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六じゅういち

　入ってきたマラニュの顔は暗い。

　初めの頃の、倒してやると息巻いていた闘志が感じられなかった。

　決闘を申し込んだネリキリーに二敗し、もう挽回する機会はない。今日の相手はグッチオだからだ。

　それでも、剣を手にすると、目の色が変わる。

　対するグッチオはじっとマラニュを見つめていた。昨日のネリキリーとの手合せで見せた激しさを秘めた目をしている。

　修練所にいるのは、二百五十人ほど。昨日とはあまりに人数が違う。安くはない見学料を支払い、数倍はいた希望者の中から権利を得た人たちだ。

　冒険者は優先されたので、そのうちの６０人近くは冒険者だ。メーレンゲを拠点としている冒険者は８０名ほどだから、８割近くの冒険者が見に来ていることになる。

　見学者中にジュリエッタの姿も見える。ジュリエッタは昨日、名誉の貴婦人を担ったため、招待されていた。

　主審のラスクが入ってくる。後にはマドレーヌ。彼女は副審を担う。

　弓の模擬戦に来ていた乗馬服をりゅうと着こなしたマドレーヌは、多くの男たちの視線を釘付けにしていた。

　彼女はネリキリーを認めると、満面の笑みを浮かべた。ネリキリーも思わず笑顔と手を挙げて応えた。

　やってから少し悔いる。男たちの視線が少し痛い。

　が、グッチオとマラニュが、お互いの挨拶に剣先を触れ合わせると、集中は闘いを始める二人に注がれる。

「オルト」

　ラスクの声が低く響く。

　両者の大剣がうなりを上げる。剣こそ木剣だが、かち合う音は重く激しい。

　今日の有効面は広く、胴と手足だ。五度そこに剣が入ったら負けとなる。

　両手で持つ大剣は相手を切るというよりは、叩きのめすという表現が相応しかった。

　袈裟がけに切りつけるマラニュの剣を、グッチオは下から剣を跳ね上げて防ぐ。

　挙げられた剣が弧を描き、マラニュの横腹に食い込む。

　まずは、一手。

　観客の中から、拍手と歓声がでた。

　マラニュは顔をしかめるが、腕を振り下ろしてグッチオの腕を狙った。

　グッチオは後ろに回避した。

　大剣同士が上へ下へ、右へ左へと振り回される。

　やや、大ぶりなマラニュの剣はそこにいくらかの隙ができる。

　今まで、その恵まれた体格をもって、力押しで相手に勝ってきたのだと分かる剣筋だ。

　出来た隙にグッチオが鋭い一撃をお見舞いする。

　腕を強かに打たれて、マラニュはやむなく脇へと逃げる。

　これで、二手。

　完勝したいと言ったグッチオの言葉が現実となりそうだった。

　そして三手目。

　横に払ったマラニュの剣がグッチオの腰を打つ。しかし、同時にグッチオの剣もマラニュの足を払っていた。

　マラニュが均衡を崩す。容赦ないグッチオの攻撃が胴を凪いだ。

　四対一。あと一手とればグッチオが勝つ。

「どうした、こんなものじゃないだろう？」

　後ろに後退したマラニュにグッチオが言う。

　言葉に引かれたようにマラニュが次々と攻撃を仕掛けてきた。振りかぶり、払い、叩く。

　グッチオはそれを受け止め、弾く。

　ネリキリーも昨日、試合って感じたが、グッチオの剣は少し受け身だ。受け身で攻撃を凌いで、反転して隙を突く。

　何合か攻撃を仕掛けた後、マラニュが後ろに下がった。そしてさらに下がる。

　グッチオが一歩出たところに、構えていた剣を横にしてマラニュは槍のように相手に突き出した。

　一手、取られる。

　その勢いにグッチオが後ろにたたらを踏む。つぎのマラニュの攻撃を剣で防いで、一歩後退。

　両者がにらみ合う。

「やるじゃないか」

　グッチオが唇を笑いの形に少しゆがめた。

「……」

　二人の剣が大きく振るわれたその時。

「ラスクさん、大変です。町の近くにハウサオロンが出現しました」

　冒険者組合(ギルテ)の職員、コンセッサの声が模擬戦を中断する。

「何匹だ？」

　ラスクが鋭く問いかけた。

「六匹です」

「多いな」

　冒険者たちはすぐさま反応して建物を出始めている。

「見学者の皆様、申し訳ありませんが、模擬戦はここまでとします」

　ラスクは一同の声をかけると、すぐに建物の外へと駆け出た。

「見学者のみなさん、お願いがあります。ハウサオロンが出たことを町の皆様にお伝えしてください。冒険者組合(ギルテ)が早急に対処しますが、危険ですのでクレーム平原には出ないようにと」

　マドレーヌが残っていた見学者にお願いをする。

「わかったよ。マドレーヌさん」

「しっかりね」

　見学者たちは足早に出ていった。

　彼らは思いのほか落ち着いている。

　さすがは魔物が多いオーランジェットの、冒険者の「始まりの町」と呼ばれるメーレンゲの住人だ。

「ハウサオロン、中級でも上位種の魔物(モンターゴ)じゃないか」

　マラニュの声は硬かった。

「何をしているいくぞ」

　ネリキリーはそんなマラニュに声をかけた。

「行く？俺もか？」

「当たり前だ。お前は冒険者だろう。魔物が出れば狩る。それが仕事だ」

　何を当たり前のことをとネリキリーが言った。

　追い打ちをかけえるようにしてグッチオが続ける。

「魔物から人々を守る、それが冒険者だ。同じ席にと誘った人間に決闘を申し込むことじゃない」

　ネリキリーはマラニュを一瞥してグッチオと共に出口に向かう。すでに残っているのは三人だけだ。

　マラニュは言い返さずに黙って後をついてきた。　