【９話】冒険者になった理由 ※エリック視点
朝の四時。
暗闇の中、寝静まっている王都の街をエリックは走り込んでいる。
朝三時に起きて剣の素振り。
その後、四時から走り込み。
これらの鍛錬は、冒険者になる前から行ってきたエリックの習慣だ。
マリアとパーティーを組んで三か月が経った今も、それをずっと続けている。
鍛錬をしている理由はただ一つ。
もっと強い自分になるためだ。
（僕はもう、あの頃とは違う！）
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エリック――エリック・ビファレストは公爵家の三男として生を受けた。
ビファレスト公爵家はリグダード王国に領を持つ、由緒正しい魔術師の家系だ。
王国内での地位は凄まじく高く、公爵家の中でも一目置かれている名家だ。
生まれ持つ魔力量は、格式高い名家に生まれるほど多いとされている。
そのため代々ビファレスト家に生まれる子どもは、大きな魔力をその身に宿して産まれてくる。
エリックの兄二人も例に漏れず、ビファレスト家の名に恥じない魔力を持っていた。
特に長男のラウドの魔力量はすさまじく、歴代の中でもトップクラスと言われていた。
しかし、エリックだけは例外だった。
生まれつき体に宿っている魔力量はとても少なく、無名貴族の子どもにも劣るほど。
ラウドの足元にも及ばなかった。
ほとんど魔力がない代わりに人より身体能力が高かったのだが、ビファレスト家では何の意味も無かった。
魔術師の家系であるビファレスト家では、魔法の力こそが全て。他は無価値とされていた。
価値のないエリックに、ビファレスト家の人間はどこまでも冷たかった。
「お前のような出来損ないは、ビファレスト家の人間に相応しくない。使用人と同じ仕事をしろ」
七歳の春、父からそう言われた。
それ以来、両親と二人の兄だけでなく、使用人までもがエリックを見下すようになった。
中でも一番見下してきたのは、長男のラウドだった。
『俺の搾りかす』
エリックをそう呼び、事あるごとに罵倒や嫌がらせをしてきた。
暴力を振るわれたことだって、一度や二度ではない。
ラウドの行いをビファレスト家の人間は知っていたが、見て見ぬふりをしていた。
魔法の才能に溢れる将来有望な長男。
魔法の才能がない搾りかすの三男。
ビファレスト家の人間にとって、どちらに価値があるかは明らかだった。
コケにされてばかりの、辛くて苦しい毎日。
しかし、エリックの心は折れていなかった。
たった一つ、心の拠り所があったのだ。
隙を見て屋敷を抜け出しては、エリックは王都外れのスラム街に通っていた。
その場所で、隻腕の老人に会っていた。
老人はエリックに剣を教えてくれた先生だ。
元はＳランク冒険者だったらしいが、腕を失ったことをきっかけに引退したという。
鍛錬中はとても厳しかったが、普段は思いやりのあるとても優しい人だった。
そんな老人のことを、エリックは心から慕っていた。
ある時、老人がこんなことを言った。
「エリック、お前はほとんど魔法が使えないんじゃったのう。実は、ワシも同じでな。まったく魔法を使えんのじゃ」
「先生は嘘つきだ。そんなんじゃ、Ｓランク冒険者になれないよ。だっていくら剣が使えても、魔法の才能がないと強くなれないんだから」
魔法だけが絶対の価値。
ビファレスト家で長年暮らしているエリックには、その考えが染み付いていた。
「ワシは嘘をついていないぞ」
「それじゃあ先生は、どうやってＳランク冒険者になったの？」
「それは……これじゃよ」
視線を落とした老人の目は、手に持っている剣を見つめていた。
「剣……？」
エリックの呟きに、老人は笑顔で頷いた。
「ワシはこれ一本で数多くの依頼をこなしてきた。冒険者はいいぞ。魔法が使えなくても、剣の腕だけでどこまでものし上がれる」
その言葉がエリックの心に響いた。
ずっと諦めていた何かが、心の中で再び燃えたような気がした。
「僕も先生みたいな強い冒険者になれる？」
「あぁ、エリックならきっとなれる」
「僕、決めたよ。強い冒険者になって、僕が無価値じゃないってことを証明するんだ！」
「そうか」
先ほど同じように、老人は笑顔で頷いた。
それはどこまでも温かくて優しい、包み込んでくれるような表情だった。
それから数年。
十五歳の誕生日を迎えた日に、エリックは家を出ることを両親に打ち明ける。
冒険者になり、自分の価値を証明するためだ。
両親は特に反対しなかった。
無価値なエリックがどうなろうと、知ったことではなかったのだろう。
初めて冒険者ギルドに行く前、エリックはスラムを訪れる。
「行ってきますね、先生」
小さな石碑の前で手を合わせる。
返事はない。
それでも、なぜだか応援してくれているような気がした。
そうして、エリックは冒険者としての一歩を踏み出した。
