悪役令嬢は魔導具職人として静かに愛されたい

第7話 招かれざる訪問者

　静かだった工房に、場違いな軍靴の音が響いた。

　カイ殿下の足音ではない。

　もっと軽く、そして無遠慮に床を鳴らす音だ。

　私は作業台から顔を上げた。

　扉の前に立っていたのは、眩しいほどの金髪をなびかせた青年だった。

　刺繍の凝った純白の礼装。

　その胸元には、王位継承者であることを示す真紅の懸章が輝いている。

　第一王子。

　乙女ゲーム「聖女の祈りと魔法の詩」における、メイン攻略対象の一人。

　そして、原作で私を「断罪」するはずの男だ。

　私は反射的に椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。

　指先がわずかに震える。

「……お初にお目に掛かります、第一王子殿下。本日はどのようなご用向きでしょうか」

「顔を上げなさい、リュシア。そんなところで煤にまみれている姿は、エヴァンス公爵家の令嬢には似合わないよ」

　第一王子の声は、歌うように軽やかだ。

　だが、その瞳には私という人間への敬意など、欠片も見えなかった。

　彼は工房の中をゆっくりと歩き回る。

　並べられた魔導具や、私が整理した工具を、汚い物でも見るような目で見下ろしている。

「カイが君を囲っていると聞いた時は耳を疑った。あいつは昔から、自分の手元に有能なものを置きたがる悪癖がある。……君も災難だったね」

「……滅相もございません。私は自らの意志でここに留まっております」

「意志？　公爵令嬢が工房の片隅で油にまみれるのが意志だと？　冗談はやめてくれ」

　第一王子は、私の作業台に腰掛けた。

　私が丁寧に調整したばかりの、魔力増幅器の上にだ。

【ナレーション】

（第一王子は、王国内で絶対的な支持を集める社交の天才である。しかしその本質は、自分以外のすべての存在を「自分の輝きを引き立てる装飾品」としか見なさない極度の自己中心性にあった）

「リュシア。君が作ったという新しいランプの話は、私の耳にも入っている。あれをすべて、私の近衛騎士団に納品しなさい。カイのような日陰者に使わせるには、あまりに惜しい代物だ」

「それは……できません。現在、すべての制作物は第二王子殿下の管理下にあります」

「管理、か。……笑わせる。あいつはただの、軍の使い走りに過ぎない。王国の正統な後継者である私が命じているんだ。君のその『技術』は、王国の共有財産……つまり、私のものだ」

　私の胸の奥で、冷たい何かが渦巻いた。

　技術は私のものだ。

　私が積み上げ、磨き、工夫を凝らして形にしたものだ。

　それを「自分のものだ」と断じるこの男の言葉が、ひどく不快だった。

「君が私に従うなら、公爵家との婚約の話も前向きに進めてあげよう。あの大人しい聖女よりも、君のような『便利な道具』を持っている方が、私の治世には役立つかもしれない」

　便利な道具。

　その言葉が、私の心に深く突き刺さった。

　ああ、そうだ。

　この人にとって、私は人間ではない。

　魔導具を産み出すための、少し毛色の変わった家畜か何かなのだ。

　そして。

　おそらく、カイ殿下にとっても。

　カイ殿下が私を専属にしたのも、こうして第一王子に「道具」を奪われないため。

　彼自身の軍事力を高めるための、囲い込み。

　そこに、私という人間への配慮などなかったのかもしれない。

　私は、独りだった。

　原作の破滅を避けようと足掻いても。

　どれだけ技術を磨いても。

　結局は、王子たちのパワーゲームの駒として扱われるだけなのだ。

「さあ、返事を聞こうか。今すぐカイとの契約を破棄すると言いなさい。そうすれば、こんな暗い場所から連れ出してあげよう」

　第一王子が、私の顎に手をかけようと手を伸ばす。

　私は動けなかった。

　恐怖と絶望で、足がすくむ。

　その時。

　工房の扉が、音も立てずに開いた。

　否。

　何かが「砕ける」音がした。

「……その汚い手を、彼女から離せ。兄上」

　低く、地這うような声。

　工房内の温度が、一瞬で氷点下まで下がったような錯覚を覚えた。

　入り口に立っていたのは、カイ殿下だった。

　軍服の胸元がわずかに乱れている。

　おそらく、会議の場からここまで走ってきたのだろう。

　その瞳は、今までに見たことがないほど冷酷で、殺気に満ちていた。

【ナレーション】

（第二王子カイ・アルトリウスは、幼少期より感情の起伏が乏しいことで知られていた。しかし、彼がその身に宿す膨大な魔力は、彼の激情に呼応して周囲の物理法則を歪めるほどの圧力を放つ）

「おや、カイ。ずいぶんと慌てて戻ってきたね。軍事会議を放り出すなんて、感心しないな」

　第一王子は、挑発的に口角を上げた。

　だが、その額には一筋の汗が流れている。

　カイ殿下は無言で私の方へ歩み寄った。

　第一王子の視線を無視し、私の前に立つ。

　広い背中が、私の視界を覆った。

「……リュシア。怪我はないか」

　私に向けられた声だけは、不思議なほど穏やかだった。

「は、はい……大丈夫です、殿下」

「そうか」

　カイ殿下は短く答えると、再び第一王子へと向き直った。

「兄上。ここは私の専属職人の仕事場です。王命により、許可なき者の立ち入りは禁じられているはずですが」

「私はこの国の王太子だ。立ち入れない場所などない。それよりカイ、彼女の技術は私が引き継ぐ。お前には荷が重すぎる」

　カイ殿下の拳が、みしりと音を立てて握られた。

「二度は言いません。今すぐここを出ていってください。……さもなくば」

　カイ殿下が、腰の魔導剣に手をかけた。

　私が調整した、あの剣だ。

　鞘から溢れ出した紫色の魔力が、工房内の空気を震わせる。

　工房の中に、一触即発の緊迫が走った。

　私は二人の王子の背中を見つめながら、息をすることさえ忘れていた。

　この状況が、私の運命を大きく変えることになる。

　まだ私は、自分の価値が「道具」以上のものであることに、気づいていなかった。