転生したら周りが強すぎた

帝国編

第十六話 自分を理解する

　がやがやとうるさい街道を、スタスタと歩く男。彼に向かって少女がかける。露店で買ったのだろうか、焼き鳥串を手に頬張りながら、置いていく男に悪態をつく。

「ちょっとくらい待ってくれてもいいじゃないですか」

「ごめんごめん」

　右手に杖を持った男は、左手で少女の頭を撫でる。さっきまでの剣幕が嘘のように、少女は幸せそうな表情を浮かべた。

「それで、ニア。今日がなんの日か知ってるかい」

「当然です。『孤独なバアル』の日ですよね」

「ああ、正解だ」

　穏やかに対応していた男が、一転瞳を恍惚とさせる。ここが街道でなければ、小躍りでも始めそうなそれだった。

「バアル様は、本当にソロモン・ディビルズが好きですよね」

「ニアには、彼の魅力がわからないのかい？」

　男が肩をすくめる。

「それ、一口ちょうだいよ」

「えー、嫌ですよ。ていうか、あと一口分しかないです」

　男の目の前で、少女はぱくんと最後の一口を頬張る。

　男は露骨にいじけて、杖から手を離した。不思議とその杖は立ったまま静止し、それから男が両手をパンと打ち鳴らす。

「あー、ずるいです。ずるだ、ずるー」

「なんとでもいいなさい」

　次の瞬間には、男の手には焼き鳥串が握られていた。それもあと一口分しか残っていないそれではなく、まるで買いたてのような。

　それを一口頬張って、男は言う。

「ソロモンの何がいいってね、彼が一番自分のことをわかっていないところなんだ」

「あー、なんかわかります、それ」

　少女は聞き上手。それがわかっている男はその言葉を信じず、構わず続ける。

「もしも彼が結界魔術に傾倒しなければ、もしくはーーああいや、こんなことはどうでもいいか。何はともあれ、悪(・)魔(・)な(・)ん(・)か(・)に(・)は(・)渡(・)し(・)て(・)や(・)ら(・)な(・)い(・)よ」

　そのためにダンタリオンをあそこに置いてるし、とバアルは笑う。

「用意した器、あれですもんね」

　少女は聞き上手。口に手を当ててくすくすと笑う。いつのまにか焼き鳥串は消えていた。街道にも、人気がなくなっていた。それはもう、物音一つせず、人っ子一人見当たらず。

「あれ、おかしいですね。さっきまであんなに活気が……」

「ニア、下がりなさい」

　気が付けば、二人の前には真っ黒な男がいた。腰に剣を吊るし、剣呑な目つきで二人を睨んでいる。先ほどまで賑やかさを象徴していた真っ赤な夕日は、彼の背後にあっては黒を強調する、まるで不吉の象徴だった。

「なあ、魔術師」

　意外にも幼い声で、男は語りかける。

「ソロモンの器。あれは一体、どういうことだ」

「どういうことだと言われても。言ったはずだよ、最(・)高(・)の(・)器(・)を(・)用(・)意(・)し(・)た(・)と。そもそも、君はダンタリオンと同じ、人間との共生を選んだんじゃなかったかい……？」

　不思議そうに、魔術師は問いかける。そこで、手をポンと叩いて、何かに気付いたかのようににやりと意地悪く笑って、

「ああ、そうか。君、先代勇者に殺されたんだっけ、ハ(・)ル(・)パ(・)ス(・)くん？」

　あからさまな、挑発。

　果たしてハルパスは、応じた。

　腰の剣に手をかけ、そのまま距離を詰める。魔術師が右足を一歩ひくが、もう遅い。神速の抜刀術が魔術師の喉を狙う。即死させなければならないことくらいは、ハルパスにもなんとなくわかっていた。

　ところで、右足を引いたということは、左半身が前に出ているということである。魔術師が肘を伸ばして左手をポン、と押すと、それは明らかにハルパスよりもゆっくりな動きだったのに、ハルパスの頭を小突き、態勢を崩させる。

