転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第5章 少年期編

第65話 交易

「これは……重労働だな……」

「ちげぇねぇ……正直、戦場に出てた方がまだ楽かもしれねぇ」

「でも、子供たちはこれに加えて地獄の特訓を受けているんだよな……」

　愚痴を零しながらも、【血の十字旗】の男たちは黙々とエーテルの実を収穫していく。汗に濡れた腕は止まらず、手はひたすらに動き続けていた。

　一方で女性陣は、収穫されたそばから実を受け取り、間髪入れずに別の開墾地へと蒔いていく。流れるような分業。誰一人として無駄な動きはない。

　今回、収穫されるエーテルの実は、およそ百五十万粒。

　数だけ聞けば気が遠くなるが、量としては三十キロの米袋で一袋分に過ぎない。

　収穫が終わるや否や、待ち構えていたレビたちが、エーテルの草に喰らいついた。

　夢中で草を頬張り、興奮したのか耳を大きく広げ、甲高い鳴き声を上げる個体までいる。

　この調子なら、あっという間に平らげてしまうだろう……そう思ったが、意外にも減りは緩やかだった。

　どうやらエーテルは非常に栄養価が高く、他の草に比べて満腹感が長く続くらしい。それでも、三日も経てば、レビたちの胃袋に収まってしまうのだろうが。

　そして数日後――

「アクィラ男爵、では我々はこれで」

　種まきを終え、【血の十字旗】たちは十名ほど残して帰って行く。

　ラージャン付近が

　残ったのは、大工と石工、職人と数名の傭兵たち。

　それでもかなりありがたかった。

　ホークも同じ思いだったのだろう。

　別れ際、父はカイサを呼び止め、そっと金を握らせた。

　ヘルマー伯爵からの正式な依頼を受けている以上、雇い主以外から金銭を受け取るのは、本来あまり好ましいことではない。

　だがそれは報酬ではなく、あくまで感謝の形。

　カイサは一瞬だけ目を瞬かせ、頭を下げてからそれを受け取った。

　彼らの背中を見送ったあと、俺たちを待っていたのは、変わらぬ開墾作業だった。

　エーテルを収穫し終えた土地を耕し、残った根を掘り起こし、細かく砕いて肥やしへと変える。

　地味で、終わりの見えない作業。だが、この積み重ねがなければ次はない。

　なるべく【泥ニ塗レ土遊ビ(リームス・ルディ)】は使わない。

　俺の魔力は、極力【無毒ノ魔種(スペルマ・サルバス)】へと注ぎ込む。

　次の種まきに備えてたくさん用意しなければならないからな。

　そしてようやく迎えた、エーテル第三世代の収穫となる六月。

　再びヘルマー伯爵を頼り、【血の十字旗】から数名の応援を呼ぶことになった。

　【血の十字旗】を指名しているのには、明確な理由がある。

　エーテルポーションの存在を、今はまだ外に漏らしたくなかったからだ。

　もっとも、主力の傭兵たちはラージャンの警備に出払っており、やって来たのは比較的戦闘経験の浅い者たちばかりだった。

　それでも、こちらにとっては人手が増えるだけで十分にありがたい。

　彼らと共に収穫を進めながら、今回はさらに新たな工程が加わる。

　採れた種子をすり潰し、酒精に浸す作業だ。

　今回収穫されたのは、エーテル第三世代の種。

　これをそのまま植えれば、間違いなくヴェノムモリスへと変異する。

　だからこそ、ここで止める必要があった。

　――そして、その量。

　米袋にして、百袋弱。

　冗談のような数字だ。

　おそらく、エーテルポーションに換算すれば、壺で千個は軽く超える。

　そんな、ある日の夜のことだった。

　いつものように【曙光の鷹】全員が揃い、食卓を囲んでいたとき、ホークがふと手を止め、口を開く。

「みんな、聞いてくれ」

　それだけで、賑やかだった食卓の空気が一瞬にして引き締まった。

　誰一人として言葉を発さず、視線がホークへと集まる。

「エーテルポーションを、国王陛下へ献上しようと思う。本格的に交易を始める。そのため、近々王都へ向かう予定だ。その際、できるだけ多くの人を連れてこようと思っている。開墾に携わる者、それから大工や服飾といった職人たちだ」

