仙樹の君

第1話

　少女は、先を歩く男の背中を見つめながら歩いていた。

　疲れているはずだが、あまりの現実離れした出来事に感覚が麻痺してしまったのか、長時間走り続けた疲労は、どこかに飛んでいった。ひたすら先程の妖魔と呼ばれた化け物と、男の戦闘を思い出しながら歩いていく。

「やば過ぎでしょ。あの妖魔とかいう化け物もだけど、あんな木刀を当てただけで消えちゃうなんて、実は何かの映画の撮影？」

　実はカメラで撮影されているかもと思い、少女は辺りを見回す。だが、カメラマンらしき者は見当たらなかった。

「これが現実だとしたら、一体全体なんなの……」

　とんでもないことに巻き込まれたのかと思いながら、少女は目が覚めるきっかけとなった言葉を思い出した。

『大阪に、行きなさい』

　少女は、その一言で目が覚めたら、神社にいたのだ。

「なんで、私が大阪に行かなかきゃいけないのよ。それに一体全体、どこよここ？」

　少女はバイトの休憩時間に、眠ってしまったのだ。そして起きたら神社にいて、妖魔に襲われ、逃げて、男に助けられた。

「もしかして、眠っている間に拉致されて、神社に捨てられた？」

　碌でもない想像をしながら、少女は歩いていたが、男が道路を外れ、森の中に入っていくのを見ると、立ち止まった。

「冗談でしょ。なんで村に行くのに、わざわざ森の中に入るわけ？　普通に道路を歩いて行けばいいじゃん……」

　ボヤいていると、男が振り返った。

「何を立ち止まっている！　離れるな！」

　男が怒鳴った。

「な、なによ偉そうに……怒鳴んなくたっていいじゃん……」

　少女は仕方なく男の後に続いて、森の中へと入っていった。

　二人は一時間以上、森の中を歩いていた。

「あのぉ、村っていつになったら着くんですか？」

　少女は先を歩く男の背中に、大声で呼びかけた。

「もう少しだ」

　男は振り返ることなく、短く答えた。

「すみません、ちゃんとした道路を歩きたいんですけど？」

「残念ながら、村には道路は無い」

「は？」

（ありえない……道路が無いって、どんな田舎なの？）

「本当に、ここはどこよ？」

　その後、少女は何も聞かずに男の後に続いて、黙って歩いた。

　日が沈み始めた。辺りが暗くなる。

　男は土地勘があるのであろう、迷わず歩いていく。

　そして完全に日が暮れた頃、視界が開けた。

　森の中に、惣構えと呼べるような、木板らしい壁で囲われた村があった。門らしき場所には篝火がたかれ、見張りらしき者が、二人いた。

　男は門へと歩いて行くが、少女は立ち止まった。

「ありえない。篝火って、いつの時代よ……」

　あきらかに、電気が通っていない。少女は、この令和の時代にそんな村は日本には存在しないと、村を警戒して近寄るのをやめた。

　見張りの二人は若い女性だった。いや、一人は少女と呼べる年齢だろう。

　若い女性は槍を持ち、少女は拳にメリケンのような物を装着していた。

　若い女性が、男に声を掛けた。

「失礼ですが、決まりですので、春はあけぼの」

「やうやうしろくなりゆく山ぎわ」

　男が答えると、若い女性はホッとした表情に変わった。

（枕草子を使うって、いつの時代よ……）合言葉なのだろ。それが聞こえた少女は、思わず心の中でツッコまずにいられなかった。

　男と若い女性は、話しを始めた。

「御無事で何よりです。定刻にお戻りにならなかったので、捜索隊を編成するところでした」

「すまぬ。心配をかけたな。妖魔どもがな……」

　男は振り返り、少女を見る。

「奇妙ななりをした、娘ですね」

「妖魔共が、追い立てていたのでな……」

「なるほど。それで遅くなられたのですね」

　若い女性は、少女に声をかけた。

「奇妙な格好をした娘、早く村に入らぬか。門を閉められぬでないか」

「は？　奇妙な格好って、私の事？　あなたたちの方が、よっぽど奇妙な格好をしているんだけど」

　少女は、男と若い女性を見る。

「あの人たちが着ている服って、神職が着る浄衣に似ている。けど、色が黒って、男の服は緑色だし。そんな恰好をしているあなたたちの方が、よっぽど変……」

　少女は、さすがに聞こえるほどの声で、言ったりはしなかった。

　呟くと、若い女性と男を交互に見ながら、ゆっくりと門に近づいていく。

「何を警戒しているんだ？」

　男が少女に問いかける。

「な！　分かりました、入ればいいんでしょ」

　少女はぶっきらぼうに答えて、門へと近づいていく。横目で若い女性の槍を見た。

（この女性の槍も、木製だ……）

　そして門をくぐるときに、門番の少女の拳を見た。

（この子の武器も木製だ……もしかして、鉄すらないの？）

　だが、篝火を見て、鉄製のように見えたため、すぐさま鉄は確かにあると、考え直した。

　男と少女が村に入ると、門番の二人も村に入り、門を閉じた。

　少女は辺りを見回した。結構な広さがありそうな村だった。夜の為、篝火が焚いてある付近しか見えないが、それなりの数の家があるのがわかった。

「仙樹の君が、お戻りになられたぞ！」

　門の付近にいた男が叫ぶと、家々から村人が出てきた。

（嘘……この人たちが着ているのって、確か作務衣だよね……）

　少女は洋服、きちんとした格好ではなく、ラフなシャツ姿でもよい。誰か一人でも洋服を着ていないか探したが、全員が作務衣を着ていた。

（タイムスリップだ。絶対タイムスリップだよ……あれ？　けど、昔から作務衣ってあったっけ？　じゃあ、あれは甚平？　それにあの男の人の服は、黒の浄衣っていうより、昔の公家が着ていた直衣に似ている？）

