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偽物の光

あれから1週間。

またもや魔力共鳴の授業の日がやってきてしまった。

「自力で頑張る」なんて言ったものの、授業で使う共鳴具なしでは頑張りようもないわけで。

（うわーん！今日も気絶コース？

　殿下にお願いすべきだった！？

　というか、なんで断ったの私……）

分かってる。

全てはこの負けず嫌いな性格のせいだ。

ゲームのイベント回避だとかなんだかんだ言っているけど、結局、人に頼るのが嫌……それだけ。

そんなことを考えながら歩いていると、ふと視界の端に光の護符が揺れた。

（あれ……？2つ、つけてる……？）

光継祭で配った護符は、来場者1人につき1つだったはず。お祭り用の特別な布で作ってあるから、見間違えるはずもない。

ちなみに、ローザ様と殿下達に渡した護符は、その布を神殿に生えている植物で染めて作った、完全特注品だ。

……染めたのは私の希望を聞いた神官様だけど。

（ん？）

カバンの護符達を眺めながら歩いていると、

唐突に、違和感が掠めた。

「ごめん！これ、見せて！」

「わぁ、リリエル様！？」

護符を手に取って光にかざす。

（……偽物だ……）

布の織り方が微妙に違う。

それに何より、光が宿っていなかった。

「これ、どうしたの？」

「え、どうした……って……」

「お祭りでもらったわけではないのでしょう？」

この子は地方のご令嬢。「護符が欲しかった」と話していたのを覚えている。

「ええ。お父様が手に入れて下さったの。譲って下さる人を見つけたんですって」　　

「そうなんだ……」

――どう伝えようか。

迷っていた、そのとき。

「あら、まぁ、それはお祭りで配っていたものとは違いますわね」

後ろから声が降ってきた。

「ローザ様！」

令嬢が驚く中、ローザ様は冷静に続ける。

「今、光継祭で配った光の護符の偽物が問題になっているのですわ。

　もちろん今までもレプリカはありましたけど……」

「そ、そんな、じゃあこれ……」

令嬢の目にジワリと涙がたまっていく。

きっと欲しくて欲しくて、ようやく手に入れたのだろう。

私は偽物の護符を握りしめた。

「泣かないで。

　今、私が光を込めるわ。

　お祭りのものではないけれど、

　そのぶん、光はたくさん込めるから……」

「あ、ありがとう……！！」

そう言って、渡した護符を両手で包む。

「……あったかい……」

「でしょ？私が作った光の護符は、触れば分かるはずだから」

「本当に、ありがとう！」

私にお礼を言った後、ローザ様にぺこりとお辞儀をして、弾む足取りで去っていった。

「……リリイはお人好しね」

「え、そう？どこが？」

「あれ、闇取引で買ったものよ。

　私は自業自得だと思うけれど」

「……」

確かにそうかもしれない。

でも、あの子が悪いわけじゃない。

ローザ様は続けた。

「まあ、自分で買ったわけじゃないでしょうし、悪気はないのでしょうけれど……

　泣くより先に青くなるべきだとは思うわね」

「……誰もがローザ様みたいに、情報を掴める場所にいるわけじゃないと思うわ」

「理解しているわ。

　けれど貴族令嬢として“闇取引の可能性”に思い至らないのは――怠慢よ。

　まして偽物なら、なおさら。

　偽物流通に加担したことになるのだから」

いつになく厳しい態度のローザ様に、背筋がヒヤリとするのを感じる。

（……確かに、その通りだ）

ローザ様がふぅ、とため息をつく。

「時々、自分って物凄く冷たいんじゃないかって思うわ。

　リリィを見てると」

「そ、それは……！！立場が……！！」

――いや、違う。

そう思わせたのは、私だ。

悲しむ人を見たくない――それは本心。

でも、ただそれだけで動くのが“聖女”として正しいのかはわからない。

偽善、という言葉が頭を掠める。

（さっき、私はどう振る舞うべきだった？）

わからない。

出来ることがあるのにそれをやらないのは違うと思う。

けれど……

思考が堂々巡りを始めたところで、

ローザ様が話題を変えた。

「そうそう、今日は私とリリィは５限目はお休みよ。

　さっきの護符の件で話し合いの場が設けられることになったの」

「えぇぇ！？私がそれに参加するの！？？」

「そりゃ、そうよ。聖女なんだから。

　まあ、王家代表は殿下だし、そんなにかしこまる必要はないわ」

（えぇ……本当に……？）

そして昼休み。

私はローザ様に半ば連行される形で神殿へ。

案内された部屋には、神官長・神殿長・地方神殿の責任者、さらに王宮の文官まで勢揃いしていた。

（ちょっと！！

　どこがかしこまる必要はないって……！！？）

当のローザ様は涼しい顔をしていて、優雅に紅茶を飲んでいる。

明らかに異質なのに、”それが当たり前”のような空気感。

私は完全に委縮していたけれど、

自分が作った護符の事なので、真剣に話を聞く。

「本来、光の護符は“聖女の光”が宿って初めて意味を成すもの。

　ゆえに、模倣品は無価値であるばかりか、

　神殿の威信を損なう危険もあるのです」

神官長が深刻そうに言った。

そこにジュリアン殿下が重ねる。

「模倣品が出回る以上、国として対応が必要だ。

　本物を正規に流通させるか、取り締まりを強化するか――

　どちらにせよ、リリエル本人の意向を確認したい」

（えっ！！私！？？」

突然降ってきた指名に心臓が跳ね上がる。

「……えっと、その……

　どれくらい流通すれば“適正価格”に落ち着くのでしょうか」

殿下は資料をめくりながら答えた。

「貴少すぎて価格が暴騰している状態だ。

　正規品が五百ほど市場に流れれば、模倣品は自然と淘汰されるはず。

　もちろん光継祭の護符とは別物だから、完全に落ち着くとは限らないが」

「五百……！？

　そ、それはさすがに聖女様のご負担が――」

神官が慌てて制止しようとした、その瞬間。

「いえ、やります」

自分でも驚くほどはっきりした声が出た。

「多くの人が本物を手に取る機会があれば、

　模造品はなくなるはずなんです。

　一度触れば、本物はわかりますから」

その言葉に、ローザ様が小さく頷くのが見えて、

背中を押された気分になる。

「もちろん、一度に五百を作るのは難しいと思います。

　でも、光継祭の時のような“簡易護符”なら、そこまで光は消耗しません。

　方法を工夫すれば、十分可能だと思います」

言い終えた瞬間、

私の手元で淡い光がふっと揺れた。

それを見た神官たちの表情が、わずかに変わる。

殿下の目が優しく細められた。

「本当に無理はしないでほしい。

　だが……助かる。聖女の力が必要なんだ」

神官長も深くうなずいた。

「では、神殿としても材料と人員を全て整えましょう。

正式に“護符量産計画”を進めます」

（うわぁ……本格的に始まっちゃった……）

ローザ様はどこか満足げに私を見て微笑んでいた。

次回、金曜２０時更新です。よろしくお願いします。