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光よ、届け

学園に戻ると、廊下にはすでに教師と神官が集まっていた。

生徒たちが数人、険しい顔のまま保護されている。

――護符を巡って、ついに“金銭”が動いたらしい。

本来、王立学園では金品の直接のやり取りは重い禁忌だ。

身分差を利用した搾取につながるため、

いかなる理由でも“商いもどき”を校内に持ち込むことは許されない。

ところが一部の生徒が護符を高値で買い取ろうとし、

別の生徒は家の名を盾に“本物の入手経路”を吹聴して優位に立とうとした。

――大人の世界にある闇取引の縮図が、学園でもう再現されてしまった。

怪我人こそいないけれど、

これは学園としては放置できない種類の騒ぎだ。

胸の奥がひやりと冷える。

ちらりと見れば、殿下もまた小さく息を呑んで状況を見つめていた。

外の世界で正規流通が始まれば、こうした騒ぎは自然と収束するだろう。

今回の処分がどう下るかも重要だ。

片方は私と同じ男爵家、片や侯爵家。

両者とも同じ罰が下るはずだけれど──それが政治の世界にどう響くか。

（荒れそうね）

――それにしても。

不安げに肩を寄せ合う女生徒達が目に入り、

新学期に見た光景を思い出す。

（みんな、本当は……ただの“流行”として欲しいだけなんだよね）

「かわいい」「素敵」と笑い合うための小物。

学生たちにとっては、

大人の取引とは違う、ただの“おしゃれアイテム”でありたかったはずだ。

私は殿下の方を向いた。

「殿下……学園にも、正式な護符を配れませんか？」

殿下は少し驚いたように私を見る。

「秩序を安定させるため……ではなく？」

「はい。

　みんなが安心して楽しめるように、です。

　光の護符が“特別なもの”じゃなくて、

　学園でも普通に手に取れるものになったら……

　変な価値がつかないと思って」

殿下は目を細め、ふっと笑みを落とした。

「……市場が整う前に、学園の空気を先に整えるか。

　リリエルの負担が増えるが……」

その言葉を聞いて、胸の奥が少し軽くなる。

「はい！　殿下のお陰で市場の分は明日にも作り終わりそうなので！！」

「そうか」

ふわりと柔らかく微笑む殿下。

その光を映したような笑顔に、胸が小さくトクリと跳ねた。

……と、その余韻に浸る間もなく、

学園長から「至急、生徒代表を集めたい」と呼び出しがかかった。

殿下は小さく息を吐き、私に視線を戻す。

「……行こうか。

　今回の件は、学園としても“放置できない”という判断らしい」

私は頷き、殿下とともに生徒会室へ向かった。

部屋には、すでに三人の姿があった。

騎士学科のライナー。

魔術研究課程のクラヴァ―ル先輩。

そしてローザ様。

ゲーム知識を知ってる私からすると攻略対象勢ぞろいなのだけれど、どうやら側近候補が集められたらしい。

皆、状況を把握しているらしく、空気が少し張り詰めていた。

殿下は席につき、簡潔に告げる。

「今回の騒ぎだが……原因は明白だ。

　市場が整えば学園内も自然に収まるだろうが──

　それまでの空白期間に、また同じことが起こる可能性が高い。

　リリエルに急ぎ護符を作ってもらっているところではあるが、

　市場に出回るには時間が必要だ。」

私は小さく息を整えた。

殿下が私の方へ視線を向ける。

「そこで、リリエルから提案があった。

　──学園にも正式な護符を配ろう、と」

全員の視線がこちらに集まる。

「ひとまず、学園の中だけでも普通に手に取れるようになればいいかなって」

クラヴァ―ル先輩が指を組み、ゆっくり頷いた。

「……理にかなっていますね。

　供給が不安定な時ほど、身分差による“便宜”の誘惑が強くなる。

　ただ――　配るだけでは、転売の抑止にはならない」

ライナーが腕を組んで言う。

「なら識別が必要だな。

　護符に番号をつけて“誰に渡したか”学園で把握する。

　売る気は削げるだろう」

ローザ様が扇を軽く揺らす。

「闇取引は防げないでしょうけど……

　十分抑止になると思うわ」

「あの……」

白熱するやり取りに、私はおずおずと口をはさむ。

「なぁに？　リリィ」

「せっかくなら、楽しくやりたいんです。

　例えば色がいくつかあれば集めたくなるし……

　でも色で争いが起きるのも違う気がして……」

殿下が少し笑う。

「リリエルは、光の護符を“楽しめるもの”にしたいんだよね。

　この学園は貴族社会の縮図とはいえ──まだ学生だから」

ローザ様も微笑む。

「ふふ、確かに、対策の話ばかりになっていたわね。

　管理番号である程度問題は解決すると思うし……

　リリィは何か考えているの？」

「はい。交換したりするのも楽しいじゃないですか。

　でも行き過ぎるとさっきみたいなことにもなるし……

　うまくできないものでしょうか？」

「交換ごとに識別番号を書き換えるとか？」

「そこまで管理するのはさすがに手間だろう」

「学園の外に持って行った時点で値段がつかない仕組みがあれば……」

クラヴァ―ルが頷く。

「それならできる。

　そもそも学園の紋章が入ったものは売買不可なんだ。

　まあ闇には出るが……

　学園限定のものは愛着があるからか、

　ほとんど流通しない」

「あと、値段をどうするかと……収益金をどこへ回すか、だな」

「収益金は寄付でもいいわね」

……こうして話し合いはまとまり、

期間ごとにいくつかの色を作ることになった。

学園に相談したところ、学園や神殿でのちょっとした奉仕活動への

“ごほうび”として配る案も通った。

いつまで流行するかわからないけれど、

事件後の重い空気を払拭するには十分そうだ。

その翌日。

光祠での作業は、思いのほか静かだった。

ひとつ息をついたところで、扉の外から足音がする。

応援に来てくれたローザ様が、学園の様子を知らせてくれた。

まだ護符は作っていないものの、こういった事は早いほうがいいと、殿下が正式に発表することになっていたのだ。

思っていた以上に和やかになっていると聞き、胸の奥がふわりと温かくなる。

私はというと──なんともう、流通用の残り四百個の護符を作り終えてしまっていた。

これなら、今日は学園を休む必要もなかったかもしれない。

「あら、リリィ、すごくいい出来じゃない！

　腕を上げたわね」

ローザ様が褒めてくれるのが嬉しい。

「ふふふ、まあ、聖女なんで」

「……学園限定の護符も、楽しみだわ」

「ローザ様になら、いつでも作るのに」

「リリィが作った“学園限定の”がいいのよ」

ローザ様はふと思い出したように、

学園の紋章が刻まれた刻印と、可愛い紫色の護符布を差し出した。

「――あの時の偽物の護符を持っていた子、覚えている？」

「ええ、どうしたの？」

少し、嫌な予感がする。それは続くローザ様の言葉で現実になった。

「闇取引に関わった罪で子爵が捕まって、退学になったわ。

　──これは餞別に。明日が最後らしいから」

「……ローザ様……」

返す言葉が見つからず、

光を扱う指先が、ほんの少し震えた。

言葉が詰まり、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

ローザ様が優しく微笑んだ。

「大人の世界の方が、ずっと残酷よ。

　せめて“卒業できなかった学園生活の最後”くらい、

　光で送ってあげても、いいと思うわ」

目に熱いものがこみ上げそうになるのを必死で抑える。

私は震える手で餞別の護符を作り始めた。

――光が、すべての人に届きますように。

次回、月曜20時更新です。