悪役令嬢は魔導具職人として静かに愛されたい

第4話 監視の視線と魔導剣

　工房に配属されて三日が過ぎた。

　生活のリズムは驚くほど一定だ。

　朝、公爵家の馬車で登城し、夕方までこの第三工房で過ごす。

　ただ、一つだけ想定外のことがあった。

「……殿下。まだお帰りにならないのですか」

　私は作業台の天板を拭きながら、部屋の隅に座る男に声をかけた。

　カイ・アルトリウス殿下。

　彼は今日も今日とて、私から数メートルの距離にある長椅子に陣取っている。

「私のことは気にするな。ここでやるべき仕事があるだけだ」

　彼は膝の上に広げた書類から目を離さずに答えた。

　気にするな、と言われても無理がある。

　彼の腰に下げられた長剣の鞘が、時折カチャリと鳴る。

　そのたびに、私は背筋が伸びる思いだ。

　彼の視線は、時折書類から外れ、私の手元に注がれる。

　鋭く、一切の隙を許さない目だ。

　……これが、王族による監視というものなのだろう。

　私は「悪役令嬢」だ。

　今は大人しくしていても、いつ豹変して国を害するか分からない。

　カイ殿下は、その危険性を一番近くで確認しているに違いない。

　失敗は許されない。

　一つでも不備を見せれば、即座に「適性なし」として追い出されるだろう。

【ナレーション】

（魔導具の調整には、高度な集中力と繊細な魔力操作が求められる。特に魔導師団の杖は、使用者の魔力を増幅させる「触媒」であり、わずかな歪みが暴発事故に繋がる。リュシアはこの三日間、一睡もせずに理論を再構築し、完璧な調整を続けていた）

「リュシア」

　不意に名前を呼ばれ、心臓が跳ねた。

「はい、殿下」

「杖の調整は一段落したと言っていたな。……これを、見てくれるか」

　カイ殿下が立ち上がり、腰の剣を鞘ごと外して机に置いた。

　ずしり、と重い音が響く。

　私は震える手でその剣に触れた。

　鞘から抜いた瞬間、息を呑んだ。

　美しい装飾が施された刀身。

　だが、その刃先は微細に欠け、中心を通る魔導回路は激しい熱で焼け付いたような痕跡がある。

「これは……」

「先日の国境警備で使った。今の私の魔力出力に、回路が耐えきれていない」

　殿下が使う、実戦用の魔導剣。

　原作ゲームの知識を思い出す。

　カイ・アルトリウスは、王国最強の剣士の一人だ。

　彼は単なる「管理者」ではなく、自ら最前線に立ち、魔物や敵国と戦う「使用者」だった。

　私は慌てて、魔力測定用の触媒を剣に当てた。

　途端、測定器の針が振り切れた。

「……っ！」

　密度が違う。

　一般的な騎士とは比較にならない、高出力で重厚な魔力特性だ。

　この剣の設計思想が、殿下の才能に追いついていない。

　無理やりエンジンを回しすぎて、車体が悲鳴を上げているような状態だ。

「殿下。この剣、今までよく壊れなかったものですね」

「代えはない。これが一番マシな出来だったからな」

　淡々とした物言いに、私は職人としての矜持が疼いた。

　こんな使いにくい道具で、彼は命を懸けていたのか。

　私は自分の鞄から、一番硬度の高いミスリル製の鑢（やすり）と、特殊な絶縁液を取り出した。

「……調整します。少し、時間がかかりますが」

「頼む」

　私は剣に没頭した。

　カイ殿下の魔力を「受け止める」のではなく「受け流す」回路。

　過剰な出力を逃がさず、すべて刃の鋭さに変換するバイパスを構築する。

　集中しすぎて、周囲の音が消えた。

　殿下の視線を感じるが、もう怖くはない。

　この人を死なせないための道具を作る。

　ただそれだけが、私の頭を支配していた。

【ナレーション】

（作業が始まってから、二時間が経過した。カイは一度も席を立たず、リュシアの指先の動きを追い続けた。彼女が汗を拭うことさえ忘れて研磨を続ける様子に、カイの冷徹な瞳には、これまでになかった微かな温度が宿っていた）

「……できました」

　私は最後に、殿下の魔力特性に合わせた紋章を刀身の根元に刻印した。

　剣を差し出すと、殿下はそれを無造作に掴み、軽く一振りした。

　ヒュン、という音が空気を切り裂く。

　その瞬間、剣全体が淡い紫色の光を放った。

　魔力の供給が、完璧にスムーズに行われている証拠だ。

「……信じられん」

　カイ殿下が低く呟いた。

「重さを感じない。いや、魔力が体の一部になったような感覚だ」

　彼は何度も剣の感触を確かめ、やがてそれを鞘に収めた。

　そして、真っ直ぐに私を見た。

「リュシア」

「はい、殿下。不具合があれば、すぐに修正しますが……」

「いや、完璧だ」

　彼は一歩、私に近づいた。

　その距離の近さに、私は思わず身を引こうとした。

　だが、彼の言葉が私を止めた。

「礼を言う。……今まで使ってきたどの剣よりも、信頼できる」

　彼はそう言って、わずかに口角を上げた。

　微笑。

　無表情だったはずの彼の顔に、確かな感情が宿った。

　私は心臓が激しく脈打つのを感じた。

　それは恐怖ではない。

　職人として認められた喜びと、もう一つ。

　原作にはなかった「カイ・アルトリウス」という個人の温度に触れた動揺だ。

「……お役に立てたなら、光栄です」

　私は目を逸らして答えるのが精一杯だった。

　やはり、彼は道具の性能を重視している。

　だからこそ、これほどまでの礼を言ってくれたのだ。

　……そう。

　私が「有能な道具」であり続ける限り、私の安全は守られる。

　私は自分にそう言い聞かせた。

　だが、カイ殿下は剣を帯び直すと、出口へ向かいながら言った。

「明日は、王城の温室へ行くぞ」

「……え？」

「新型の探知魔導具のテストだ。お前も来い。……これは命令だ」

　彼は振り返らずに工房を出て行った。

　テスト。

　それなら工房でもできるはずなのに。

　私は一人残された工房で、自分の頬が熱くなっていることに気づいた。

　これが、次の「監視」の形式なのだろうか。

　私は不安と、名状しがたい期待が混ざった溜息を吐いた。