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熱の行く先

　次の日の朝。

　噂のパンケーキを食べたあと、馬車で保養地にやってきた。

　湯気があちこちで立ちのぼり、岩場の間を小道がのびている。かすかに硫黄が混じった風が、ちょっと懐かしい。

　“温泉”は、私の知っているものとは少し違った。

　ごつごつした岩場に溜まった湯が、

　赤 → 金 → 青のグラデーションに色づき、

　表面では小さな気泡がぽこぽこと弾けている。

「うわぁ……なんて幻想的なの」

　小さな色温泉が点々と続き、湯気で揺らめくその光景は、まるで別世界だ。

「ふふ、不思議でしょう？

　このあたりはこういう高温の泉が多いの。

　浸かるなら下の湯治場のほうね」

　ローザ様が言ったそばから、しゅわっ！っと横で小さな温泉が勢いよく湧き上がり、思わず跳ねた。

「わぁあっ！？」

「ふふ、間欠泉ね。ここでは日常よ」

　観光客でにぎわう遊歩道には、間欠泉を待ち構える子供たちの声が響いていて、なんだか微笑ましい。

「ん？あれは……？」

　泉の脇に、大きな何かが打ち上げられている。

（え……骨……よね？）

「ああ、鹿ね。時々落ちてしまう子がいるみたい」

「……げっ、そんなに熱いんですか」

「ええ。温泉によっては、落ちたら数分で死に至るみたいよ。

　人間は落ちてないから安心して？」

　それは……安心していいのだろうか。

　一応柵はあるものの、そんなに厳重なものとも思えない。

　「昨日新しく湧き出たという温泉もこの辺りのはずなんだけど……」

　ローザ様が周囲を見回しながら歩いていた、その時だった。

　ぽつ、ぽつ、と微かな音が岩場の奥から立ち昇る。

　さっきまで静かだった一角が、脈を打つようにふくらんだ。

「ん？　ローザ様、あれ……」

「……ええ、少し活発ね」

　落ち着いたローザ様の声とは対照的に、

　周囲の観光客がざわつき始める。

「見て！あそこ膨らんでない！？」「何……？」

　次の瞬間――。

　ぶわっと、地面が息を吐くように盛り上がり、

　表面が揺れて、中から湯が押し上がった。

「危ない、下がって！！」

　とっさに叫んだその直後。

　ドン、と赤い中心部が破裂した。

　高温の湯と蒸気が一気に吹き上がり、

　飛沫がこちらへ向かってくる。

（まずい……！）

　反射的に、結界を展開した。

　ぱしん――。

　透明な膜に触れた熱水が、白い閃きを散らして弾ける。

「きゃっ！」「うそ……」

　観光客たちがどよめき、子どもが驚いたように肩をすくめた。

「今の……魔法！？」誰かの震えた声が漏れる。

（……よかった……！危なかった……！）

　私が息をつくと、ローザ様がそっと指先を上げる。

　何も動いていないのに、

　さっきまで荒れていた温泉の脈動が、すっと静まっていった。

「ローザ様……今、熱……？」

「ちょっとね。どこか放出先を探さないと……

　海はダメね、少しのことで生物が死んでしまうから」

「……大丈夫、なんですか？」

「そうねぇ、これくらいの熱ならしばらくは大丈夫だから安心して」

「しばらく……？本当ですか！？」

「うーん……経験則としか言いようがないのだけれど。

　闇の魔法は、まだ解明されていないことばかりだから。

　これくらいなら均衡の範囲内ね」

「均衡？」

　言いながら、結界を解除する。

「ええ。

　均衡を失うと膨れすぎて暴走することもあるし、

　そのまま大きく――育つだけで済むこともあるわ」

　――なるほど。

　”均衡”がポイントなのだとすると、今までの事が腑に落ちる。

　闇の魔力は吸い込んで大きくなるブラックホールのようなものなのだ。

　だからこそ、大きくなりすぎないように調整しているということなのだろう。

　教室の温度を下げた時も火竜の時も、熱はすぐに放出していた。

　ライナーの衝撃波もそうだ。すぐに本人に返していた。

　最近ローザ様の魔力干渉が激しかったのは――

（火竜の熱が、桁違いだったから……？）

　学園の噴水を干上がらせたのは“排出”の一環で、

　それすら追いつかず、残りをクロイツ家の噴水で逃がしたのだとしたら——。

（……そして、一部は間に合わなくて、完全に“取り込まれた”）

　確信ではない。

　ただ、そう考えると色々な点が繋がる気がした。

「さ、行きましょう、リリィ。

　下の湯治場なら、安心して浸かれるわ」

　胸の中で点と点が線になりかけていたところで、

　ローザ様の声に引き戻された。

「は、はい……！」

