仙樹の君

第6話

「ここが木曽だ」

　ソウハは落ちていた枝を拾うと、地面に地図を書き始めた。

「ここが大阪だとしたら、木曽と大阪の間には、関ケ原がある」

　萌菜は、歴史を思い出した。

（関ケ原って、確か関ケ原の合戦があったところだよね……）

「関ケ原が、どうかしたのですか？」

「関ケ原一帯は、魔将ミツナリという、強力な妖魔が縄張りとしている。そして、数千とも数万ともいわれる、妖魔の軍団を従えている」

「ミツナリ、ミツナリ……え？　えぇぇぇぇぇぇ！」

（ここにきて、いきなり石田三成が登場する？　もしかして、大阪にいるのは豊臣秀吉？）

　そういえば、ソウハが契約している仙樹は、建速須佐之男命（タケハヤスサノオノミコト）だと思い出し、一つの可能性を思いつく。

（もしかして、過去の亡霊とかが復活して、日本を襲ったのかな？　けど妖魔って、人型だけでなく、動物や、さらに変な姿をしたのもいたよね……）

　今まで見てきた色々な妖魔の姿を思い浮かべた萌菜は、その後、日本地図を思い出す。

「別に、関ケ原を通らなくても、いいじゃないですか。南下して、名古屋を通るとか？」

「名古屋か……愛知一帯は、水没しているのだ。通るには、船を用意しなくてはならないし、それには時間がかかる。そしてなにより、昔の建物があって船が進みにくい」

「水没……」

（地盤沈下か何かがあったのかな？　そう言えば、南海トラフ地震って、昔から来る来る言われてきたし、この三百年の間に、なにかあったのかも……）

「では、琵琶湖を北上して、北から大阪に入るのはどうですか？　もの凄い大回りになりますが……」

「琵琶湖？　琵琶湖？　……あぁ、琵琶湾のことか」

「琵琶湾？　わ、湾ですか？　琵琶湖の北には陸地がありますよね？」

「陸地？　何をいっている。湾だから、外海に通じているに決まっているではないか。陸地などない。それに琵琶湾には巨大な主がいると言われているため、琵琶湾を船で進むには危険すぎる」

（え？　なにそれ……日本、変わりすぎ……）

「つまり、大阪に行くためには、関ケ原を通るしかないってことですか？」

「そうなる。だから君一人では、無理だといっているのだ」

「……わかりました。ソウハさん、御同行をお願いします」

　萌菜はなんだか考えるのも疲れ、素直にソウハにお願いをした。

「ただ、問題はどの道を通るかだな」

「道ですか？」

「そうだ。昔の舗装された道路を行くか、それとも線路と呼ばれる鉄の棒が敷かれた道を行くか、それとも水を確保しやすい川沿いを行くか、姿を隠しやすい森の中を進むか、基本的にはこの四つになる」

「もう一度、叡知の廃殿に行って、地図を確認しませんか？」

「意味があるとは思えない。君が三百年以上前の人物だというならば、あそこにある地図も三百年前以上前のものと思われる。この三百年で、変わっていないとは思えない。不確かな情報を頼りにして決めるよりも、岐阜の廃都に行けば、小さいが大阪の赤き光は見える。それを目指して進めば、大阪へは迷わない。岐阜の廃都には何度も行っているので、そこまでは道には困らない。問題は、君の足なのだ」

