捨て猫を拾ったら、その正体は魔力を失った元魔王様でした。俺のアパートで飯を食いながら、東京を舞台に天使とガチバトルを始めるの、やめてもらえませんか？

第2話：監視者は壁の向こうに。

部屋に漂うのは、焦げ臭い匂いと、殺虫剤の甘ったるい匂いが混じった、なんとも言えない異様な空気だった。

俺はスプレー缶を握りしめたまま、床にへたり込んでいた。

目の前には、砕け散った窓ガラスと、段ボール箱からそろりと顔を出した元魔王様。

「……見事であった、下僕よ」

頭の中に、どこか感心したようなルナの声が響く。

「あの天使を、まさか人間界の道具だけで追い払うとはな。貴様、何者だ？」

「俺はただのサラリーマンだ！」

俺は叫びながら立ち上がった。もう、こいつに振り回されるのはごめんだ。

「事情聴取の時間だ！ お前が何者で、なんで追われているのか、全部話せ！」

俺は、半ばヤケクソでルナを問い詰めた。

ルナは最初こそ「下僕の分際で！」と威張っていたが、俺がもう一度殺虫剤のスプレー缶を手に取ると、観念したようにおとなしくなった。

ルナの話は、俺のちっぽけな想像をはるかに超えるものだった。

彼女は本当に元魔王で、天界との大きな戦争に負けて、力の源である『魔王の核』を砕かれ、魂だけの存在でこの世界に逃げてきたらしい。そして、たまたま近くにいた、この黒猫の体に入り込んだ、と。

あの白スーツの天使セラフィエルは、ルナの魂を完全に消滅させるために送り込まれた、天界の後始末部隊の下っ端だという。

「じゃあ、なんで魔力とか使えないんだよ。魔王なんだろ？」

「核を失ったからだ、愚か者め。今の我は、ガソリンの入っていない車のようなもの。魔王としての力は、ほとんど残っておらん」

なるほど。だからあんなに怯えて、段ボール箱に逃げ込んだのか。

話の辻脤は、一応合っている。信じがたいことだけど。

「……分かった。で、お前、これからどうするんだ？」

俺が一番大事なことを聞くと、ルナは気まずそうに視線をそらした。

「……それは……その……」

「つまり、何もできないってことか？」

「…………うむ」

俺は天を仰いだ。とんでもない厄ネタを拾ってしまった。

このままじゃ、また天使が来たら俺たちは終わりだ。

俺が絶望していると、ルナが何かを思い出したように、はっと顔を上げた。

「……いや、一つだけ、手があるやもしれん」

「なんだよ、それ！」

「貴様の作る食事だ」

「……は？」

「今朝、キャットフードを食しただろう。あの後、ほんの僅かだが、体の中に魔力が戻るのを感じたのだ。おそらく、この世界の食物には、我らの世界の者にとって、非常に効率の良いエネルギーが含まれているらしい！」

つまり、俺が美味い飯を作り続ければ、ルナの魔力は少しずつ回復していく、ということか。

世界の命運が、俺の料理の腕にかかっている？

なんだそりゃ。アホらしくて笑えてきた。でも、もうそれしか生き残る道はないらしい。

こうして、俺と役立たずの元魔王様の、奇妙で危険な共犯関係が始まった。

◇

天使セラフィエルを撃退してから、三日が過ぎた。

壊れた窓は、とりあえず段ボールで塞いでいる。冷たい隙間風が入ってきて、みすぼらしさ満点だ。

あの後、天使は一度も現れなかった。もしかしたら、もう諦めて帰ったんじゃないか？ そんな甘い考えが、俺の頭をよぎり始めていた。

俺の日常は、ルナという同居人が増えたこと以外は、以前とあまり変わらなかった。

朝は俺がルナの分も食事を作り、昼間は俺が会社に行っている間、ルナは部屋で留守番。夜、俺が帰ってくると、また食事の準備をする。

ルナは俺の作る生姜焼きやカレーライスを、「魔力が漲る！」と絶賛しながら、毎日すごい勢いで平らげた。そのおかげか、ガリガリだった体も、少しだけふっくらしてきたように見える。