　下の湯治場は、さっきの色温泉とはまったく違う雰囲気だった。

　白い湯煙がふわりと漂い、木造りの回廊が静かに伸びている。

　湯気の奥からふわりと漂ってくるのは、海風に溶けたような、ほのかに甘い鉱石の香りだった。

　薬草とも違う、金属とも違う、“火の名残”がやさしく丸くなったみたいな匂いだ。

　湯治客がぽつり、ぽつりと歩くたび、湯気が形を変える。

「ここなら、落ち着いて浸かれるわ」

　ローザ様が案内してくれたのは、海に面した露天風呂だった。

　湯気に包まれた岩場の向こうで、波が静かに寄せて返す。

　風が頬をなでて、思わず深呼吸した。

「……わぁ……」

　言葉にするまでもないほど気持ちいい。

　海風と温泉の温かさが全身をほどいてくれるようだった。

「はぁ、癒されるわ」

　ローザ様が髪をゆるく束ね直しながら、横目で私を見る。

「うん、本当に……

　って、すみません！」

　ぽつりと自然に出た言葉に慌てて、湯がパシャリと跳ねる。

　ローザ様は、ゆるく瞬きをしてから、くすっと笑った。

「あら？それ、いいじゃない？

　これからもそうやって話したら？」

「う―ん、いや、でも……」

「そもそも、学園ではみんな身分に関係なく平等なのよ。

　それなのに、みんな私に敬語を使うんだもの。

　アルデン先輩なんて、上級生なのに！」

「まぁ、さすがにローザ様ですしねぇ」

「ほら、それ！せっかく裸の付き合いをしてるのに、

　そんな他人行儀じゃ寂しいわ」

「えぇぇぇぇ」

「……みんな、そうやって私と距離をおくのね……」

「いやいや、そんなこと思ってないくせに何言ってるんですか」

「ふふふ、でも、リリィには気楽に話してほしいわ。

　だって、そちらの方が本音で話せるでしょう？

　私に気楽に話してくるのって、ジュリアン殿下しかいないんですもの」

　……それは、確かに。

　ローザ様が殿下に気安く話すのは、そういう寂しさを知っているからなのかもしれない。

「……さすがに”様”ははずせないけど……」

　一拍おいて、口にする。

「努力、してみま・・・してみるわ」

　そう言うとローザ様がふわりと、

　本当に嬉しそうに、笑った。

「ふふふ、ありがとう、リリィ」

　湯気の向こうで、海がきらきら光っている。

　その美しさより──

　隣で笑うローザ様のほうが、胸に残った。

　肩まで湯に沈んでいるだけなのに、

　体の奥がじんわり温かくて、

　心までふわっとほぐれていく。

「……あぁ、いいお湯ね」

　ローザ様が小さく伸びをした。

　その仕草が、学園で見る“完璧美麗な公爵令嬢”ではなくて、ただ疲れを癒やす年相応の少女で。

（……そうよね、同い年、なのよね）

　視線をそらすつもりが、またローザ様の横顔に戻ってしまう。

「何か言いたそうね？」

「い、いえっ！？　べつに！」

「あら、言葉遣い、戻ってるわよ」

　すべて見透かしてるみたいな、あの微笑み。

　胸の奥が、温泉のお湯よりも熱くなる。

　しばらく二人で、波の音と湯気の揺れを眺めるだけの静かな時間が流れた。

　やがてローザ様が立ち上がり、湯を滴らせながら言う。

「そろそろ上がりましょうか。のぼせてしまうもの」

「……はい」

（あ、また敬語になっちゃった）

　でも、ローザ様は何も言わない。

　湯から上がり、素足で木の回廊を歩く。

　海風がひんやりして、頬がさっきより熱く感じた。

　ローザ様は前髪をタオルで押さえながら、くるりと振り返る。

「リリィ、のぼせてない？ ……うん、顔赤いわね」

「え、いや、そこまででも……」

「よし。じゃあ帰ったら冷たいもの食べましょう。

　甘いのがいいわよね？こういう時はアイスかしら」

「えっ、アイス……！」

（この世界ではかなりの高級品なのに……！）

「リリィはアイスは何味が好きかしら？

　バニラ？チョコ？

　クロイツ領の牛乳はコクがあるから、ミルクもお勧めなのだけれど……」

　珍しく、ローザ様が早口になっていく。

「ロ、ローザ様……落ち着いて……！」

「今日はいっぱい歩いたし、ゆっくり休んで、

　それから甘いもので元気になりましょうね、リリィ」

（もう、絶対、ローザ様が食べたいだけじゃない）

　軽い足取りで歩くローザ様を、

　私は浮きたつ気持ちで追いかける。

　風に、熱の気配が溶けていく。

　湯気の向こうに揺れる背中が、

　なんだかいつもより近く感じた。

次回、月曜日更新します。

更新日に悩んでいたのですが、今後しばらくは月、水、金、土の20時で固定にしようかと。

どうぞよろしくお願いします。