Cat's Whiskers

第十一話：三つ巴の罠

「……お前が、彼女を囚えているのか？」

　サシャの、温度のない声が、静寂を切り裂いた。

　二人のノマド兵士が構える、サブマシンガンの銃口が、寸分違わずカミーユに向けられている。通信は遮断され、アヤからのサポートは期待できない。

　絶体絶命。

　だが、カミーユの表情は、変わらなかった。

　彼女の思考は、恐怖ではなく、冷静な状況分析に支配されていた。

（……敵は、三人。部屋は、狭い。突撃すれば、一人目は倒せる。だが、二人目に撃たれて終わりだ。交渉の余地は……）

「私は、誰も囚えていない」

　カミーユは、静かに言った。

「アヤの意志で、私はここにいる」

「意志だと？」サシャは、嘲笑うかのように、首をわずかに傾けた。「10年間、我々の呼びかけに一切答えなかった彼女に、意志など残っているものか。お前のような者が、彼女のデータを弄んでいるに過ぎない」

　サシャにとって、アヤは、救い出すべき「聖遺物」。

　カミーユは、それを汚す「異物」。

　対話は、決裂しようとしていた。

　その瞬間だった。

［ウウウウウウウウッ！］

　駅全体に、けたたましい侵入警報（アラート）が鳴り響いた。

　コマンド・チェアに、いくつもの警告ウィンドウが、赤く点滅する。

「サシャ！地上口が、破られました！」

「敵性反応、多数！……市警の連中だ！RAIDだ！」

　兵士の一人が叫ぶ。

　サシャのサイバーアイが、急速に戦術マップを映し出した。

『……モレル……！あの猟犬、我々の隠れ家を……！』

［ドゴオオオオオン！］

　凄まじい爆発音が、地下深くまで響き渡り、部屋全体が激しく揺れた。市警の特殊介入部隊「RAID」が、強引に駅の隔壁を爆破したのだ。

　銃声と、兵士たちの怒号が、急速にこちらへ近づいてくる。

「突入！RAID、前へ！廃都のネズミどもを、根絶やしにしろ！」

　モレルの、憎悪に満ちた声が響き渡る。

　サシャの意識は、完全に、外部の敵へと切り替わった。

　彼女は、カミーユを一瞥した。その瞳に、敵意と、そして、かすかな打算が浮かぶ。

「……面白い。運命は、君に、ここで『証明』する機会を与えたようだ」

　サシャは、兵士たちに命じた。

「その女の武装は解くな。……死にたくなければ、我々と共に戦え。君の力が、本物かどうか、この目で見させてもらう」

　地下鉄のホームは、すでに地獄と化していた。

　閃光と銃声が、暗闇を支配している。

　市警RAIDの、統率された射撃の前に、ノマドの兵士たちが、次々と倒れていった。

「クソッ！奴ら、装備が違いすぎる！」

「兄弟（ションディ）がやられた！」

　その、一方的な戦場に、カミーユは、一つの影のように躍り出た。

　彼女は、銃弾が飛び交う中を、遮蔽物から遮蔽物へと、ありえないほどの速度で駆け抜ける。

　そして、RAIDの兵士が陣取る、柱の影へと回り込む。

　閃光のような突撃。

　RAIDの兵士が反応する前に、カミーユは、そのライフルの銃口を逸らし、コンバットナイフで、装甲の隙間（脇腹）を深々と抉っていた。

　兵士が呻きながら倒れると、カミーユは、倒れた兵士のアサルトライフルと、腰の手榴弾を、流れるような動作で奪い取った。

　彼女は、そのアサルトライフルに、『徹甲弾』を装填すると、倒れた兵士の、さらに奥に隠れているRAIDの兵士が潜む、別の柱の影へと、手榴弾を正確に投げ込んだ。

［カキン！］

　手榴弾が柱の陰で跳ねる。

　その瞬間、カミーユは、アサルトライフルを構えると、空中で回転する手榴弾を、たった一発の徹甲弾で、正確に撃ち抜いた。

［ドオォォン！］

　凄まじい爆音が、狭いホームに響き渡った。

　柱の陰にいた兵士は、爆風と破片に吹き飛ばされ、そのまま無力化された。

（……まさか……。あの女……、警察の特殊部隊を相手にこの戦場を、完全に支配している……！？）

　サシャは、監視カメラの映像に映る、カミーユの人間離れした戦闘技術に、驚愕を禁じ得なかった。

　戦いが、膠着状態に陥った、その時。

　激しい電子戦の嵐の中、アヤは、たった一つの、千載一遇の好機を見つけ出した。

　市警が放つ、強力なジャミング。それは、ノマドの通信網を麻痺させていたが、同時に、サシャが張っていた、カミーユへの通信妨害にも、僅かな「穴」を生んでいた。

　アヤは、そのコンマ数秒の隙間に、自らの存在証明を、全霊を込めて叩き込んだ。

　彼女は、ノマドの攻撃コードの「癖」を完璧に模倣し、それに対する「完璧な答え」となる、即席の対抗プログラムを組み上げ、サシャのプライベートチャンネルへと、カウンターとして放ったのだ。

　そのプログラムに乗せられた、短いメッセージ。

『カミーユは、私の、友達。お願い、彼女を、助けて』

［ピッ］

　サシャのコマンド・チェアに、警告が表示される。外部からの侵入。

　だが、その侵入コードを見た瞬間、サシャのサイバーアイが、ありえないほど大きく見開かれた。

　そのコードは、あまりにも懐かしく、そして、あまりにも天才的だった。10年前に失われた、妹の「筆跡」そのものだったからだ。

　そして、そのコードが運んできた、短いメッセージ。

　サシャは、全てを理解した。

　彼女は、数秒間、完全に沈黙した。

　そして、全ての兵士に向けて、新たな命令を叫んだ。

「―――総員、反撃！」

「あの女を、援護しろ！」

「彼女を、ここから、生きて脱出させるぞ！」

　ノマドの兵士たちの動きが、変わった。

　彼らは、今や、カミーユの「盾」となり、彼女のための活路を、切り開こうとしていた。

　絶望的な戦場で、カミーユとノマドの間に、脆く、しかし、確かな絆が生まれようとしていた。