Cat's Whiskers

第三話：ハイエナの饗宴

『……もう、呼ばれちゃった』

　アヤの絶望的な声が、鉄の鯨の静寂に吸い込まれていく。

　カミーユは、黒いコンテナに置いた手を離し、即座に思考を切り替えた。

　誰が来るのか。いつ来るのか。それは問題ではない。問題は、この「呼び声」を発したコンテナを、どうするかだ。

「アヤ、このコンテナ、動かせるか？」

『……無理。床に電磁ロックで固定されてる。動力部を破壊すれば外れるけど、爆発の危険が……』

　つまり、この場から持ち去ることは不可能。

　ここに留まるのは、自殺行為に等しい。

　カミーユが撤退を決断するよりも早く、最初の「客」が到着した。

　それは、「呼ばれた者」ではなかった。

『カミーユ、地上車両接近！、複数！……市警の装甲車が一台！他のスカベンジャーのバイクも混じってる！』

　墜落の黒煙と轟音を嗅ぎつけてやってきた、廃都で最も貪欲なハイエナたちだ。

　カミーユは、舌打ちすると、機体の奥、影が最も深い場所へと身を隠した。

　やがて、機体の外で、複数のエンジン音が止まり、男たちの怒号が響き渡る。

「ここは市警が管理する！許可なく立ち入る者は、抵抗勢力と見なし、即刻射殺する！」

　市警の隊長が、拡声器でがなり立てる。

「笑わせるな！早い者勝ちがこの街のルールだろうが！」

　別のスカベンジャーギャングのリーダーが、ショットガンを構え返す。

　一触即発の睨み合い。その均衡は、どちらかが放った一発の銃声によって、唐突に破られた。

　地上で、市警とギャングによる、醜い銃撃戦の幕が上がる。

　カミーユは、機体内部で息を殺しながら、反撃の機会を窺っていた。

　銃撃戦の轟音は、彼女の行動を隠す、絶好のカバーになる。

　その時、ガスマスクと旧式のコンバットアーマーに身を固めた市警の分隊が、機内へと突入してきた。

「外の連中を押さえろ！我々はブツを確保する！」

　隊長と呼ばれた男が、カーゴベイの中央に鎮座する黒いコンテナを見て、下品な笑みを浮かべた。

「バスティオンの連中が、よほど大事に運んでた代物らしいな。こじ開けろ！」

　部下たちが、コンテナに駆け寄る。

「何をやっている、早くしろ！」

　隊長が、外部の戦闘に気を取られ、苛立たしげに悪態をついた。

　それが、カミーユが待っていた、唯一の隙だった。

　彼女は、天井の配電パネルをスリングライフルで撃ち落とす。

　轟音と火花が、視覚と、何より敵のセンサー類を麻痺させる。

　その瞬間、彼女はブーツのかかとを一度だけ打ち鳴らした。

　[シュン！]

　『ラピッド・ストライク』の圧縮空気が噴射され、カミーユの身体は、人間の動体視力では捉えきれないほどの速度で、煙幕の中を疾走した。

　最初の牙は、指揮官である隊長に向けられる。煙の中から亡霊のように現れたカミーユは、反応する暇も与えず、隊長の義手に「スティンガー」を突き立て、起動。超高圧電流が、彼の神経まで焼き、短い絶叫と共にその場に崩れ落ちさせた。

「隊長！？」

「どこだ、どこから来やがった！？」

　隊長の隣にいた警官が、混乱の中でライフルを乱射する。

　だが、その銃口がカミーユを捉える前に、彼女の身体は、すでに次の獲物の懐に潜り込んでいた。残光を残し、彼女は警官のライフルを片手で逸らすと、抜いたコンバットナイフで装甲の隙間（首筋）を深々と切り裂く。

　そして、その警官が崩れ落ちる前に、さらに次の警官へと肉薄。ナイフの柄でヘルメットのバイザーを叩き割り、昏倒させた。

　全てが、わずか数秒の出来事。

　煙が晴れた時、残された警官たちが見たのは、指揮官と二人の仲間が沈黙し、その中心に、まるで亡霊のように佇むカミーユの姿だった。

　彼女は、彼らの警戒網を完全に分断し、有利な位置へと移動している。

「ひぃっ……！」

　恐怖に顔を引きつらせた警官たちの目の前で、カミーユは、背負っていた携行型の弩『アルバレッテ』を、静かに構えた。

　その先端には、サイボーグの装甲をも貫く、パイルバンカー・ボルトが、鈍い光を放っている。

「に、逃げろ！こいつは、ただの女じゃねえ！」

　一人が叫びながら逃げ出すと、残った者たちも、パニック状態で、我先にと機体の外へと逃げ出していった。

　カミーユは、逃げていく彼らを追うことはしなかった。

　アルバルッテを静かに降ろすと、彼女は黒いコンテナへと向き直る。

「アヤ！何か、何か取れるものはないのか！」

『待って……このコンテナ、外付けのデータポートがある！中身のログか、あるいは……！』

　カミーユは、警官たちが残していったプラズマカッターを手に取ると、データポートの周囲の装甲を、強引に焼き切った。

　そして、剥き出しになったポートと、それに繋がるデータユニットを、力任せにもぎ取る。

『カミーユ、早く！企業の兵隊達が来る！』

「分かってる！」

　彼女は、機体の床にある、旧整備用トンネルのマンホールへと走った。

　その蓋を開け、闇の中へと飛び込む。

　地上では、銃声と怒号が飛び交っている。

「媽的…！[クソッ！] 市警の犬どもめ！あの宝贝…[お宝]は俺たちのモンだ！」

　ハイエナたちの、醜い饗宴。

　だが、カミーユは、もう、そのどちらでもなかった。

　彼女は、マンホールの下で、息を殺しながら、アヤに尋ねた。

「……奴らは？」

『……うん。まだ、来てない』

　そのアヤの声が、不意に、途切れた。

　数秒の、完全な沈黙。

　そして、アヤは、今まで聞いたこともないような、畏怖に満た-た声で、囁いた。

『……カミーユ……』

『……空。……空を見て』

　カミーユは、マンホールの隙間から、デブリに覆われた夜空を見上げた。

　雲が、内側から燃えるように赤く照らされていた。

　サーチライトではない。超高温のエンジンが、雲を焼きながら降下してくる光だ。

　やがて、雲を切り裂き、重々しいエンジン音を廃都中に轟かせながら、バスティオン社の、巨大なドロップシップが姿を現した。

　ハイエナたちの饗宴は、終わりだ。

　この戦場の、本物の傭兵が、ただ一人、盤面へと降り立とうとしていた。