異世界で土地を買って農場を作ろう

313 皇帝竜訪問

「ガイザードラゴンだって……ッ!?」

　それはすべての竜を支配する竜。

　最高位の竜の称号。

　その称号を名乗る竜は、本来一体だけ。

　しかしその竜が倒されたことによりアードヘッグさんが新たなガイザードラゴンになろうという話になっていたのだ。

　そこに現れた、やはりガイザードラゴンを名乗るこの子どもは……!?

「父上、生きておられたのか？」

　アレキサンダーさんが言った。

「アードヘッグに倒されたと聞いておりましたが。アナタの波動もまったく感じなかったので、てっきり消滅したものとばかり……!?」

「浅はかな息子よ」

　子どもが侮蔑の表情を浮かべる。

「竜の王たるおれが簡単に消え去るわけがなかろう。この通り健在でおるわ」

「でも簡単に負けはしたんだよな？」

「ぐんうッ!?」

　ヴィールからの指摘に子ども、派手に表情を歪める。

「煩い！　大体コイツらがズルいのだ！　天使などという神話時代の遺物やら持ち出したり！　人魚どもは海神の加護を使ったりするし!!」

　見苦しい言い訳を並び立てる。

　では、まさかやっぱり……!?

　この子どもは、アロワナ王子一行によって倒された竜の皇帝ガイザードラゴン？

　ヴィールやアードヘッグさん、それにアレキサンダーさんの父親。

「うむ、おれがガイザードラゴンのアル・ゴールである」

　と子どもは再び名乗った。

　ガイザードラゴンは称号というか肩書きみたいなもので、アル・ゴールが個人名ということか。

「たしかにおれは、そこにいるアードヘッグとその仲間たちによる卑劣な袋叩きによって、あと一歩というところで敗れた……！」

「負け惜しみひっでえ」

　ヴィール……！

　言ってやるなや……！

「我が身は一度砕け散って消滅した。体を再構成して復活するのにずいぶん時間がかかってしまった……！」

「それでも復活できる辺り、さすが父上と言うべきですが……」

　しかも時間がかかったと言っておきながら、勝負から一年も経っていない。

　最強の座は若きアレキサンダーさんのものだとしても、今なお皇帝の称号を我が物とする竜の力はさすがというべきか。

「しかし父上、敗北したことによって力の大半を失っているのではありませんか？　今のアナタは、竜とはとても呼べないほどに弱っている」

「チッ、さすが我が長男もう見抜いたか。……そうよ、おれはもうガイザードラゴンではない。一度でも敗北したら皇帝の称号を剥奪される。そういうシステムなのだ」

　幼い子ども姿のガイザードラゴン（元？）は忌々しげに言うのだった。

「ええい！　憎たらしいアードヘッグめ！　愚かな子どもたちから力を奪い、一番目障りなアレキサンダーと同等の力を得ようとしたのに！　まさかあんな雑魚に足元を掬われるとは！」

「あの父上……、本人ここにいますんで、あまり率直な言い方は……!?」

　さすがに雑魚扱いは辛いアードヘッグさんだった。

「敗北してガイザードラゴンの権能も取り上げられ、復活のために大半の竜力も使い果たした。今のおれでは、この憎き連中に復讐の牙を突き立てたくても……！」

　キッ。

　子どもの目がアードヘッグさんを鋭く睨む。

「ヒッ!?」

　アードヘッグさんだけではない。その仲間であるアロワナ王子始めとする一団へ。

「おれはその力を持たぬ。今ここで復讐戦を挑もうとも……、ぬぎゃーッ!!』

　子ども姿のガイザードラゴンさんは、瞬時にその身を塗り替えドラゴン形態へと変容。

　猛々しい咆哮を上げる。

『ぬぎゃー!!　おぎゃー!!　ほんぎゃあああーーーッ!!』

　ただし猛々しいのは本人が演出している雰囲気だけだった。

　実際には小さくて可愛いだけだった。

　ガイザードラゴンさんのドラゴン形態は、小さくてコロコロしたぬいぐるみのようなものだった。

『見るがいい！　力を失ったこのおれは、こんな矮小な姿しか発現することができないのだ!!』

　もはやただの竜のぬいぐるみだった。

　あまりの可愛さに農場在住の女子たちが自然と集まってくる。

「何これ可愛い？」「可愛い」「可愛い」「かぁ～わぁ～いいぃ～!!」「撫でよう」「撫でる」「ふわふわぁ～」「撫で撫で」「可愛いいいいいッ!!」「今夜はこの子と一緒に寝るぅ～!!」