その日の夜、俺は週末だからと少し奮発して、唐揚げを作ることにした。ルナも肉が好きだし、きっと喜ぶだろう。

鶏肉と唐揚げ粉、それに自分の分のビールを買って、アパートへの帰り道を歩く。

その時だった。

背後に、ふと人の気配を感じた。

俺の心臓が、ドクンと嫌な音を立てる。数日前の、あの夜と同じ感覚。

振り返ると、そこに立っていたのは、ラフなパーカーを着た、茶色い髪の若い男だった。一見すると普通の大学生みたいだが、その目は笑っていなかった。にやにやと、人を馬鹿にしたような笑みを浮かべて、俺のことを見ている。

「……どちら様ですか？」

俺が震える声で尋ねると、男はクスクスと笑った。

「へえ。それが、あの元魔王様の今夜のディナーってわけか。鶏肉の唐揚げ？ 安っぽいねえ」

こいつも、天使だ！ しかも、セラフィエルとは違う、新しい刺客！

俺は考えるより先に体が動いていた。

振り返り、全力で走る。アパートに向かって、とにかく、走る！

階段を駆け上がり、自分の部屋のドアに鍵を差し込んだ瞬間、すぐ耳元でヒュッ！と空気を切り裂く鋭い音がした。銀色の鞭が、俺の顔のすぐ横を通り過ぎ、ドアに突き刺さっていた。

俺は悲鳴を上げながら部屋に転がり込むと、内側から鍵をかけた。

「ルナ！ 敵だ！ 新しいのが来たぞ！」

俺が叫んだのと、玄関のドアが外側から蹴破られたのは、ほぼ同時だった。

バキィィン！ という轟音と共に、安物のドアは蝶番から外れ、部屋の中に吹き飛ぶ。

ドアがあった場所には、あのパーカーの男が、にやにやと笑いながら立っていた。

「お邪魔しまーす。さてさて、どこからいただこうかなあ。そこの元魔王様？ それとも、噂のサラリーマン飯？」

男の言葉に、俺とルナは息をのんだ。こいつ、俺の料理がルナの魔力を回復させることを知っている！

「セラフィエルのヤツが、報告書にバカ正直に書いたんだよ。『敵は人間界の食事によって魔力を回復する』ってな。おかげで俺は、あんたを消すだけじゃなく、その『食事』とやらも処分しろって命令を受けるハメになったんだ」

まずい。こいつは、俺のことも明確にターゲットとして認識している。

武器は、このスーパーの袋に入った鶏肉だけ。もう、万事休すか……。

俺が絶望しかけた、その時。頭の中に、ルナの焦った声が響いた。

《下僕！ 聞こえるか！ 今すぐ、その鶏肉で唐揚げを作るのだ！ 調理したての、温かい食事の方が、より魔力の変換効率が高い！》

（はぁ！？ この状況で！？）

《やるしかない！ 貴様が料理をする時間くらい、我がなんとか稼いでやる！ 貴様の毎日の食事のおかげで、少しだけなら魔力が戻っておる！》

ルナはそう言うと、俺の前に飛び出し、パーカーの男を睨みつけた。

「雑兵よ！ この魔王ルナが、直々に相手をしてやろう！」

「へえ？ やる気になったのか、チビ猫ちゃん。いいぜ、遊んでやるよ」

もう、迷っている時間はない。俺は覚悟を決め、男に背を向けてキッチンへと走った。

人生で一番、命がけのクッキングの始まりだった。

俺はビニール袋に鶏肉と唐揚げ粉、醤油と生姜を放り込み、ガシャガシャと振って混ぜ合わせる。

背後からは、「オラオラ！ どうした！」「シャーッ！（物理的な衝撃波）」「うおっ、今のちょっと効いたぞ！」などと、激しい戦闘音が聞こえてくる。ルナが、必死に時間を稼いでくれているんだ。