　何かあるたびにヘルマー伯爵を頼るのは、いつまでも続けるべき形じゃないしな。

「それでだ。その前にお前たちの給金を見直したい」

　ホークはそう前置きし、静かに言葉を選ぶ。

「ここはヘロス王国でも最果ての辺境だ。相応の金を用意しなければ、移り住もうという者はいない。だが、新しく来る移住者より、ここにいるお前たちの給金が低いというのは……おかしな話だろう」

　そう言って、ホークは金貨を二人の前に置いた。

　ディノスと、メル。

「二人は月々、金貨二十枚だ。今後やって来る農業従事者たちの世話や教育、監督を任せたい」

　一人あたり、金貨十枚。

　それは紋章師クラスと同等の報酬だった。

「えっ！？　あ、あの……こ、こんなに……」

「い、いいのですか……？」

　二人の声は、明らかに動揺している。

　一年前、ラージャンで暮らしていた頃の、実に十倍の金額。

　しかも家賃はなく、食事は団と同じ。

　団服が汚れれば無償で支給されるのだから、実質的な価値はそれ以上だ。

「ああ。これまで通り、頼む」

　ホークは頷き、さらに視線を移す。

「それから、イヴァンとエヴァン」

　二人の前に置かれたのは、金貨五枚ずつ。

「今はこの額だが、力をつければ、もっと高い報酬を出すと約束する」

　十歳で給金を得られること自体が、破格だ。

　二人は言葉を失い、ただ互いの顔を見合わせていた。

「パルブ」

　名を呼ばれ、パルブが背筋を伸ばす。

「ヘルマー伯爵が言っていた通り、お前は優秀だ。何より、その気概がいい。この地の治安を預かる長を任せたい」

　差し出されたのは、金貨十五枚。

　そして、最後に。

「ペッパ」

　少年は、はっとしたように顔を上げる。

「お前が非常に働き者だということは、皆が知っている。開墾作業だけでなく、家事、掃除……将来的には、お前を執事として迎えたいと考えている。どうだ？」

「え……？　ぼ、僕……ずっと、団長たちと一緒にいていいのですか……？」

「もちろんだ。イヴァンとエヴァンにも言うつもりだが、落ち着いたら学校へ通ってもらう。一般教養と、執事としての立ち居振る舞いを学んでほしい。学費や留学費用はこちらで持つ。心配はいらない。給金の方は私の方で貯めておく。必要な時が来たらペッパに渡す……それでいいか？」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　カンタ君と一緒に頭を下げると、笑みを見せてホークは俺に向き直る。

「メナト、あっちの件は順調か？」

「うん。何度も試行錯誤して作ったから、多分大丈夫だと思う。あとは……巣を見つけて、蜜を少し分けてもらうだけかな」

「……その辺りの知識は、父さんにはさっぱりだな。好きにやりなさい。メナトの判断に任せる」

「じゃあ、ウィンにも伝えておいて。この辺りにレビンデミツバチがいないか、探してもらえる？」

「ん？　もう見つけているぞ。巣は三つ。レビンデ山脈の方らしい」

「早ッ！」

　思わず口に漏らしたが、当然のようにホークが答える。

「将軍鷹にも協力してもらったらしいからな」

　なるほど、納得だ。

「じゃあ、今度ウィンにそこまで運んでもらっていい？　僕一人なら、まだウィンも高度を上げられるでしょ」

　少し考え込むような間を置いてから、ホークは頷いた。

「分かった。近々、王都へ出発する予定だ。なら、早い方がいい……明日、送ろう。そのつもりで準備しておけ」

「うん、ありがとう」

　俺が何をしようとしているのかと言えば、レビンデミツバチの巣から、蜜を少し分けてもらうことだ。

　その蜜を、自作の養蜂箱の内部に塗る。

　匂いで女王蜂を誘導し、新たな巣を作ってもらう。

　もちろん集めてもらう蜜はエーテルの花からだ。

　そうすれば――

　エーテルの種子はエーテルポーションへ。

　エーテルの花は蜂蜜へ。

　エーテルの草はレビたちの餌へ。

　ステラも頑張っているのだから、エルにも頑張ってもらわないとな。

　そう想いながら【追憶の紋章(メメント・モリ)】を見ると、

「シシシッ！　そのくらいのことは任せろだぜ！」と、言わんばかりに柔らかく発光するのであった。