　よろめいたハルパスの心臓を、またも魔術師がぽんと小突いた。ぴきぴき、ぱきぱきという音が聞こえ、そしてーー

　ーーそして、一柱の氷柱ができた。

　氷に閉じ込められた、身動きの取れないハルパスに、魔術師は言う。

「『序列三十八位』、ハルパス。戦いを愛したが故に、人間に組した剣士よ。かつての君ならばともかく、死体となり、操られるがままの君では、僕の相手が務まるものか」

　魔術師は、悲哀とともに氷柱を愛おしそうに撫でる。

「僕は、君が嫌いじゃなかったよ」

　ある意味で、一番の偏見の被害者。たしかに悪魔として、並外れた身体能力は持っていたかもしれない。それでも、必死に真摯に技術を磨いて、己を研ぎ澄まし、だけれど、悪魔であるがゆえに、勇者になり得なかった剣士。

「だから、これは、僕なりの敬意だ」

　氷柱を撫でていた手をぐっと押し込んだ。次の瞬間には、氷柱は無数の粒子となって、ハルパスとともに砕けている。キラキラと舞う氷の粒は、夕日を背景に、終わった夢を思わせた。

「さて、僕の不義理に怒るってことは、ソロモンを殺したい奴、つまり、穏健派。加えて、死体操作が得意」

　決まりだね、と魔術師は歩き出した。

　スタスタと歩く魔術師の傍を、不安そうに少女が付き添う。そんな彼女の目を見て笑って、魔術師はぽんぽんと頭を撫でた。

「……は？」

　ソロモンは驚愕の声をあげた。

　先に我に帰ったアストレアが、すぐさまダンタリオンに問い詰める。

「まさか、ダンタリオン殿！　バアルとは、あの『最下位』のバアルですか！？　奴が『一位』……？　いや、それよりも、なぜあなたはそれを知っている！？」

「まあまあ落ち着け、稀代の勇者よ。のうアストレアよ、わしとて確信したのは、ディビルズの身体を成長させた時じゃて。うすうす感付いてはおったがのう」

　あご髭を撫でながら、悠々とダンタリオンは言う。

「な、なるほど。それで、バアルが『序列一位』とは……？」

「それは、言葉通りじゃ。今の序列は、いわば、人間目線の危険度ランキングみたいなもんじゃ。わしの言う序列とは、そのまま、ソロモンの悪魔の強さの階位じゃて」

　相性なんかはあるがのう、と微笑む。

　そこまで話を飲み込んで、ようやくここで、ソロモンが口を開く。

「つまり、俺は今最強ってことか？」

「そんなわけあるか、馬鹿めが」

　辛辣に切り捨て、ダンタリオンは続ける。

「さっきの話に戻るぞ。穏健派が穏健派たり得たのは、契約ーーつまり、ソロモンを待っていたから。人間を滅ぼしてしまえば、転生先を特定できなくなるとある魔術師に脅されたから。だから、これからは奴らも動き出す」

「……ッ！」

　改めて伝えられて、ソロモンよりはむしろアストレアが息を呑む。その言葉の恐怖は、ソロモンの悪魔に精通したものにこそ。

「打ち明けるが、わしは人類の味方ではない」

「……な！？」

「最後まで聞け、勇者。だが、わしが目指すところは『人間と悪魔の和解』ーーつまり、共存じゃ」

　なるほど、と思案するアストレアをおいて、ダンタリオンはソロモンに向き直る。

「お主、ベリアルに勝てぬと言ったな。奴の序列は六十八位。それに、召喚術に特化しておるから、肉体性能もそんなに高くない」

「……聞いたよ、もう」

「また人間側の戦力は、依然不足しておる。ここで降って湧いた人類側の希望の芽ーー『序列一位バアルの肉体に転生したソロモン・ディビルズ』は、ただし賞金首同然、いつ殺されてもおかしくはない。弱い。自衛ができない」

「……ッ！　そこまで言うことないだろ、おい！」

「じゃが、事実じゃ。さて、どうする？」

　言葉を詰まらせるソロモンに、ダンタリオンは選択を一つに絞る。

「強くなるしかないじゃろ」

「……ああ」

　力強く頷いたソロモンに、ここで初めてダンタリオンは剣幕を緩め、ほっほ、と笑った。

「ならば、付いて来い」

「あ、ちょっと！」

　そう言って歩き出したダンタリオンに、ソロモンは疲労を理由に休息を要求した。