　村人たちから挨拶を受けながら、男は歩き始めた。

（いや待って、道路はアスファルトだった。ということは、もしかしてここは現代世界から隔離された隠れ里？）

　少女があれこれ考えていると、同じく黒の浄衣を着た少女がやってきて、男の腕をとった。

「よかった。ご無事だったんですね」

「ああ」

　男が短く答えると、浄衣を着た少女が、メイド服の少女に近寄り、まじまじと眺めた後、フンと顔を逸らしてどこかへ行ってしまった。

　男は、一軒の大きな家についた。この家は、他の家と違い塀があった。

　男が玄関を開けると、一人の少女が出迎えた。

「ソウハ様、お帰りなさいませ」

「ユズカ、拾い物をしてきた。あの者のぶんの食事も頼む」

「はい」

　ユズカと呼ばれた少女は返事をすると、脇に退く。

　ソウハと呼ばれた男は、獣の皮をなめして作られた靴を脱ぐと、そのまま奥へといってしまう。

　家の中に上がって良いかわからず、少女は蝋燭が灯る薄暗い玄関に立ち尽くした。

「どうぞ、おあがり下さい。拾い物様」

　ユズカが少女に声をかけた。

（ひ、拾い物って……私にだって、ちゃんと名前があるんだけど……）

　感情的に怒りそうになったが、今までの出来事が少女を慎重にさせた。

　思いとどまり、ムッとしながらも靴を脱いで、家の中へと上がる。

　ユズカの案内で客間らしき、部屋へと通された。

　簡素な部屋だった。木張りの床に、簡素な座卓と座布団があるだけの部屋だった。

「どうぞ、こちらの部屋でおくつろぎ下さい」

　ユズカは少女を案内すると、家の奥へと下がった。

　少女は座布団に座り、部屋の中を見回す。何もなかった。それが分かると座卓に突っ伏して「わけがわからない、わけがわからない」とぶつぶつと何度も呟き始めた。

　だが足音が聞こえたため、あわてて顔を上げた。

　お盆に湯飲みをのせたユズカが、立っていた。

「あ、ごっめんなさい」

　少女は、慌てて取り繕ったような笑顔を浮かべた。

「お茶をお持ちしました。飲めば、元気が出ますよ」

　ユズカはお茶の入った湯飲みを二つ座卓に置くと、部屋を出ていった。

「お茶ね……」

　少女は香りを嗅ぐ。

「お茶は緑茶っぽい……」

　飲むかどうか悩んでいると、すぐに作務衣に着替えたソウハが、客間にやってきた。

　そして何も言わずに少女の対面に座ると、お茶を啜り始めた。

　ソウハのお茶をすする音が室内に響く。少女は何か聞くべきか悩んでいたが、聞くだけの勇気を出せなかった。

「湯の準備が整いました」

　ユズカがやってきて声をかけた。

「先に入るとよい」

　ソウハが少女に声をかけた。

「はい……」

　少女は返事をすると風呂へと向かった。

　少女は湯舟に浸かりながら、妖魔のことを思い出し震えはじめた。

「帰りたいよ……」

　一人暮らしだから、家に帰っても誰かがいるわけではない。だが、安全な日常生活が送れることが幸せだったと、命の危険にさらされて思い知った。

　少女はひとしきり泣いた。

　少女は泣き止むと、風呂を出る。メイド服の横に作務衣が用意されていた。よく見ると、メイド服は汚れている。

「これを着ろってこと？」

