Cat's Whiskers

第八話：ケルベロス・キー

旧EAC社のデータバンクは、バ＝カルティエ西岸地区の、さらに奥深くにあった。

　かつては、この地区全体の情報を統括していたであろうその建物は、ブラックアウトの際に発生した火災と、その後の度重なる略奪によって、黒い骸骨のような姿を晒している。

『……カミーユ、気をつけて。……熱源反応が多数。……バスティオンの旧式警備ドローンだ。まだ生きてる』

　アヤの警告が、無線機から囁くように届く。

　カミーユは、データバンクの向かいにある、半壊したビルの屋上から、その様子を窺っていた。

　犬型の四足歩行ドローン「ハウンド」が、数体ずつ群れをなし、建物の周囲を機械的に巡回している。旧式とはいえ、その顎に搭載されたマシンガンは、生身の人間を引き裂くには十分すぎる威力を持っていた。

「……面倒だな」

　カミーユは、小さく呟いた。

　まともにやり合えば、勝てない相手ではない。だが、それは、多大な時間と弾薬を消耗する、リターンに見合わない面倒事だ。避けるべき選択だった。

『……ビルの構造データをスキャン中……。裏手に、旧式の地下搬入通路がある。今は瓦礫でほとんど埋まってるけど……あんたなら、通れるかもしれない』

「それでいこう」

　カミーユは、ビルの屋上から、ロープ一本で音もなく地上へと降り立つと、建物の裏手へと回り込んだ。

　アヤが示した通り、そこには、瓦礫に半ば埋もれた、小さな搬入口があった。大柄なサイボーグでは、到底通れない隙間だ。

　彼女は、バックパックを一旦降ろすと、蛇のようにしなやかに身体を滑り込ませ、暗い通路の中へと侵入した。

　中は、湿ったカビの匂いと、ショートした機械が放つ、オゾンの匂いが混じり合っていた。

　カミーユは、小型のライトを頼りに、瓦礫を乗り越えながら、慎重に奥へと進む。

『……電力が、まだ生きてる。おそらく、自家発電装置が、かろうじて機能してるんだ。……メインサーバー室は、この真上……』

　アヤのナビゲートに従い、カミーユは、天井にあるメンテナンス用のハッチを見つけ出した。

　ボルトを外し、静かに蓋を持ち上げる。

　そこは、データバンクの心臓部――メインサーバー室だった。

　何百ものサーバーラックが、薄暗い部屋の中に整然と立ち並び、その一部は、今も青いランプを明滅させている。部屋の中央には、バスティオンのドローンは見当たらない。

『……見つけた、カミーユ！部屋の奥、メインフレームの横にある、独立したターミナル！あれが、ケルベロス・キーの制御盤だ！』

　カミーユは、ハッチから静かに床へと降り立つと、アヤが示したターミナルへと向かう。

　しかし、彼女がそのターミナルに触れようとした、その瞬間。

［カシャッ］

　部屋の四隅、天井に設置されていた球体が、音を立てて開いた。

　中から現れたのは、自動迎撃タレットだった。

「しまった！」

『隠しセキュリティだ！ドローンとは別系統で……！』

　警告と、銃声は、ほぼ同時だった。

　凄まじい弾丸の嵐が、カミーユがいた場所へと殺到する。

　彼女は、咄嗟に近くのサーバーラックの影へと飛び込み、身を隠した。金属片が、火花を散らしながら、彼女の数センチ横を通り過ぎていく。

「アヤ！」

『やってる！でも、こっちのセキュリティは、さっきまでの比じゃない！……時間を稼いで！』

　四方からの十字砲火。身動きが取れない。

　このままでは、サーバーラックごと、蜂の巣にされる。

　カミーユは、舌打ちすると、スリングライフルにEMP弾を装填した。

　彼女は、一瞬だけ、ラックの影から身を乗り出すと、四つのタレットのうち、最も近くにある一つに、EMP弾を正確に撃ち込んだ。

　着弾と同時に、青白い光が炸裂し、タレットが一瞬だけ沈黙する。

　十字砲火に、わずかな「穴」が生まれた。

　カミーユは、その数秒の隙を見逃さない。

　彼女は、ブーツの『ラピッド・ストライク』を起動。

　圧縮空気の噴射音と共に、彼女の身体は、弾丸となって、沈黙したタレットの真下、つまり、部屋の隅の死角へと、一直線に駆け抜けた。

　他の三つのタレットが、慌てて彼女を追うが、その射線は、他のサーバーラックによって遮られている。

　カミーユは、息を整えると、今度はアルバレッテを構えた。

　狙うのは、タレットそのものではない。

　アヤが、叫ぶ。

『カミーユ、天井！あれが、この部屋の緊急冷却システムの、メインパイプだ！』

　この部屋は、サーバーを熱暴走から守るための、最終安全装置が設置されていたのだ。

　カミーユは、アルバレッテに、ただの鋼鉄の弾頭を込めた「徹甲ボルト」を装填。

　そして、部屋の中央を走る、最も太いパイプを、正確に撃ち抜いた。

［プシュッ、ガキン！］

　ボルトが、分厚いパイプを貫通する。

　次の瞬間、部屋の気圧が、急激に変化した。

［ゴオオオオオッ！］

　天井と床が爆ぜるように開き、無数の緊急ベント（排気口）から、全てを凍らせる白い冷気が、轟音と共に噴き出した。

　極低温の不活性冷却ガスが、部屋の隅々まで行き渡る。

　タレットの銃身が、急速冷凍によって、白い霜を纏い、音を立てて凍り付いていく。熱を持っていたセンサーは、急激な温度変化に耐えきれず、次々とショートし、火花を散らした。

　数秒後、全てのタレットは、ただの氷の彫刻と化して、完全に沈黙した。

『……やった……！』

「アヤ、キーは！？」

『今、ロックを解除してる！……開いた！』

　カミーユは、凍てつく白い霧の中を、目的のターミナルへと走った。

　そして、USBメモリに似た、古びた、しかし頑丈な作りの、『ケルベロス・キー』を、その手に引き抜いた。

「撤退するぞ」

『了解！』

　手土産は、手に入れた。

　ノマドという、亡霊たちとの、交渉の席に着くために。

　カミーユは、氷漬けになった鉄の墓場を、静かに後にした。