悪役令嬢は魔導具職人として静かに愛されたい

第2話 第二王子の意図

　目の前の男は、一歩も動かない。

　カイ・アルトリウス。

　第二王子。

　原作ゲームでは、常に主人公の背後で冷徹な命令を下していた軍部の総責任者だ。

　漆黒の軍服に身を包んだ姿は、まるで夜の闇を形にしたような威圧感がある。

　なぜ、この人がこんな埃っぽい工房にいるのか。

　私は動揺を押し殺し、淑女の礼（カーテシー）を捧げた。

「お初にお目に掛かります、カイ殿下。リュシア・エヴァンスです」

「挨拶はいい。質問に答えろ」

　カイ殿下の声は、驚くほど低い。

「公爵令嬢が、なぜここに来た。社交界はあちらだぞ」

　彼は顎で、王城の中心部を指し示した。

　そこには豪華絢爛な舞踏会会場がある。

　私は顔を上げ、彼の瞳を真っ向から見据えた。

「ドレスの裾を気にする生活には飽きました。私は、ここで魔導具を打ちたいのです」

「狂ったか」

「正気です。父を通じて、技術協力の許可は得ております」

　カイ殿下は鼻で笑った。

　その視線が、私の手に持った小さな鞄に向けられる。

「エヴァンス公が寄越した設計図は見た。だが、図面と現物は別だ。お前のような令嬢が、実際に工具を握れるとは思えない」

　彼は作業台の上に転がっていた、壊れた魔導ランプを指差した。

「それを直してみろ。三分やる。できなければ、今すぐここから立ち去れ」

【ナレーション】

（第三工房は、王城で使用される魔導具の修理と廃棄を専門とする部署である。華やかな宮廷生活とは無縁の場所であり、配属されるのは主に訳ありの職人か、身分の低い魔法師に限られていた）

　私は無言で作業台に歩み寄った。

　ランプは無惨な状態だった。

　魔力を光に変換する「発光核」が割れ、回路の一部が焼き切れている。

　三分。

　普通の職人なら、部品の交換だけで終わる時間だ。

　だが、私は鞄から自作の「補助魔導具」を取り出した。

　銀色の細いペン先のような形状をした、魔力集束具だ。

　私はランプの蓋を抉じ開けた。

　焼き切れた魔導線の断面を、ペン先でなぞる。

　一瞬、青白い火花が散った。

　私の指先から流れ出る魔力が、ペンを通じて「最適な回路」を再構成していく。

　前世で学んだ、エネルギーロスを最小限に抑える並列回路の概念。

　それを魔導式に変換し、刻み込む。

　カイ殿下が背後から覗き込んでいるのが分かった。

　冷たい視線が、私の手元を刺す。

　私は焦らない。

　割れた発光核を、接着魔法で強引に繋ぎ止める。

　その表面に、魔力の乱反射を防ぐための微細な術式を上書きした。

「終わりです」

　二分と経っていなかった。

　私はランプのスイッチを入れる。

　カチリ、という音と共に、眩いばかりの純白の光が工房を照らした。

　元のランプよりも明らかに明るい。

　それなのに、駆動音は一切しない。

　カイ殿下は無言でランプを手に取った。

　彼は発光部をじっと見つめ、次に私を見た。

「……回路を書き換えたな」

「非効率な部分を修正しただけです」

「発光核の亀裂も、術式で補強したのか。こんな手法は聞いたことがない」

　彼の声から、わずかに棘が消えた。

　私は確信した。

　この人は、魔導具の良し悪しが分かる人だ。

　おそらく、彼は王族でありながら、その気難しさゆえにこの辺境の工房に追いやられたのだろう。

　実務に精通しているが、社交には向かない。

　原作での「冷酷な管理者」という設定も、現場の厳しさを知っているからこその評価に違いない。

　私と、似たようなタイプだ。

「これを使えば、魔力の消費を三割は抑えられます」

　私は鞄から、予備の調整パーツを数個、机に並べた。

「補助魔導具……私が名付けたものです。これを既存の装置に組み込むだけで、性能が底上げされます。殿下がお困りの『廃棄品の多さ』も、これで解決できるはずです」

　カイ殿下は並べられたパーツを一つずつ手に取り、検分した。

　その表情は依然として無愛想だ。

　だが、彼がパーツを握りしめる力が、わずかに強まったのを私は見逃さなかった。

「お前を、ここで働かせて何の得がある。公爵家が我が国に恩を売るつもりか？」

「滅相もございません。私はただ、静かな場所で自分の技術を試したいだけです。殿下は、私の後ろ盾になってくださるだけで構いません」

　これが私の狙いだ。

　第二王子の庇護下に入れば、第一王子も無理には手出しできない。

　お互いに「使いにくい人間」同士、工房の隅でひっそりと利益を共有すればいい。

　カイ殿下は私をじっと見つめた。

　値踏みするような、鋭い視線。

　やがて、彼は短く息を吐いた。

「明日から来い。机はそこを使え」

「ありがとうございます、殿下」

「勘違いするな。お前の家柄に屈したわけではない。その技術が、単に利用価値があると判断しただけだ」

「望むところです」

　私は深く頭を下げた。

　これで、居場所は確保できた。

　断罪までのカウントダウンは続いているが、まずは第一歩だ。

【ナレーション】

（リュシア・エヴァンスは、この時大きな見落としをしていた。カイ・アルトリウスがこの工房にいたのは、決して「左遷」されたからではない。彼こそが、王国の魔導兵装を統括する最高責任者であり、彼女の技術を最も正しく、そして最も危険な形で評価できる唯一の人物であったことを）

「おい、リュシア」

　背を向けようとした私を、カイ殿下が呼び止めた。

「はい？」

「そのパーツ、他にも種類があるのか」

「ええ。用途に合わせていくつか用意しています。明日の朝、リストをお持ちします」

「……そうか」

　カイ殿下はそれ以上何も言わなかった。

　私は工房を後にした。

　背中に視線を感じる。

　振り返ると、彼はまだランプの光の中に立ち、私が置いたパーツをじっと見つめていた。

　少しだけ、警戒しすぎたかもしれない。

　あの様子なら、彼は本当に道具の性能にしか興味がないのだろう。

　私という人間には、これっぽっちも関心がないはずだ。

　私は安堵の息を漏らし、馬車へと乗り込んだ。

　しかし、その時の私は気づいていなかった。

　カイ殿下が、私の修理したランプを大事そうに私有のケースに収め、誰にも触れさせないよう鍵をかけたことに。