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第8話：紋章の影

学院に戻ったのは、夕刻のことだった。

宮廷での演目披露から二日が経っていた。

廊下を歩いていると、すれ違う生徒たちの視線がいつもと少し違う気がした。

(シャーロット、気のせいかしら)

シャーロット(気のせいじゃない。噂が広まっている)

(どんな噂？)

シャーロット

(概ね二種類ね。「ヴァンデルビルト令嬢が宮廷で大失敗した」という噂と——「それでも最後まで立っていた」という噂)

サンドラ(後者の方が断然かっこいいですわ！お〜っほっほっほ！)

シャーロット(静かに)

(どちらでも構わないわ)

本当にそう思っていた。

笑われることは分かっていた。

それよりも今は——別のことが気になっていた。

あの夜の、廊下での戦闘。

斥候の手の甲に刻まれていた、六つの図形が円を描く紋章。

(シャーロット。あの紋章、どう思う？)

シャーロット(あの夜直接見た情報から推測できることがある。六つの図形はそれぞれ六大元素——火・水・風・土・光・闇を表している可能性がある。それを円環状に配置しているということは、「六元素の統合」を意味する印かもしれない)

(つまり——)

シャーロット(あくまで推測よ。ただし、あの斥候たちが私たちのことを知っていたのは確かだわ)

足が、一瞬止まりかけた。

(六元素の統合……)

レギーナ(それは——私たちのことではないのか)

沈黙が、内側に落ちた。

シャーロット(可能性はある。でも確証がない。騒ぐのは早い)

ジャスティス(でも見過ごせない！あの斥候たちは明らかにエリザベスを知っていた！)

シンデレラ(こわいよ……)

(分かってる。でもシャーロットの言う通り、今は慎重に動く)

廊下の角を曲がった瞬間——アルベールと鉢合わせた。

「エリザベス」

「……アルベール」

気まずい沈黙が一瞬流れた。宮廷での喧嘩別れ。客席にこっそり来ていたこと。控室での会話。色々なことが、頭の中を駆け巡った。

「……少し、いいか」

「ええ」

人気のない廊下の隅に移動した。アルベールは少し間を置いてから、静かに口を開いた。

「宮廷での件は——俺が間違っていた」

「そんなことは——」

「間違っていた」

アルベールは繰り返した。

「合理的かどうかじゃなかった。君がなぜ行きたいのかを、ちゃんと聞くべきだった」

シャーロット(珍しいわね。素直に謝るなんて)

サンドラ(アルベール様、男前ですわ！)

「……謝罪は受け取るわ」

エリザベスは静かに言った。

「でも私も——一人で抱え込みすぎたわね」

アルベールが少し目を丸くした。

それから——小さく、息を吐いた。

「……そうだな」

「一つ、聞いてもいいかしら」

「なんだ」

エリザベスは声を潜めた。

「あの夜、廊下で戦った相手の紋章——あなたは何か知っている？」

アルベールの表情が、わずかに変わった。

ほんの一瞬だった。でも——

シャーロット(今の顔を見た？)

(見た)

シャーロット(動揺している。何か知っている)

「……知らない」

アルベールは静かに言った。

「なぜだ？」

「気になっただけよ」

エリザベスは微笑んだ。

「忘れて」

アルベールはしばらくエリザベスを見つめた。それから、静かに頷いた。

「……もし何かあれば、一人で抱え込むな」

「ええ」

廊下に、足音が遠ざかっていく。

エリザベスはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

(シャーロット)

シャーロット(ええ。アルベールは何かを知っている。でも——話さない理由がある)

(……彼を疑いたくはないけれど)

シャーロット(疑うんじゃない。ただ——見ていて。もう少しだけ)

レギーナ(信じると決めたなら信じろ。ただし、目は開けておけ)

(……分かった)

その夜。

エリザベスは自室の机に向かって、紙の上に紋章を描いていた。

六つの図形。円を描くように並んだ——あの紋様。

ノックの音がした。

「エリザベス様？」

マリアンヌだった。扉の隙間から、心配そうな顔が覗いている。

「……どうぞ」

「夕食を持ってきました。全然食べていないって聞いたので」

マリアンヌが盆を持って入ってきた。机の上の紙に目が留まった。

「……それは？」

エリザベスは少し考えた。それから——紙をマリアンヌの方に向けた。

「見たことある？」

マリアンヌは紋章を覗き込んだ。しばらく考えて——

「……ないです。何ですか、これ」

「分からないの。ただ、気になっていて」

マリアンヌはもう一度じっと紋章を見た。それから、ふと顔を上げた。

「……あの、エリザベス様」

「なに？」

「これって——学院の旧館の地下に、似たような模様があった気がするんですが」

エリザベスの手が、止まった。

シャーロット(旧館の地下——)

ジャスティス(調べに行くべきだ！！)

シャーロット(夜中に一人で動くのは危険。ただし——)

レギーナ(情報は早い方がいい)

「マリアンヌ」

エリザベスは静かに言った。

「その場所、明日案内してもらえる？」

マリアンヌは少し驚いた顔をした。それから——こくりと頷いた。

「……はい。でも」

「でも？」

「……アルベール様にも声をかけた方がいいと思います。何かあった時に」

エリザベスはしばらく沈黙した。

アルベールの、あの一瞬の表情が——脳裏をよぎった。

(……)

「……そうね」

エリザベスは静かに言った。

「声をかけましょう」

信じると決めた。目は、開けたまま。

窓の外、夜の学院が静かに広がっている。

旧館の灯りが——一つだけ、ぼんやりと灯っていた。