悪役令嬢は魔導具職人として静かに愛されたい

第10話 囁かれる噂と夜の召喚

　「永劫の盾」修復のための出発を明日に控え、私は資料室へ向かっていた。

　石造りの長い廊下。

　角を曲がろうとした時、数人の侍女たちが足を止め、こちらを見てひそひそと話し始めるのが分かった。

　「……あの方よ。例のエヴァンス公爵家の」

　「本当に出入りしているのね。あんな場所へ」

　私は聞こえないふりをして、足早に通り過ぎた。

　やはり、噂になっている。

　「高慢な悪役令嬢が、工房で煤にまみれている」

　彼女たちからすれば、格好の酒の肴なのだろう。

　以前の私なら、ここで怒鳴り散らしていたかもしれない。

　だが今は、胸を締め付けるのは怒りではなく、焦燥感だった。

　目立てば目立つほど、断罪の刃は研ぎ澄まされる。

【ナレーション】

（リュシアは自分の悪評が広まっていると信じて疑わなかったが、実際に城内で囁かれていたのは「あの公爵令嬢の腕は本物だ」「第二王子を支える才女が現れた」という、驚嘆と賞賛の混じった噂であった）

　「リュシア様！」

　背後から声をかけられ、私は肩を震わせた。

　振り返ると、そこには一人の若い騎士が立っていた。

　以前、工房へ野苺を届けてくれたあの班の男だ。

　「この度は、国境の任務に同行されるとか。……我ら一同、リュシア様がいてくださることを心強く思っております」

　騎士は深々と頭を下げた。

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　……心強い？

　（カイ殿下に、そう言わされているのかしら）

　そうでなければ、公爵令嬢が同行することを喜ぶはずがない。

　足手まといだと思われて当然の状況なのだ。

　「……ありがとうございます。期待を裏切らないよう、最善を尽くします」

　私は事務的な微笑みを浮かべ、その場を離れた。

　誰の視線も信じられない。

　今はただ、目の前の仕事に没頭するしかない。

　工房に戻ると、私は最後の仕上げに取り掛かった。

　国境までの長旅。

　馬車の揺れを吸収し、搭乗者の疲労を軽減する「制振魔導板」。

　これを四隅に配置した特別仕様の馬車が、すでに中庭で待機している。

　「よし……。これで魔力回路の安定性は確保できた」

　私は額の汗を拭った。

　ふと、窓の外を見る。

　日はすでに落ち、王城は深い藍色に包まれている。

　原作であれば、この時期にはすでに第一王子と聖女が仲を深めているはずだった。

　だが、第一王子の噂を聞けば聞くほど、聞こえてくるのは彼の横暴な振る舞いばかりだ。

　……シナリオはどうなっているのかしら。

　聖女の姿を、一度も見ていない。

　それがかえって、嵐の前の静けさのように感じられて怖かった。

　コンコン、と扉が叩かれる。

　「リュシア様。カイ殿下がお呼びです」

　入ってきたのは、殿下の近習だった。

　「殿下が？　まだ何か、出発の準備に不備が？」

　「いえ。殿下の執務室……ではなく、私室の方へお越しいただきたいとのことです」

　私室。

　その言葉に、指先が冷たくなった。

　深夜の呼び出し。しかも公的な執務室ではない。

　……まだ、安全だと思っていたのに。

【ナレーション】

（王族が異性を私室に呼ぶ。それは、夜会の誘いよりも遥かに深い意味を持つ。リュシアはその事実を理解していたが、同時に「自分は道具として、深夜の緊急調整を命じられるのだ」という歪んだ確信で、その恐怖を塗り潰していた）

　近習に導かれ、私は王城の東翼へと向かった。

　カイ殿下の私室の前。

　重厚な扉の前に立つだけで、彼の持つあの圧倒的な魔力圧を感じる。

　「入りなさい」

　扉越しに聞こえた声は、いつも通り低く、感情が読み取れない。

　私は意を決して扉を開いた。

　部屋の中は、予想に反して質素だった。

　壁一面の本棚と、大きな地図。

　そして、暖炉の前で椅子に深く腰掛けるカイ殿下。

　彼は上着を脱ぎ、シャツの袖を捲っていた。

　その無防備な姿に、私はどこを見ていいか分からず視線を泳がせる。

「……夜分に失礼いたします、殿下。緊急の要件とお聞きしましたが」

「ああ。座れ」

　彼は対面の椅子を指差した。

　私は震える足で歩み寄り、椅子の端に腰を下ろした。

　カイ殿下はしばらく無言で、揺れる火を見つめていた。

　やがて、彼は机の上に置かれた小さな木箱を、こちらへ差し出した。

「これを持って行け」

「……これは？」

「お前は明日から、城の外へ出る。そこには城内のような警備はない」

　彼は箱を開けた。

　中に入っていたのは、細い銀のチェーンに通された、青い魔石のペンダントだった。

「……綺麗。でも、これだけではありませんね？」

　私は職業病のように、その魔石に刻まれた術式を読み取ろうとした。

　……絶句した。

　幾重にも重なった防御障壁。

　そして、発動と同時に「特定の位置」へと空間を繋ぐ、緊急転移の術式。

「殿下、これは……。王族が身を守るための、最上級の防護具ではありませんか」

「お前に何かあれば、国境の結界は直せない。これは、国の資産を守るための措置だ」

　彼はそう言ったが、一度も私と目を合わせなかった。

　「国の資産」。

　その言葉に、私は少しだけ胸が痛んだ。

　やはり、彼は私の技術しか見ていない。

　このペンダントも、精密機械にカバーをかけるようなものなのだ。

「……ありがたく、拝借いたします」

　私はペンダントを手に取った。

　その時。

　カイ殿下が椅子から立ち上がり、私の方へ歩み寄ってきた。

　逃げる間もなかった。

　彼の大きな手が、私の首筋に伸びる。

「……殿下？」

「じっとしていろ」

　至近距離で、彼の体温を感じた。

　石鹸の匂いと、微かな魔力の香りが鼻をくすぐる。

　彼は迷いのない手つきで、私の首にチェーンを回した。

　冷たい銀の感触が肌に触れる。

「……いいか、リュシア。一つだけ約束しろ」

　耳元で、彼の吐息が聞こえた。

「危なくなったら、迷わずこれを使え。……たとえ、作業の途中であってもだ。お前の命以上に優先すべき成果など、この世には存在しない」

　その声は、義務感から出るものにしては、あまりに切実で。

　私は、自分が何と答えればいいのか、分からなくなった。

　彼が私の肩に置いた手に、力がこもる。

　この人は、何を考えているのだろうか。

　私は混乱したまま、彼のシャツの襟元を見つめ続けるしかなかった。

　引き返せない明日が、すぐそこまで迫っていた。