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流れは予想外の方向に

（大丈夫よリリエル）

すっかり高く上った月を見上げながら、自分に言い聞かせる。

結局、私は藁に包まれるようにして横たわることにした。少し冷え込んできたし――やはり転落は恐ろしい。

ゲーム通りなら、ここで死ぬことはない。それはわかっている。

それでも山道を登っていくにつれ、身体は恐怖で勝手に震えてしまう。

（魔法が使えないから、生身で放り出されるのよね。

どうか、落ちている途中で気絶できますように！）

震えながらも現金なことを考えてしまうのは、きっと私の防衛本能だ。

遠くでオオカミの遠吠えが聞こえる。

（――そろそろだわ）

来たるべき衝撃に備えて目をつぶったその時。

――空気がひりつくように震えた。

山道を吹き抜けていた風が、急に熱を帯び、肌を刺す。

何かが来る、と理解するより早く、耳に届いたのは私の名前だった。

「リリィ──！」

あり得ない方向からの、聞き覚えがありすぎる声。

月明かりを裂くように、赤と金の光が走る。

（えっ……　えぇぇぇぇぇ！？？？）

「ローザ様！！？？？」

ローザ様の放った魔法は、音すら置き去りにして、盗賊たちを薙ぎ払った。

悲鳴が上がるより先に、彼らの身体は地面へ叩きつけられ、まるで最初からそこに存在しなかったかのように動かなくなる。

（うそ……）

――すごい。いや、それよりも。

「ローザ様！それ、まさか……！！」

「待っててリリィ！今行くから！！」

遠くから届いたその声が、まだ耳に残っているうちだった。

ごう、と低い唸りが地の底から響き、足元の感触が、突然、失われた。

崖道が軋み、岩が割れる音が連なって、視界が大きく傾く。

息が、止まった。

（――落ちる！！）

そう思った次の瞬間、身体は宙に放り出されることもなく、強い衝撃に包まれた。

炎を孕んだ風が、全身を覆う。

熱を宿した、巨大な鱗。

ゆっくりと上下する、確かな呼吸を感じる。

火竜が、崩れ落ちた岩ごと私を受け止めていた。

瞬間、そのまま強く抱きしめられる。

「……遅れてごめんなさい、リリィ」

「ローザ様……」

その声に、ようやく息が戻る。ローザ様がカチリと私の枷を外したその時だった。

「きゃぁぁぁぁ！！」「わぁぁぁぁ！！！」

前方から、悲鳴が重なって聞こえてくる。

（そうだわ！子供たち！！！）

崖の縁で、馬車が傾いていた。

子どもたちの悲鳴が風に散る。

岩が割れ、土砂が滑り落ち、馬車ごと、子どもたちの姿が闇へと消える。

「……っ」

ローザ様は、一瞬だけ状況を見渡した。

距離。

崩落の速さ。

そして、残された時間。

「クロ、リリィを頼むわね」

その言葉と同時に、私が呼び止めるより早く、

ローザ様の身体は、迷いなく宙へと躍り出ていた。

「ローザ様──！」

叫んだ時には、もう遅い。

転げ落ちる子どもたちと、それを追うローザ様の姿が、砂煙の向こうへと消えていく。

「えっと、ク、クロ……様……？」

（そう呼んでた……わよね？）

震える声で、私は足元に縋った。

「ローザ様のところへ、お願い……！」

（もう……っ。

　いくらローザ様が規格外だからって……！）

崖下には、ばらばらに倒れた小さな影。

ローザ様はその中央に膝をつき、荒い呼吸を整えていた。

「ローザ様……無事……？」

返事はない。

けれど、その姿勢が崩れないことで、命に別状はないとすぐに分かった。

「……間に合った、けれど……」

かすれた声が、夜気に溶ける。

次の瞬間、ローザ様の身体が、ふらりと傾いた。

支えきれなかった衝撃と、無理な魔法の展開。

そのすべてが、今になって彼女自身へと返ってきているのが、私にも分かった。

問題は——子どもたち。

泣き声が重なり、弱々しい息が、途切れ途切れに聞こえてくる。

ローザ様は歯を食いしばるように眉を顰め、抱きかかえた小さな身体から目を離さない。

「……こんなことなら、治癒魔法も身につけておくべきだったわね。

　こんな時になって、自分の傲慢さを思い知るなんて」

その言葉が、胸に刺さる。ローザ様ほど強かったら、治癒魔法なんてこれまでほとんど必要なかっただろう。

——その時。

