第6章：舞踏会の策略
花園に緊張が漂う中、ヴァイオレットは優雅に歩み寄ってきた。
「認めたわ。でも、それがどうしたの？証拠はあるの？」
サンドラ『あら〜ら〜！証拠なんて必要ないですわよ〜。エリザベス様の美貌こそが、最大の証拠ですわ！』
エリザベスは思わず口に出してしまった言葉に、内心で顔を赤らめた。
（ちょっと、サンドラ！そんなの関係ないでしょ！）
シャーロット『冷静に。ヴァイオレットの自信、どこから来てるのか考えて』
ジャスティス『正義は必ず勝つ！さあ、エリザベス、真実を暴くのよ！』
エリザベスは深呼吸をし、冷静に尋ねた。
「ヴァイオレット、なぜそこまで自信があるの？」
ヴァイオレットは不敵な笑みを浮かべた。
「簡単よ。今夜の舞踏会で、全てが明らかになるわ。そこで、誰が本当の悪役令嬢か、はっきりするでしょうね」
アルベールが突然、話に割って入った。
「舞踏会？エリザベス、君は聞いていなかったのかい？」
エリザベスは困惑した表情を浮かべた。
（舞踏会！？聞いてない！）
サンドラ『はぁ〜？舞踏会ですって？エリザベス様にお声がかかってないなんて、あり得ませんわ〜！』
シャーロット『待って。これは罠かもしれない。慎重に』
その時、臆病な声が小さく囁いた。
臆病な声『で、でも…舞踏会って、素敵だよね。綺麗なドレスに、優雅な音楽…』
エリザベスは、その声に導かれるように、ふと夢見心地になった。
「舞踏会…素敵ね」
ヴァイオレットは勝ち誇ったように言った。
「そうよ。今夜、全ての真実が明らかになるわ。さあ、エリザベス。準備はいい？」
サンドラ『おほっほっほ！もちろんですわ〜！エリザベス様の華麗なる舞踏会デビュー、皆さまの度肝を抜いてさしあげますわよ〜！』
アルベールは困惑した表情で言った。「エリザベス、大丈夫かい？」
エリザベスは、内なる声々を抑えつつ、優雅に微笑んだ。
「ええ、もちろんよ。楽しみだわ」
ヴァイオレットは意味ありげな笑みを浮かべ、立ち去っていった。
花園に残されたエリザベス、アルベール、マリアンヌ。
マリアンヌが小声で言った。「エリザベス様、大丈夫ですか？舞踏会のこと、本当に知らなかったんですか？」
エリザベスは、動揺を隠しつつ答えた。
「え、ええ。でも大丈夫よ。なんとかなるわ」
（どうしよう！舞踏会なんて…）
サンドラ『問題ありませんわ〜！エリザベス様の華麗なるダンスで、皆を魅了してあげましょう♪』
シャーロット『ダンス！？私たち、踊り方知らないわよ！』
ジャスティス『舞踏会で真実を暴くのね。準備しなきゃ！』
臆病な声『こ、怖いよ〜。でも、綺麗なドレス着たい…』
エリザベスの頭の中が大パニックに陥る中、アルベールが近づいてきた。
「エリザベス、僕が教えようか？舞踏会のエチケットとダンスを」
エリザベスは、複雑な表情でアルベールを見つめた。
（アルベール…あなたは味方？それとも敵？）
サンドラ『まあ〜！アルベールったら、親切ですこと〜。でも、エリザベス様はそう簡単には落ちませんわよ〜♪』
エリザベスは、サンドラの口調で答えた。
「あら、ありがとう。でも、エリザベス様にダンスを教えるなんて、10年早いですわ〜」
アルベールは苦笑しながら言った。「そうかい？でも、君の力になりたいんだ」
その瞬間、臆病な声が大きくなった。
臆病な声『待って！私…私、ダンス習いたい！アルベールさんに教えてもらいたい！』
エリザベスは、その声に驚いた。
（あなた…そんなに積極的だったの？）
臆病な声『う、うん！舞踏会って憧れだったの。それに…アルベールさん、優しそう』
エリザベスは、思わず声に出してしまった。
「あなたの名前は？」
アルベールとマリアンヌは困惑した表情を浮かべたが、エリザベスの中で、小さな声が答えた。
臆病な声『私は…シンデレラ。憧れを叶える、夢見る女の子』
エリザベスは、微笑んだ。
「分かったわ、（シンデレラ）アルベール、ダンスを教えてくれる？」
アルベールは嬉しそうに頷いた。「もちろんさ。さあ、始めようか」
エリザベスは、不安と期待が入り混じる複雑な思いで、アルベールに手を差し出した。舞踏会まであと数時間。真実の時は、刻一刻と近づいていた。
