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９．話し合い

　クレイン様とアンセリニ侯爵は、公邸の図書室にわたしを案内してくれた。

　壁一面が本棚になっていて、ソファや脇机、丸テーブルなどが置かれている。ここで調べものをしたり、公邸を訪れた人に書物を貸し出したりすることもあるそうだ。

　すすめられてソファの端に座ると、その向かいにクレイン様とアンセリニ侯爵が座った。二人とも脚が驚異的に長い。

「エステルは歴史の授業が好きだったと聞いた。ここには天人族の歴史について記された書物もあるから、興味があれば貸し出そう」

「……それもブレンダから聞いたんですか？」

　わたしの言葉に、クレイン様が首をかしげた。

「ブレンダ？」

「わたしの友人です！」

　ああ、とクレイン様がうなずいた。

「思い出した。エステルの親友だな。学園の入学式で席が隣同士だったことから仲良くなり、以降ずっと付き合いがあるとか。……よい友に恵まれて何よりだ」

「あ、ありがとうございます」

　なんでそんなことまで知ってるんだ、それもストーカーして調べたのか。

言いたいことはいろいろあるのに、慈愛に満ちた微笑みを向けられて、わたしは思わずお礼を言ってしまった。違うそうじゃない！

「クレイン様、ブレンダとお話をされたんですよね」

「ああ。それがどう……」

　言いかけ、クレイン様はハッと表情を変えた。

「ち、違うのだ、エステル。誤解しないでくれ！　私はそなたの友達を誘惑したりはしていない！」

「いえ、そんな誤解はしていませんが」

　何を心配しているんだ、この王子様は。

　しかし、アンセリニ侯爵は首を振って言った。

「クレインはいつも自意識過剰だが、こと女性に関しては、そうとばかりも言えないのだよ。まあ、これは天人族全般に言えることなのだが、われらは非常に人間にモテる。その気がなくとも、ちょっと話をしただけ、なんなら目があっただけで、深く執着されて、追いかけ回されるのが日常茶飯事だからねえ」

「えええ……」

　目が合っただけで追いかけ回されるって、そこまでいくと軽くホラーなのでは。

「と……、とにかく、何か知りたいことがあるなら、わたしに直接聞いてください。ブレンダに迷惑をかけてほしくないんです」

　あの後、ブレンダとは仲直りしたが、まだちょっとギクシャクしている。こんな訳の分からない理由で、親友を失いたくはない。

「そなたに直接」

「はい」

　クレイン様はぱあっと顔を輝かせた。いつも輝いているけど、さらにそれがひどくなり、わたしは眩しさに耐えられずに下を向いた。

「ありがとう。……では、さっそく一つ、聞きたいのだが」

「はい」

「ハーデス男爵家は、エステルが跡を継ぐのだろうか？」

「え？」

　思いもかけない質問に、わたしは驚いて顔を上げた。なんでそんなこと聞くんだろう？

「まあ……、そうですね。わたしは一人娘ですから、ハーデス家が取り潰しになるようなことがなければ、わたしが跡を継ぐかと」

　だから、家督を継がない次男のサミュエル様との婚約が決まったんだけど……。あー、もう考えない、忘れよう。

　忌まわしい過去を振り払おうと、わたしが頭を振っていると、

「そうか……、よかった」

　嬉しそうにクレイン様が微笑んだ。アンセリニ侯爵も「ふうん。良かったじゃないか」と面白くなさそうな表情だが、クレイン様を祝福している。いや、なんで。

　クレイン様は、微笑みながら言った。

「私は、婿入り希望なのだ。鶴の一族は、基本的に相手の家に嫁ぐのが習わしだから」

「ちょっと待ってください！」

　わたしは片手を上げ、クレイン様の言葉を制した。

「な、なんの話ですか。婿入りって……、まさか」

「むろん、ハーデス男爵家に、そなたの婿として入る話だ」

「いや、なんで！」

　わたしは思わず叫んだ。

　隣国の王子様に不敬だとか、そういうのはもう、空の彼方にブン投げる。

　婿入りって！　わたしの婿って！　いつの間にどうしてそんな話に!?