上方から、複数の足音が、はっきりとしたリズムで近づいてきた。

「……リリエル！」

張りのある声が、混乱の中をまっすぐに切り裂く。

振り返るより先に、その声が誰のものか分かってしまう。

殿下だ。

おそらくゲームと同じタイミング。

けれど——目の前に広がっている光景は、まるで違うはずだ。

「——ローザリア！？」

殿下は状況を一目で把握すると、即座にローザ様のもとへ駆け寄り、素早く怪我の様子を確認する。

「殿下、私は大丈夫ですから……子どもたちを」

殿下は短く頷くと、容体の悪い子どもの傍に膝をついた。

掌に宿った光が、静かに流れ込んでいく。

荒れていた呼吸が、少しだけ落ち着く。

（……すごい）

クラヴァ―ル先輩の治癒とは違う、光交じりの治癒。

けれど。

殿下はすぐに立ち上がり、次の子どもへ向かおうとした。

まだ、苦しげな声があちこちから聞こえている。

（このままじゃ……）

ゲームでは、気絶していた私に殿下が治癒魔法をかける。

そうして目を覚ました私と殿下の目が合って―――

その瞬間、聖女の治癒が辺りに降り注ぐのだ。

――随分ゲームとは違ってしまった。

聖女は危機に瀕したときに能力が覚醒する。

これまでのイベントでは、その分をローザ様が補ってくれていたけれど。

（平気な顔しているけど、ローザ様もかなりのダメージがあるはずよ。

　あの火竜を従えるだけで消耗したはず）

私は、殿下の方へ一歩踏み出した。

考えるより先に手が伸びて、殿下の袖に、指先が触れる。

「リリエル？」

「殿下、力を貸してください」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

一瞬、殿下が目を見開く。

「……共鳴だね」

言いながら殿下は息を整える。殿下と共鳴したことはあるけれど、固有の魔法を使うのは初めてだ。

「いいかい。治癒魔法はイメージが大切だ。

　光の治癒は、外傷だけでなく、全てを修復するから――」

そこまで言って一息つく。

「いや……、やってみようか」

そう言いながら私の手を取った。

「……っ！！」

手と手が触れた瞬間。

胸の奥で、光が弾けた。

一気に光が拡散する。

反射的に、私はその光を抑えようとした。

「リリエル落ち着いて！そのまま！」

（だめ、コントロールが効かない！！）

殿下が膝をつく。表情だけは、いつも通り。

（こんな時でも、私を心配させないようにしてる――）

ローザ様も、殿下も。

まるで私の代わりに、危機に瀕しているみたいだ。

（このままじゃ、殿下の魔力をただ拡散させるだけになっちゃう）

『広がるかどうかは、光に任せる』

殿下の声が脳裏に響く。

――思い出して。光の護符を作った時。

拡散しながら、範囲を作る。あの矛盾した感覚。

そして、治癒。

殿下の優しい魔法に意識を集中する。

優しさを形にするには、優しさだけじゃ足りない。

それは、ローザ様と殿下を見ていれば分かる。

（矛盾ばっかりだわ。でも……）

胸の奥で、何かが外れた気がした。

（あ……）

「これは……」

殿下が降ってくる光を目で追う。

「これが、聖女の治癒か――」

光は、広がりきったところで、静かに収まった。

子どもたちの泣き声は止み、代わりに、規則的な寝息が聞こえてくる。

殿下は一人ひとりを確認してから、立ち上がった。

「うん、外傷は完全に無くなったし――大丈夫だね」

その言葉に、張り詰めていた空気がようやく緩む。

ローザ様は深く息を吐き、地面に手をついた。

崖下は静まり返っていた。

崩落も止まり、風も落ち着いている。

私は、自分の手を見下ろした。

今度は自己治癒で光っている。

気絶するほどではないにしろ、それなりに消耗したらしい。

「無理をさせてしまったね」

「いえ、大丈夫です。殿下こそ」

よく見れば、殿下の外套はところどころ破けている。

「いや――　一緒にいたのに、すまなかった」

「不可抗力ですよ」

どちらにしろイベントは起こっただろうから。

それに、どちらかと言えば巻き込んでしまった側だから、少し気まずい。

火竜が低く鳴き、身体を伏せた。

（あ、そう言えば）

殿下が今気づいたというように、火竜とローザ様を交互に見つめて――

小さくため息をついたのが聞こえた。

次回、金曜20時更新です