捨て猫を拾ったら、その正体は魔力を失った元魔王様でした。俺のアパートで飯を食いながら、東京を舞台に天使とガチバトルを始めるの、やめてもらえませんか？

第9話：魔王、覚醒。

都庁ビルの中は、不気味なほど静かだった。

俺とルナは、いくつもの階を駆け上がり、数えきれないほどの天使の番兵たちを退けてきた。俺が結界で攻撃を防ぎ、その隙にルナが闇の力で敵を消し去る。セーフハウスでの訓練と、これまでの戦いで培われた俺たちの連携は、自分たちでも驚くほどうまくいっていた。

だが、最上階へと続く最後の階段を上るにつれて、肌を刺すような神聖なエネルギーは、どんどん濃密になっていく。息をするだけで、肺が焼けるようだ。

そして、ついに俺たちは、展望フロアへと続く、巨大な扉の前にたどり着いた。

「……この先に、ヤツがいるんだな」

「うむ。覚悟は良いか、下僕」

「とっくにできてる」

俺たちは顔を見合わせると、重い扉を押し開けた。

そこに広がっていたのは、信じられない光景だった。

展望フロアの壁や天井は全て消え失せ、代わりに、宇宙のような、無数の星が輝く空間が広がっていた。そして、その中心。東京の夜景を、まるでミニチュアのように眼下に見下ろす場所に、その男は静かに立っていた。

大天使、ウリエル。

彼は、ゆっくりとこちらを振り返った。

穏やかな笑みを浮かべている。だが、その瞳には、何の感情も映っていなかった。俺たちのことなど、道端の石ころくらいにしか思っていない、絶対的な存在の目だった。

「―――よく来ました、穢れたる魂と、それに与する人間よ」

頭の中に、直接、声が響き渡る。

その声だけで、全身の血が凍りつくような、圧倒的なプレッシャーが俺たちを襲った。

「抵抗は無意味です。世界の再生のために、静かに光へ還りなさい」

ウリエルが、そっと指を一本、こちらに向ける。

ただそれだけの動作で、彼の指先から、太陽のように眩い光の球が放たれた。

「させるかよ！」

俺は、ありったけの力で叫んだ。

（イメージしろ！ 分厚い衣だ！ 決して焦げ付かない、最強の唐揚げの衣を！）

「喰らいやがれ！ 『からあげウォール・スペシャル』！」

俺の目の前に、今までで一番分厚く、そして濃いオレンジ色に輝く防御結界が出現した。

だが、ウリエルの光の球は、そんな俺のけなげな壁を、まるで熱したナイフがバターを切るように、いとも簡単に貫通した。

「なっ！？」

結界は、一瞬で蒸発して消え失せる。

残った光のエネルギーが、俺の体を吹き飛ばした。

「ぐはっ！」

俺は壁に叩きつけられ、その場に崩れ落ちた。全身が痺れて、力が入らない。

「下僕！」

ルナが、怒りに震える声を上げた。

彼女の体が黒いオーラに包まれ、その影から無数の棘がウリエルへと殺到する。

だが、ウリエルは微動だにしない。彼に届く寸前で、全ての影の棘は、聖なる光に触れて浄化され、霧のように消えてしまった。

「……哀れですね。それが、あなたの全力ですか、元魔王ルナ」

ウリエルは、心底つまらなそうに言った。

次元が違う。

ルナが言っていた言葉の意味を、俺は骨の髄まで理解した。

唐揚げも、たこ焼きも、俺のちっぽけな結界も、この絶対的な存在の前では、何の意味も持たない。

ウリエルは、もう俺たちに興味を失ったようだった。

彼は、再び東京の夜景に視線を戻すと、両手をゆっくりと広げた。

彼の背後に浮かぶ、巨大な光の紋様が、さらに輝きを増していく。

『聖別計画』の、最終段階が始まろうとしているんだ。

「終わりです。この星の、全ての穢れと共に、眠りなさい」

ウリエルが、ルナに向かって、そっと手をかざす。

彼の掌に、今までとは比べ物にならないほど巨大で、そして純粋な、光のエネルギーが集まっていく。

あれを食らったら、終わりだ。

ルナの魂ごと、この世界から完全に消滅させられてしまう。

ダメだ。

それだけは、絶対にダメだ。

俺は、痺れる体に鞭を打ち、床を蹴った。

理屈じゃない。考えるより先に、体が動いていた。

「航汰！？」

ルナの、初めて俺の名前を呼ぶ声が聞こえた。

俺は、彼女の小さな体をかばうように、その前に飛び出した。

そして、世界が、光に包まれた。

熱さも、痛みも感じなかった。

ただ、真っ白な光の中で、俺の意識はゆっくりと薄れていく。

ああ、そうか。

俺、死ぬのか。

まあ、いいか。

ただのサラリーマンが、神様にケンカを売ったんだ。上出来すぎるくらいだ。

最後に、頭に浮かんだのは、世界の平和でも、東京の未来でもなかった。

初めて会った、雨の日の路地裏。

俺の作った飯を、夢中で食べる、小さな黒い背中。

「下僕、腹が減ったぞ」と、偉そうに響く声。

……ああ、そうだ。

俺、あいつが腹いっぱい飯を食って、だらしなく昼寝してる、あの光景が、好きだったんだ。

それだけで、良かったのにな。

「……る……な……」

俺の口から、最後の言葉がこぼれた。

そして、俺の意識は、完全に闇に沈んだ。

「………………」

「………………」

「………………下僕……？」

ルナは、目の前でゆっくりと倒れていく、航汰の姿を、ただ呆然と見つめていた。

自分の身代わりになって、光に焼かれた、ただの人間。

いつも文句ばかり言って、でも、必ず温かいご飯を作ってくれた、不器用で、優しい飼い主。

「……あ……ああ……」

ルナの青い瞳から、ぽろり、と涙がこぼれ落ちた。

そして、その涙が、航汰の血だまりに落ちた瞬間。

何かが、変わった。

悲しみ。

後悔。

そして、魂を焦がすほどの、燃え盛るような怒り。

守りたい。

この男だけは、絶対に、失いたくない。

その強い想いが、引き金になった。

ルナの体の奥底で、砕け散って、失われたはずの『何か』が、再び鼓動を始めた。

航汰を守りたいという純粋な想いが、バラバラになった魔王の核の欠片を、奇跡的に一つに結びつけていく。

「……あああああああああああああああああああああっ！！」

ルナの体から、凄まじい黒いオーラが、嵐のように吹き荒れた。

展望フロアの床がひび割れ、星空だったはずの空間が、闇に塗りつぶされていく。

「ほう……？」

ウリエルが、初めて、わずかに驚いたような声を上げた。

彼の目の前で、小さな黒猫の体が、光を放ちながら、その姿を変えていく。

体はしなやかな女性のシルエットへと変わり、美しい黒髪が伸びていく。頭からは、威厳のある二本の角が生え、その背中からは、夜の闇そのものでできたような、巨大な翼が広がった。

そして、ゆっくりと開かれたその瞳は、燃えるような、真紅の色をしていた。

そこに立っていたのは、もう、小さな猫ではない。

圧倒的な存在感を放つ、美しく、そして恐ろしい、真の『魔王』の姿だった。

彼女は、床に倒れる航汰を、そっと優しい眼差しで見下ろした。

そして、ゆっくりと顔を上げ、憎しみの全てを込めて、目の前の大天使を睨みつけた。

その口から放たれた声は、もはや猫のものではない。

威厳に満ちた、魔王の声だった。

「―――ウリエル。貴様だけは、我が魂にかけて、塵も残さず消し去ってやる」