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第七話：影への接触

ラ・コミューンの隠れ家。

　カミーユは、壁に表示された『プロトコル・ラザロ』という文字を、静かに見つめていた。

　あの日、フィクサー『ムッシュ・フクロウ』の元を訪れてから、数日が経過していた。

　アヤは、あれから不眠不休で、データユニットと、自らの断片化した記憶にアクセスを試みている。だが、得られた情報は、あまりにも少なかった。

『……ダメだ、カミーユ』

　スピーカーから、疲労の滲むアヤの声が聞こえた。

『このブラックボックスは、私一人じゃどうにもならない。もっと……もっと情報が必要だ。ブラックアウト以前の、軍事ネットワークに関する、専門的な知識が……』

　その声には、掴みかけた希望が、指の間からこぼれ落ちていくような、焦りが満ちていた。

　カミーユは、壁の文字から目を離し、立ち上がった。

「フクロウに、これ以上の情報を期待するのは無理だろう」

『うん……あの人は、A級の情報しか扱わない。これ以上は、専門外だ』

「ならば、専門家に聞くまでだ」

　カミーユは、バイクのキーを手に取った。

『……どこへ行くの？』

「西岸へ。……『教授』に会いに行く」

『ル・プロフェスール』。

　ローヌ川の西岸、旧大学地区を縄張りとする、情報とハッキングツール専門のフィクサー。

　彼なら、あるいは、とアヤが提案したのだ。

『……気をつけて。彼のテリトリーは、市警も簡単には手を出さない。その分、もっと厄介な連中がうろついてるって噂だよ』

「面倒なのは、慣れている」

　カミーユは、それだけ言うと、部屋を出て行った。

　電動バイク『フォコン』は、廃墟と化したリヨンの街を、静かに滑走していく。

　東岸の、無骨な工業地帯の残骸を抜け、中央地区の、瓦礫に埋もれた高級ブティック街をかすめる。そして、崩れ落ちた橋を渡り、西岸へと入った。

　空気が、変わる。

　そこは、かつて大学や研究所が立ち並んでいた文教地区。破壊されながらも、どこか静かで、知的な雰囲気が残っていた。

『ル・プロフェスール』の取引所は、旧市立図書館の、地下アーカイブを改造した場所にあった。

　カミーユが中に入ると、そこは、古びた紙の匂いと、サーバーの駆動音が混じり合う、不思議な空間だった。

　無数の本棚と、その間に埋め込まれたサーバーラック。

　その中央で、一人の痩せた老人が、静かに彼女を待っていた。彼が、『教授』。

「……君が、カミーユかね。噂は聞いているよ。『ベリエ』を解体した、生身の悪魔がいる、とね」

　教授は、穏やかな笑みを浮かべた。

「情報が欲しい」

　カミーユは、単刀直入に切り出した。

「対価は？」

「仕事（タスク）で払う」

「よろしい」と教授は頷いた。「何を知りたいのかね？」

「プロトコル・ラザロ」

　その言葉を聞いた瞬間、教授の笑みが、一瞬だけ消えた。

「……それはまた、随分と懐かしい『幽霊』の名前を出してきたものだ」

　彼は、近くのサーバーに触れ、一枚の古い研究レポートをホログラムで表示させた。

「ブラックアウト以前の、禁断の技術。君のようなスカベンジャーが、関わるべきものではない。諦めたまえ」

「断る」

　カミーユの、きっぱりとした返事。

　教授は、しばらく彼女の目を見つめていたが、やがて、小さくため息をついた。

「……そうかね。ならば、仕方あるまい」

　彼は、ホログラムを消した。

「その情報を本当に求めるのなら、私では、もはや力不足だ。その『幽霊』について、最も詳しい者たちに、直接聞くしかないだろう」

「誰だ」

「『ノマド』だよ」

　教授は言った。

『……ノマド……？』

　アヤが、かすかな疑問の声を漏らす。その響きには、遠い昔に忘れた何かを、思い出そうとするような、わずかな戸惑いが感じられた。

「彼らは、ブラックアウト以前のネットワークの、いわば『生き残り』だ」と教授は続けた。「旧世界の情報を、狂信的に集めている。もし、『ラザロ』のデータがまだどこかに残っているとすれば、彼らだけが、その場所にたどり着けるだろう」

「だが、彼らは極端に用心深い」と教授は続けた。「私でも、彼らと直接コンタクトを取るのは、年に数回がやっとだ。君が、彼らに会うためには、それ相応の『手土産』が必要になる」

　教授は、新たな地図データをカミーユの端末に送った。

「この地区にある、旧EAC社のデータバンクだ。ブラックアウトの際に完全にロックダウンし、今では、バスティオンの旧式警備ドローンが巣食う、危険地帯となっている」

　地図は、データバンクの、ある一点を指し示していた。

「その最深部に、まだ生きている、極めて特殊な暗号キーがある。『ケルベロス・キー』。それがあれば、ノマドも、君の話を聞く気になるかもしれん」

　カミーユは、その地図データを、黙って見つめていた。

　虎の穴に、自ら飛び込むようなものだ。

　だが、道は、それしかない。

「……分かった」

　カミーユは、短く答えた。

「その『鍵』、私が手に入れてくる」

　アヤを救うための、次なる扉を開けるため。

　カミーユは、新たな「仕事」を、静かに引き受けた。