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第89章:オペレーション・スカーレット」

――幻想郷外周部、NATO臨時指揮所。冷えた空気の中、静寂が張り詰めていた。

中央のブリーフィングルームに集められたのは、NATO・自衛隊の選抜部隊、そして幻想郷内の協力者たち。

壁に張られたモニターには、無数の衛星画像と海上自衛隊から送られた音紋データ、ロシア極東の地図が映し出されている。

マクファーソン准将が前に立ち、ゆっくりと手袋を外しながら言った。

「これより――

**“オペレーション・スカーレット”**を開始する」

室内にいた全員の視線が、一斉に彼に集まる。

「君たちも既に知っているだろう。霧雨魔理沙少尉が、ロシアの特殊部隊――

偽装した正規軍部隊により捕縛された」

映像が切り替わり、放棄されたフランス軍の車両《プジョーP4》が荒野に横たわる。

「彼女が乗っていたプジョーP4は、日本海に近い地域で放棄されていた。

しかし車両内に彼女の荷物はなかった。全て持ち去られていた。これが偶然か？　――違う」

彼の声が静かに響く。背後のスクリーンには、自衛隊の護衛艦【まきなみ】が日本海で展開する様子。

「同時刻――護衛艦《まきなみ》は、日本領海に侵入した未確認原潜を捕捉していた。

追跡した結果、その原潜は領海を離脱、やがてウラジオストク方面に消えていった」

スライドが切り替わる。

「照合された音紋の結果、判明した原潜の正体は……原子力潜水艦《オムスク》。

旧ソ連時代に建造され、現在はロシア太平洋艦隊の精鋭艦だ。

《オムスク》が最後に観測された地点、そこからの航路、ウラジオストク基地の帰還記録……

全てが繋がっている」

しばし沈黙。そしてマクファーソンは顔を上げた。

「現在、CIAの工作員が少なくとも4名、ウラジオストクに潜入中だ。

彼らの報告によれば――魔理沙少尉は、“バンカー25”と呼ばれる施設に拘束されている。

そして、洗脳処置を受けている可能性が極めて高い」

映し出されるのは、かつてKGBが極秘に運用していたとされる施設の外観。

冷戦の亡霊が息を吹き返したような、禍々しいバンカー。

「君たちの任務は明白だ――仲間を救出することだ」

言葉が空気を切り裂いた。

「魔理沙少尉は我々にとってただの兵士ではない。

彼女は幻想郷という、この新たな戦場における最初の同志だ。

今、彼女は囚われている――が、精神はまだ砕けていない。

我々は仲間を見捨てない」

マクファーソンは拳を強く握り締め、言葉を続けた。

「加えて、彼女は“何か”を掴んでいる。

――バンカー25と、その背後にあるロシアの計画、幻想郷侵攻の予兆。

魔理沙を救うことは、我々自身の未来を守ることでもある」

彼は深く息を吸い込み、静かに言い放った。

「オペレーション・スカーレット、発動。

霧雨魔理沙を、取り戻せ」

部屋の空気が震えた。

兵士たちが黙って立ち上がる。

その目には、ただ任務ではない、信頼と覚悟が宿っていた。

この夜、幻想郷外で最も危険な作戦が始まる。

一人の魔法使いを救うために。

そして世界の崩壊を食い止めるために。