（どうせ私の足は、ソウハさんに比べれば大したことはないですよ。けど私だって、元の世界に戻れば、学校の女子では凄い方なのに……）

　生活環境が違うのだから、当然じゃないかと萌菜は思ったが、これからのことを考えると文句は言えない。

「さて、君の足は、森の中を何日も歩けるかな？」

「む、無理だと思います」

「はぁ、その軟弱さで、よく大阪まで行く気になるものだ」

「すみません」

　萌菜は俯いた。

「仕方ない、休憩も考慮して進むとしよう。ただし、常に道路を歩けるわけではないと、心構えをしておくように」

　萌菜は真剣に頷いた。

　その夜、ソウハは主だった衛士を呼んで会議を開いていた。この場にいる衛士は全て、女性だった。

「私はこれから暫くの間、留守にする。衛士長代理はミソノ、そなたがするように」

　三十歳過ぎの女性が立ち上がり、お辞儀をした。

「確かに、承りました」

「そして、空いた副長の席はサイカ、そなたが務めるように」

「はい、ソウハ様がお戻りになるまで、懸命に努めます」

「よろしい。では、私がいない間の木曽の守りは頼んだぞ」

「は！」

　その場の衛士全てが返事をする。

「そして、私がいない間のユズカの稽古は、サイカ、その方がつけるように。さらに私が戻ってくるまでに、ユズカと契約する仙樹を見繕っておくように」

「畏まりました」

　サイカが頷くと、ソウハは会議場を後にした。

　次の日、朝早く起きると、準備が始まった。岐阜までは良いが、岐阜から先に村があるかはわからない。食料の調達が困難だった。

「モエナ、これぐらいは持てるか？」

　萌菜は、米を詰められた背負い袋を持った。

「重いけど、なんとか頑張ります」

　食料は、余裕をもって2週間分だ。荷物を考えたとき三食はきついので、一日二食計算で米を準備した。他に肉の燻製などの保存食も詰め込まれ、かなりの重さになる。

　流石に萌菜一人だけではきついので、ソウハも少しは荷物を持つことになった。だが、いざ戦闘となれば、状況によっては萌菜が全て持つことになる。

　萌菜は何度か背負い袋の重さを確認すると、途中で潰れないか不安になった。

「ソウハさん、何をしているんですか？」

　縁側に行くと、ソウハが愛用の木刀をノミで削っていた。

「見てのとおり、手入れをしている」

　それを見て、萌菜は武器について聞くことにした。

「なんで、木刀を使っているんですか？」

「木刀……木刀と一緒にしてほしくはないのだが……」

　ソウハが、非難するように萌菜を見た。

「ごめんなさい」

「まあ、よい。君にも説明したほうがよいな。旅路にも関係する」

「はぁ」

　旅路と木刀がどう関係するか、萌菜には思い浮かばなかった。

「妖魔に触れることができるのは？」

　ソウハが先を促した。

「生きているものだけです」

　さすがに何度も聞かされた言葉だ。萌菜はすんなりと答えた。

「そうだ。つまり、これは生きている。我々はこれを樹器と呼んでいる。これは契約した仙樹より授けられた枝を加工して作った代物だ。常に水を与え万全の状態としておかなくてはならない。そして、生きているため芽が出てくる。私は普段は鞘に収めているので、少しでもでてきた芽を削って、鞘に収められる状態にしなくてはならない」

「す、凄いですね。どうやって水を与えているんですか？　水をかけるんですか？」

「もう少し、まともな発想をしてもらいたい」

　そう言って、ソウハは柄の根元を外した。柄の中を、萌菜に見せる。

　中には布が詰め込まれ、根が絡みついていた。

「根、根がこんなに……」

　萌菜は目を見開いて柄の中を見た。

「一日一回、水を与え、仙気を流す。そうやって樹器の状態を万全に保つのだ」

　ソウハは柄の根元を閉じ、こんどは細かい金ヤスリで磨き始めた。

「旅には、もちろん手入れの道具を持っていくが、いつ手入れできるかわからぬからな。こうして、旅立つ前に手入れをしている」

　ヤスリがけを終えると、布で拭いた。そして仙気を流す。樹器からオーラが漂い始めた。

「見てのとおり、これは特別な武器だが、木であることには変わりない。折れたら修復はできぬ。だから我々衛士は決して妖魔と樹器で打ち合わぬし、妖魔の攻撃はかわすか、手で受け流す。さらに水は重要だ。状況によっては、我々が飲むことよりも、樹器に与えることを優先させる。君も、それを念頭において行動してくれると、助かる」

　萌菜は真剣に頷いた。

　ソウハが鞘に樹器を収めた。

「鞘も、何か特別な効果があるんですか？」

「そうだ。この鞘は仙気を増幅し、溜めやすくしてくれる。つまりこの鞘に樹器を収めて仙気を籠めれば、強力な攻撃をしやすくなるというわけだ」

　萌菜はソウハと最初に出会ったとき、ソウハが強力な妖魔を倒すとき、わざわざ鞘に樹器を収めた理由がわかった。

　萌菜が納得するように頷くのを見ると、ソウハは立ち上がって自室に戻っていった。そして、戦衣に着替え、愛用の樹器を腰に佩き、背負い袋を背負って準備を終えると、玄関をでた。

　萌菜もメイド服に着替え、背負い袋を背負うと、ソウハの後に続いた。

「皆、見送りに感謝する」

「ソウハ様、ご無事でお戻りください」

「心配するな、私は必ず木曽に戻ってくる」

　非番の衛士や多くの村人が、萌菜とソウハの見送りに来ていた。

「ソウハ、決めたのはお主じゃ。途中で、ねを上げるのではないぞ。必ず萌菜を、守り通すのじゃ」

　チヨ婆が叱咤激励する。

「ソウハ様、お稽古、頑張ります。だから無事に戻ってきてください」

　ユズカが、ソウハを祈るように見る。

「ソウハ様、木曽のことは御心配には及びません」

　サイカの言葉にソウハが頷いた。

「うん、ソウハ様なら大丈夫」

　オウメが何やら自信があるように頷いている。

「……」

　アケミは何も言わなかった。何か、考えている。

「お世話になりました」

「皆、行って来る」

　萌菜とソウハは多くの人に見送られるなか、運命が待ち受ける大阪へと旅立った。