世界が滅ぶまでにキスをしよう

第1話 残響の夏、はじまりの光

　八月の終わり。篠ヶ浜の空は、焼けるような蒼さだった。

　雲のひとかけらもない空を、まっすぐに“光の柱”が貫いている。

　それは、最初に見た者たちが「天への道」と呼び、次に見た者たちが「終わりの印」と呼ぶようになった現象。

　誰かが光に包まれると、その人はゆっくりと空へ吸い上げられ、消える。――二度と戻らない。

　いつからか人々はそれを“終焉病”と呼び、声を潜めて怯えるようになった。

　春日ユウは、部屋のカーテンを少しだけ開けて、その光を見上げていた。

　窓の外では、蝉が最後の命を燃やすように鳴いている。

　白く霞んだ空の向こうで、光の筋がゆらめくたびに、胸の奥に刺が走った。

　妹のミナが消えたのは、一か月前のことだ。

　病気でも事故でもなく、ある日突然、ベランダで光に包まれた。

　助けを呼ぶ暇もなかった。ただ、笑っていた気がする。

　「兄ちゃん、きれいだね」

　――その言葉を最後に、彼女は空に溶けた。

　それ以来、ユウは陸上部を辞めた。

　走るたびに、風の中にミナの笑い声が混じる気がして、たまらなくなる。

　走る意味も、生きる理由も、何もわからなくなってしまった。

　◇

　九月。

　夏休み明けの教室は、妙に静かだった。

　黒板にはまだ「二学期」の文字が残っている。

　クラスメイトの多くが休みがちになり、誰がいなくなったのかを誰も確認しようとしない。

　空席がひとつ増えるたびに、みんな目をそらす。

　その朝、担任がひとりの少女を連れてきた。

　白いワンピースにカーディガンを羽織った、儚げな少女。

　「今日からこのクラスに入る白石ナミさんだ」

　彼女は小さく会釈し、やわらかな笑みを浮かべた。

　「白石ナミです。……よろしくお願いします」

　その声を聞いた瞬間、ユウは妙な感覚にとらわれた。

　まるで遠い昔、夢の中で同じ声を聞いたような、そんな既視感。

　隣の席に座ったナミが、ちらりとユウを見た。

　そのとき、彼女の手首の袖がずれて、わずかに光が透けて見えた。

　淡い青の痣――けれど、光を宿しているように見えた。

　ユウの呼吸が止まる。

　知っていた。この印を持つ者が、次に消える。

　放課後、ナミが声をかけてきた。

　「ねえ、春日くん。屋上、行かない？」

　断る理由を探すより早く、彼女の笑顔に引かれて頷いていた。

　◇

　屋上に出ると、潮の匂いがした。

　篠ヶ浜の海が遠く光り、夕焼けが世界を金色に染めていた。

　ナミはフェンスに寄りかかりながら、空を見上げている。

　「この町、きれいだね」

　「そうかな。俺はもう、何もきれいだと思えないけど」

　思わず本音がこぼれた。

　ナミは少し驚いた顔をして、そして笑った。

　「そういうとこ、なんか好きかも」

　「は？」

　「だって、正直だから。みんな、怖いくせに平気なふりしてるでしょ？」

　風が二人の間を通り抜ける。

　ユウは彼女の横顔を見た。

　笑っているのに、目の奥が少し泣いているように見えた。

　「ねぇ、春日くん。世界が滅ぶまでに、したいことある？」

　唐突な問いだった。

　ユウは答えられずに、空を見上げた。

　西の空では、またひとつ光の柱が立ち上っている。

　誰かが、消えたのだ。

　「……ないな。俺はもう、誰かが消えるのを見るのに慣れた」

　「それでも、生きてるじゃない」

　「惰性だよ」

　ナミはしばらく黙ってから、小さく息をついた。

　「惰性でも、生きてる人は強いと思う」

　◇

　帰り道。

　街の通りには“立入禁止”の黄色テープがあちこちに張られていた。

　光の柱が落ちた場所は汚染区域と呼ばれ、人々は近づかない。

　ナミはその前で立ち止まり、手を伸ばした。

　「ここ、ミナちゃんがいた場所でしょ」

　ユウの心臓が跳ねた。

　「なんで知ってるんだ」

　「この町のこと、いろいろ調べてきたの。あなたのことも」

　ナミは笑っていたが、その笑顔はどこか痛々しかった。

　「私もね、もう長くないの」

　「……冗談、だろ」

　彼女は袖をまくり、光る痣を見せた。

　「これ、広がってるの。最近ね、夜になると腕が透けるの」

　ユウは言葉を失った。

　ナミは空を見上げる。

　「でもね、不思議と怖くないんだ。私、ずっと誰かを探してた気がするから」

　その横顔は、まるで光そのもののように淡くて、美しかった。

　◇

　それからの日々、ユウは少しずつ変わっていった。

　ナミは放課後になるといつも屋上に現れ、世界が終わるまでにしたいことをノートに書くよう誘った。

　「海で花火を見る」「図書館の最上階から夕日を見下ろす」「好きな人に嘘をつかない」

　そんな小さな願いを、二人でひとつずつ叶えていった。

　笑い合うたびに、ユウの胸の中に少しずつ光が戻ってきた。

　あの日、妹を失ってからずっと止まっていた心臓が、また動き出したような気がした。

　だがある日、ナミが学校に来なくなった。

　誰も何も言わない。クラスの空席がまたひとつ増えるだけ。

　ユウは校舎を飛び出し、海へ向かった。

　浜辺には、ナミがいた。

　光の柱のすぐそばで、立ち尽くしている。

　空は白く、風がやさしく吹いていた。

　「春日くん、来てくれたんだ」

　「バカ、行くなよ。まだ間に合う」

　ユウは手を伸ばした。

　だが、指先は彼女の腕をすり抜けた。透けている。もう、時間がない。

　ナミは涙を浮かべながら笑った。

　「ねぇ、最後にお願いしてもいい？」

　「何だよ」

　「キス、して」

　ユウは息を呑んだ。

　こんなときに、と思った。けれど――。

　気づけば彼女を抱きしめていた。

　体温は、もうほとんど感じなかった。

　唇が触れた瞬間、彼女の体が光に包まれる。

　「ありがとう、春日くん。あなたと過ごした夏、ほんとうに楽しかった」

　その声が、風の中に溶けていった。

　ナミの姿が、ゆっくりと空に昇っていく。

　手を伸ばしても、もう届かない。

　その瞬間、ユウの胸の奥で何かがはじけた。

　泣きたくないのに、涙が止まらない。

　「……バカ。まだ、世界は終わってないのに」

　光が消えると、浜辺には一冊のノートだけが残っていた。

　表紙には、二人で書いたタイトルがある。

　――「世界が滅ぶまでに、したいこと」

　ページを開くと、最後の行に彼女の字でこう書かれていた。

　『春日くんが、もう一度走るのを見たい』

　◇

　夜。

　ユウは久しぶりにスニーカーを履いた。

　陸上部のトラックは草が伸び、照明も切れていた。

　それでも構わなかった。

　空には無数の星。遠くでまた光の柱が立ち上る。

　ユウは息を吸い、走り出す。

　風が頬を打ち、涙を乾かしていく。

　まるで、ミナとナミが並んで見ているような気がした。

　走るたび、胸の奥に小さな灯がともる。

　光はまだ、完全には世界を覆っていない。

　――だから、俺は走る。

　終わるその日まで、誰かの残響を抱いて。

　そして、夜空の向こうで静かに輝く光を見上げた。

　それが、夏の終わりの始まりだった。