フライパンに油を注ぎ、コンロの火力を最大にする。

油が温まったのを確認し、俺は肉を次々と投入した。

ジュワアアアアアアッ！

揚げ物特有の、最高の音が部屋に響き渡った。

香ばしい匂いに、パーカーの男の動きが一瞬だけ止まる。

その隙を突いて、フライパンの中で揚がったばかりの唐揚げの一つが、ふわりと宙に浮いた。そして、弾丸のようなスピードで、男の顔面へと飛んでいったんだ。

「なっ……ぶげらっ！？」

熱々の唐揚げが、見事に男の鼻にクリーンヒットした。

男は奇妙な悲鳴を上げ、後ろにひっくり返る。

「下僕！ 何をしている！ もっと揚げるのだ！ 弾幕が薄いぞ！」

ルナの檄が飛んでくる。弾幕って、唐揚げのことか！？

俺は雄叫びを上げながら、フライパンの上の唐揚げをひっくり返す。いいきつね色だ。

「ふざけやがって！」

我に返った男が、鞭を振るいながら俺に向かってくる。

その瞬間、フライパンから唐揚げが三つ、四つと飛び出し、男に殺到した。

「行けい！ 我が魔弾、『からあげファンネル』！」

男は鞭で唐揚げを叩き落とすが、熱々の油が飛び散り、悲鳴を上げる。

「いだだだだ！ なんだこの、油っこい攻撃は！」

俺はさらに、冷蔵庫にあったちくわやウィンナーもフライパンに投入。揚げ物の集中砲火で、男は完全に防戦一方だ。

そして、俺は最後の手段に出た。

コンロの脇にあった、巨大なサラダ油のボトルを手に取り、その中身をキッチンの床一面にぶちまけた。

「なっ！？」

男が気づいたときには、もう遅い。彼の足元は、完全に油の海になっていた。

「うわっ！？」

男は、スケートリンクの上に立った初心者のように、見事にバランスを崩す。

仕上げに、俺は給湯器の温度を60℃に設定し、シャワーヘッドから熱湯を噴射した。

「ぎゃあああああああああっ！ 熱い！ 滑る！ 唐揚げがまだ飛んでくる！ 地獄か！」

男は断末魔のような絶叫を上げると、「覚えてろよ！」と捨て台詞を残し、壊れたドアから這うようにして逃げていった。

……しーん。

部屋に残されたのは、油でギトギトになった床と、揚げ物の匂い。

俺は、シャワーホースを握りしめたまま、その場にへたり込んだ。

勝った……のか？

その時だった。

コン、コン。

部屋の、壊れたドア枠をノックする音がした。

まさか、もう戻ってきたのか！？

俺が油のボトルを構えると、ドア枠の向こうから、落ち着いた、綺麗な女の人の声が聞こえてきた。

「お隣の、和泉です。……少し、騒がしいようですが、何かありましたか？」

お隣さん！？

まずい、この惨状を見られたら！ 俺は慌てて「大丈夫です！」とごまかしたが、和泉さんは「お醤油をお借りしたくて」と、部屋の中に入ってきた。

彼女は、俺の部屋の惨状をぐるりと見渡すと、にこりと優雅に微笑んだ。

そして、油で滑る床を、まるでスケートでもするかのように、スイスイと歩いてみせた。

「……なるほど。これが、天使を二体も退けたという現場ですか。想像以上に、激しい戦いだったようですね」

「…………はい？」

俺は、自分の耳を疑った。

今、この人、なんて言った？ 天使？

和泉さんは、俺に向き直ると、にっこりと微笑んだ。その笑顔は、とても綺麗だったけど、全く目が笑っていなかった。

「初めまして、田中航汰さん。そして、元魔王ルナ様。私は、政府機関・超常事態対策本部のエージェント、和泉詩織と申します。あなた方のことは、こちらに引っ越してこられた時から、全て監視させていただいておりました」

せいふきかん……えーじぇんと……？

俺の奇妙な日常は、どうやら、さらに厄介な隣人を巻き込んで、どんどんカオスな方向へと進んでいくらしい。

俺は、もう一度、大きくため息をつくしかなかった。