第１５話 「ネクスト」
『１１９軒に火を付けろ。ただし完成してからだ……』
フォックスの籠手が、冷たく言い放つ。
１か所、パーツが足りない籠手……
「……………え？」
「………………へ？」
喜びの表情のまま、２人が硬直する。
彫刻のように。
同じく。
１か所欠けたトラの長靴が、嘲るように言い捨てる。
『ふざけたマネをした罰だ。１億歩歩け』
『ただし、我が完全体になるまでカウントしてやらん……』
静まりかえる室内。
ま、まさか―――
メチャクチャになった室内が、沈黙につつまれる。
トラとフォックスが顔を見合わせた。
まさか……しっかり呪えるのか？
１個足りないのに！？
し、しかも……完全に組み上げないと、ノルマのカウントを始めてくれない……ってか？
ふたたび沈黙。
と―――
「うそォオオオオオオオオオオオ！」
「マジで言ってんの！？」
壁を震わせるほどの絶叫。
「い、い、１億歩！？」
「じょ、冗談じゃねえ！ 金庫、金庫を開けろ！」
「わ、わかってるよ！ くそっ開かねえ！ 番号は……ええ、ぶっ壊してやる！」
うおおとトラが金庫を持ち上げた！
こんな金庫、ぶっ壊してやる！
その騒ぎに反応したのか、気を失っていた男が目を覚ました。
「う～……ム……うわっ！」
彼が見たのは、しっちゃかメッチャカに破壊された事務所。
夜空を覗く天井の穴、立ちこめる煙。
そして黒髪の若いメイドと、金庫を頭上に掲げた男。
な、なんてこったい！
「ど、泥棒……！」
「ち、ちが……！」
慌てて釈明しようとしたトラだったが……頭上に金庫をかかげる姿は、泥棒でなければなんだというのか。
「金庫を返せ、この野郎！」
中年男が、ひっくり返った机の引き出しから拳銃を取り出した。
まよわず引き金を引く！
バァン、バァアン！
チュン！
チュンッ！
「ヒィ！」
弾は２発ともトラの顔面をかすめた。
「に、逃げろ！」
「ぎゃあ！」
金庫とフォックスを担いで、トラは逃走する。ドッスドッスドッス……遅いのなんの。
「待ちやがれ！」
男が追い撃ちをかける。
バァアン！
バアン！！
そのうちの１発が、フォックスの顔面へ向かう。
直撃する……
その瞬間！
籠手が、彼女の意志に反してぐるりと動いた。
バシンッ！
なにかを掴んだ。
「ひゃ！ な、なんだ……タマ！？」
とつぜん右腕が勝手に動いた。
いや、動いたのは籠手。
なにかを掴み取った。
弾丸だ！
籠手がピストルの弾を手づかみにした！
自動で！！
―――籠手が、フォックスを守った？
「こ……なんだ？？ このマーク……」
異常事態はそれだけではない。
籠手のおもてに、今までなかった模様が浮き出ている。
目のようなマーク。
なんか、 " マンガチックな目 " っぽい模様がある。
今までこんなの無かったのに……
ドッスンドッスン。
ドッスンドッスン。
トラは全身汗だく、目はうつろ……金庫と女をかついで走る、走る、走る。
足はフラフラ。
あろうことか発砲までされて必死で逃げる。
「ぜぇ、はあ、ぜぇ……こ、これは夢だ。悪夢なんだ。頼む、覚めてくれ……」
とうとう、うわごとを言い始めた。
ドッスンドッスン。
ドッスン、ドッスン……
トラの長靴の側面にも、同じマークが浮かんでいた。
" マンガチックな目 " のような模様。
ドッスンドッスン。
ドッスンドッスン……
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同じころ、町のべつの場所。
うす暗い路地に、ノラ犬の悲鳴が響きわたる。
耳を塞ぎたくなるような叫びだ。
「ギャン、ギャイン！！ ギャン！」
そいつは、スマートな男だった。
男はノラ犬の首をがっしりとつかみ、宙づりにしている。細身の体なのに、すごい腕力だ。
半狂乱で抵抗する犬を、男は冷たく見つめる。
「わ、ワン、ワグ……」
犬の暴れかたはすさまじく、必死に４本の足をふり乱している。だが、むなしく空をかくばかりだ。
犬を持ち上げる、男の左手には……籠手だ。
男は左腕に、フォックスとそっくりの籠手をしているではないか。
ガチャリ。
掴む力が強くなった。
それにあわせて、籠手の掌が、ボンヤリと赤い光を放つ。
「ア、ギャオア！ ……ア…………」
犬が息絶えた。
だが、普通の死にかたではない。
ボン！！
頭部が破裂した！
いや、分解された。
ザラザラザラ。
サアアアアアアア……
消えていく。
崩れていく。
砂のようにさらさらと、細かい粒に分解されていく。
犬の頭が、無くなってしまった。
『犬……うまいいい……』
籠手がしゃべった。
美味い、と。
「右手と両足は、近いんですか。“ 朽ち灯 ”」
男がていねいな口調で、籠手に話しかける。
…………朽ち灯？
『どうやら移動しているな……』
『足枷、焼き籠手……』
『はやく、はやく喰いたい……』
『どこだ……あっちだ』
ガシャ……
ビシッ！
「あっちだ」と籠手が言うや、ビシリと遠くを指さした。
ビシッ！
籠手が…… “ 朽ち灯 ” が指し示したのはどこか？
どこもなにも……
いまごろ大騒ぎになっているであろう、あのサラ金の方角だ。
籠手がしゃべっている。
まぎれもなく、トラとフォックスと同じ呪い。
彼の籠手の甲にも、やはりあの模様が刻まれている。
マンガチックな、目のような模様がだ。