　大人気。

　それほどのチビ竜の可愛さよ。

『うぐわあああああッ!?　やめろ！　この偉大なる竜の皇帝に無礼なああッ!!　恐れ多いぞおおおッ!?　えッ？　でも一緒に寝る？』

　小学校に迷い込んできた犬のようにもみくちゃにされて、何とか生還。

　再び人間形態に戻る。

「み、見たか……？　敗北者たる今のおれの惨めさを……!?」

「割と好評でしたが」

　あ。

　もしかして、だから人間形態も子どもの姿なのか？

「パワーが足りないからやむなく子ども姿の省エネモード？」

「何を言ってるのか知らんが、ニンゲンの姿になる時は元からこれだぞ」

　ええー？

「もっとも若く、溌剌とした姿を選ぶのは当然ではないか。わざわざ老い衰えた姿を選ぶアレキサンダーの方がおかしいのだ」

　と言って全部の竜のお父さん、清潔な老人の姿をした長男竜を睨む。

「……ニンゲンのことがわかっておりませんな父上。若さも大切ですが、それと同じぐらい歳を積み重ねることで得る威厳も大切なのです」

「お前はニンゲン贔屓で考えがおかしくなっておるのだ。そのせいで後継者から外れたのだとまだ気づけんのか？」

　皇帝竜と皇太子竜の仲がお悪いことは窺っていたが……。

　でも傍から見て、睨み合う親子の子どもの方が父親で、老人の方が息子って絵面……！

　紛らわしいなあ……。

「父上が弱体化し、もはやわたしやアードヘッグを害することもできぬというのは理解しました。ですが、ならばなおさら理解できぬ。父上は何をしにここへ訪れたのです？」

　そうだなあ。

　このお父さん竜、他の竜との関係はけっして良好とはいえないようだし、来る用事と言えばケンカしに来るぐらいしか思い浮かばない。

　でも弱くなってケンカもできないというのであれば、本当に何しに来たというのだ？

「ふん……」

　ガイザードラゴンさん、なんだか面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「おれに代わってアードヘッグを新たなガイザードラゴン据える気らしいな」

「ええ、ヤツはアナタを直接打倒した。アナタに代わって王座に就く資格があると思います」

「しかしどうすればガイザードラゴンになれるかわからないのであろう？」

　さっきヴィールも指摘していた問題に、当のガイザードラゴンが切り込む。

「父上ならばご存じと？」

「無論だ、このおれこそが本来唯一の皇帝竜ガイザードラゴンなのだから……」

　言うと、子ども姿のガイザードラゴンは手を差し出す。

　その手の中に玉が乗っていた。

　透明な、水晶のように透き通る宝玉。その色はルビーのような赤だった。

　煮えたぎる鮮血のごとき濃厚な赤。

　しかも、透明の玉の奥に、何か炎のように揺らめく輝きがあった。

「これは……!?」

「『龍玉』という。これを体内に取り込むドラゴンがガイザードラゴンになれるのだ」

　この赤い宝玉が、ドラゴンの王権を保証するレガリアってことか？

「数百年間、この『龍玉』は我が体内にあった。しかし出てきた。先日の敗北をきっかけにな」

　アロワナ王子一行との戦いで？

「言ったろう。ガイザードラゴンに敗北は許されない。勝者の栄座から転げ落ちた負けドラゴンは、即座に『龍玉』から見捨てられるのだ」

　赤い宝玉を睨むガイザードラゴンの瞳には、様々な葛藤が渦巻いていた。

「だからもう二度と『龍玉』はおれの中に戻らない。こうしてただ所持するだけだ。この『龍玉』を、次の相応しいドラゴンへと引き渡すために。それが『龍玉』に選ばれたドラゴンの最後の務めだ」

「そのために父上はここへ来たと……!?」

「そうだ。新たなガイザードラゴンとなりたければ、この『龍玉』を我が身に取り込むがいい。おれを倒したアードヘッグでもいいしアレキサンダー、お前でもいいぞ？　ヴィール、お前だって本当は野望を捨てきれないのではないか？」

　息子娘たちの欲望を煽るかのように、子ども姿の皇帝竜（元）は赤い宝玉を見せびらかす。

「さあ奪い合うがいい！　この玉を手に入れた者が次のガイザードラゴンだ!!」

「いや、いりませんけど」

「当初の予定通りアードヘッグに叩き込めばいいではないか、その玉。それで万事解決だろ？」

　アレキサンダーさんもヴィールも、まったく心動く様子もなかった。

　それを見たガイザードラゴン（元）は少々つまらなそうに……。

「無欲な連中め。……だが、これを聞いてまだ涼しい顔でいられるかな？」

「ん？」

　竜が変化した子どもに、人間の子どもなら絶対に浮かばない邪悪な笑顔が浮かんだ。

「『龍玉』を取り込み新たなガイザードラゴンが誕生した時、それ以外のすべてのドラゴンが消滅する。パワーを吸い取られて枯れ果てるのだ」