【書籍化】捨てられ才女はどうやら繁栄の切り札だったようです～新生活を謳歌していたら、記憶チートで追放先が大発展していました～

第5章 予見

36.選択

　オルドスと話をして、彼は王都に戻っていった。彼は大変驚きながらも、私の提示した最後の計画を否定はしなかった。

　その後、私は大急ぎで支度を調えると、レオールの下へ使者を送る。

　用件は明日、そちらに伺いますということ。

　返事を待たず、私は翌朝ルーインを伴ってレオールへ会いに行った。

（今、彼はエベラルド領にいるはず。手紙にはそう書いてあったし）

　レオールの大きな動向は行き来する手紙で私も把握していた。

　もしかすると帝国の大多数より私のほうがレオールの近況を知っているのかも。

　だけど、そのおかげで私は迷いなくレオールへ会いに行ける。

　夏は終わりかけ、秋。線路沿いの杉も色がやや落ち始める。

　風はまだ暖かいが……エベラルド領に到着すると、なんだか駅の構内が騒がしい。

　人の波がごった返している。

「何かあったのかしら？」

「ヴォルデ行きの列車は線路上に魔獣が出現したため、一時運休といたします。振替の列車につきましては――」

　駅員が大声で叫んでいる。

　なんてこった。私たちと入れ違いで線路上に魔獣が出現するなんて。

　聞くと出現地点はエベラルド領内らしい。

「なんだか多いですね……。公国内でもそうでしたし」

「ええ、そうね……」

　不安の兆候を感じながら、レオールの屋敷に向かう。

　数か月振りの彼の屋敷は、ほとんど何も変わっていなかった。

　変わっているのは咲いている花と葉の色くらいだろうか。

　レオールは屋敷の門前で私を出迎えてくれた。

「久し振りだな」

「お久し振りです。あんまりそんな感じはしないわね」

「手紙でひっきりなしに連絡は取り合っていたからな」

　レオールは変わりないようだった。とても落ち着いており、穏やかだ。

　私は焦っていたのかもしれない。でも彼の様子を目にしたら、不安はかなり和らいだ。

「急に来てしまって、ごめんなさい。居ても立ってもいられなくて」

「君なら構わない。早速だが本題に入ろう」

　レオールに屋敷の貴賓室へと案内される。

　そこは重厚な茶褐色に囲まれ、古そう（かつ読み応えありそうな）本が棚に並んでいた。

　レオールの趣味の部屋ではないように思うので、多分……レオールの父や祖父からの部屋だろうか。

　クラシックながら少しも歪みのない木製の椅子に座ると、レオールが口を開いた。

「用件は概ね想像がついている。公国の中央で何かあったのだろう」

「……ええ」

　私はかいつまんで説明をした。公国内のゴタゴタで危険が迫るかもしれないこと、魔獣の襲撃があり得るかもしれないこと……。

　ディルダについてはあまり話さずに済ませたい。まだ私の夫で公国の王なのだから。

「ふむ……」

　レオールは私の話を聞き終え、じっとこちらの顔を見つめてきた。

「君の立場ではそれしか言えないか」

「うっ……察してもらえると助かるんだけど……」

「さきほど鉄道線上に魔獣が出たが、あれは公国から来たと思われる魔獣だ」

「……っ！！」

「君には知らせなかったが、疑わしい事例がいくつかある。俺が調べたところではラッセリア王の手が増えたとも聞く」

「ええ……そうね、陛下は色々と裏でやっておられるみたいなの」

「率直に聞きたい。ラッセリア王はヴォルデへ実力行使に出るのか？」

　私はごくりと喉を鳴らした。

　肯定すればレオールは必要な行動を取るだろう。それは公国の不利益に繋がりかねない。

　エベラルド領だけでも公国八十万より大きい。

（――何を迷うことがあるのよ）

　私は恐れているのか。目の前のレオールは公国の運命を左右できる。

　彼が動けば……帝国の中枢も動く。

　公国そのものが破滅するかもしれない。

　しかし、今の公国に守る価値があるのだろうか。民の生活は荒れ、魔獣が人里を襲い、官僚は苦境にある……。

　守るべきはディルダや国ではない。

　国土と民のはずだ。

「その可能性は高いと思う」

　応えると自分の肩に力が入っているのが自覚できた。

「ヴォルデには帝国の人間と資産がある。それが危険に晒される――と考えていいのか？」

「引き上げをされなければ」

「なるほどな。さて……」

　レオールが紅茶のカップを手に取った。手は少しも震えておらず、そのまま口をつける。

　大した胆力だ。私の手は少し震えて、テーブルの上に手を出せないのに。

「辺境伯として、公国での動乱は止めねばならん。だが、それだけで皇帝の承認はないだろう」

　それは私も考えていたことだ。

　魔獣の多い公国はそれゆえに外からの攻撃に強く、占領しても旨味に乏しい。

　だからこそ八十万の人口で、周囲を大国に囲まれながらも独立を保っていられたのだから。

「…………」

「君に本当の覚悟はあるか」

「もちろん。私自身にも責任があります。どうなろうとも」

「なら――俺の婚約者になれ」

「はっ？　え……？」

「側妃の身分を捨て、帝国に来い。それならば君を救ってやれる」

　レオールの緑の瞳には憤りと悲しみがちらついていた。

　とても冗談で言っている風ではない。

「本気……？」

「君の評価は帝国でも極めて高い。皇帝陛下もお認めになるだろう」

「私はまだ公国の側妃よ」

「何の咎もなく側妃とさせられ国境に送られ、それで対等な婚姻と言えるのか。君の国でも、俺の国でも……離縁を突きつけるのには充分だ」

「それは――確かに、理屈の上では」

「君はもう充分、公国に尽くしたのでは？」

　レオールは怒っていた。

　私の代わりに……そう、私は半ば諦めていた。

　頭を下げないとは決めていたが、王都に戻れても鬱屈とはしただろう。

　ディルダが変わらなければ、また何度も同じようなことが起こってしまう。

　水に濡れてくしゃくしゃになった本は元に戻らない。

　ルーインがそっと、静かに言う。

「コーデリア様、お受けしても良いのでは？」

「ルーイン……」

「兄上の振る舞いは目に余ります。コーデリア様だって……幸せになる権利があるはずです」

　私自身の幸せ。

それは私が公爵令嬢に生まれた時から、ディルダと婚約してからも縁遠いものだった。

　そしてレオールからの好意をこれまで感じてなかったと言えば、嘘になる。

　留学時代から今の手紙に至るまで、彼は私を見てくれていた。

　彼と一緒にいて、私は――幸せを感じることが出来るだろうか。

（答えはもう出ているのに）

　レオールは私を大切に想い、公正かつ幅広く民の為に働いている。

　それこそ私の理想だ。

　真実はわからない。介入の口実に私を使いたいだけなのかも。

　でもそれで良かった。

　もうディルダの妻の妃でいることに、何の幸せも喜びも見いだせない。

　私はすっと息を吐いた。

「……お受けいたします」

「すまないな。こんなタイミングではなかったはずだが」

「いいえ、このような今でなければ……私も決断できなかったかも」

　ラッセリア公国の王都にいたままなら、どうあっても受けなかっただろう。

　だが、王都からヴォルデに来て私も変わっていたのだ。

　ここにいる鬱屈していた、見捨てられていたと思っていた人たちと頑張って。新しい物、新しい仕事を手にして前向きになれたのだから。

　それから、いくつかの話をした。

　具体的にどうするか、婚約と言ってもすぐにどうこうできるわけでもないし。

　あとは昔の話とか。私は見たものは何でも覚えている。

　レオールは感情を隠すのが上手いけれど、それでも映りゆく心の少しは手に取れる。

　それが嬉しいし、彼といると穏やかな気持ちのまま心地良くいられる。

　彼と話し込んでいるとあっという間に時間が経ってしまう。

　もう窓の外は夕焼けになっている。

　最後に私はひとつの部屋に案内された。

「わぁ〜……！」

　それはレオールの書庫であった。

　ただ、本棚は新しい。中の本はかなり古いものもあるけれど。

「折に触れて、君に贈ろうと思っていた」

「ありがとう！　私の読んだことのない本ばかりね」

「ああ、そうだと思う本を集めておいたからな」

　思い返すとディルダから本を贈られたことはなかった。

　夫は本が嫌いだったから。

「座椅子も用意した。ここでたっぷり読みながら寝られる」

「最高ね……！」

「留学時代、よくこうしていると聞いていたからな」

　何年も前のことなのに、よく覚えている。

　そう、本を読むならだるんだるんな姿勢で読みたい。

　ついでに蜂蜜入りの甘ったるい飲み物とセットで。

「今日はこの部屋に泊まっていくといい」

「ええ、是非ともそうするわ」

　昨日から気を張り詰めて疲れていた。あまりに色々なことが起こりすぎている。

　でも心は晴れやかだった。

　要らないものを捨てて、新しいものを手にできるから。

　とりあえず、読んだことのない本を読むのは最高だし。

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