　少女は作務衣を着ると、客間へと戻った。

　少女が客間に戻ると夕食の準備がされていた。全部で三人分だった。

　そしておかずには、魚と肉の両方が用意されていた。

　少女が座卓に着くと、ユズカが説明を始めた。

「今日はヤマメが手に入ったので、塩焼きにいたしました。豚は味噌につけて焼いたものです」

　良い香りがした。少女のお腹が鳴った。バイトのシフト上、早い休憩だったため、十二時前にお昼を食べて以来、何も口にしていない。

「ユズカ、君も一緒に食べなさい」

　ソウハがユズカを見ながら言った。

「わかりました」

　ユズカは台所に行くと、自分の分の食事を持ってきた。

（もう一人は誰の分だろう？）

　少女は疑問に思った。

　だが、「いただきます」と言った後、ソウハがすぐに食べ始め、ユズカも食べ始めた。

　少女も二人が食べるのを見ると、すぐに食べ始めた。

（美味しい……）

　少女は、一口づつ食べ始める。味噌汁も、ナスの漬物も、ご飯も美味しかった。豚のみそ焼きも、ご飯の進む味付けだった。ヤマメは少女にとって初めてだったが、さっぱりとした身にも油があり美味しかった。

　食べていると、老女がやってきて座卓に着いた。そして食べ始める。

「ソウハ様、わたしだよ！」

　元気な声が聞こえたと思ったら、客間に先程ソウハの腕を取った少女がやってきた。

「アケミ、夜分に何しに来た。帰れ」

　老女がアケミという少女を客間から追い払う様に追い出し、玄関へと追い立てた。

「チヨ婆、酷い！」

　アケミが文句を言いながら帰っていくのが、わかった。

　老女は戻ってくると、食事を再開した。

　四人は特に何もしゃべらず、黙って食事を続けた。

　ユズカが食後の膳を下げ終わると、チヨ婆と呼ばれた老女が少女に向き合った。

「あらためて、私はこの村の長をしているチヨメという。この村にいるときはチヨ婆で良い。そしてこの不愛想な者が、孫で仙樹の衛士をしているソウハという」

「ソウハだ」

　老女が名乗り、ソウハを紹介すると、ソウハは面倒そうに名乗った。

「あらためて、先ほどは助けていただきありがとうございます。私は神崎、神崎萌菜です」

　少女は、ソウハにお礼を述べた後、神崎萌菜と名乗った。

「カンザキモエナ、カンザキモエナ……長い名じゃな」

　チヨ婆は首を傾げた。

「え？　やだ、チヨ婆さん……神崎は苗字で、名が萌菜ですよ」

「は？　苗字じゃと？」

　チヨ婆が、目を見開いて萌菜を見た。

　チヨ婆だけではない、ソウハも驚いて萌菜を見ていた。

「え？　え？　な、何ですか？」

　萌菜は、二人の視線に耐えきれず慌てた。

「いや、何でもない」

　チヨ婆は首を振ると、立ち上がって部屋を出ていった。

「あの、ソウハさん……」

　萌菜は早速、ソウハを名前で呼んだ。

「なんだ？」

　ソウハは探るような視線で、萌菜の瞳を見つめた。

　瞳をじっと見つめられ、焦った萌菜だったが、聞きたいことは山ほどある。

「まずは、先ほどの妖魔とかいう化け物のことですが……」

「……」

　ソウハは萌菜の問いに答えず、じっと萌菜の瞳を見つめる。

　ソウハに長々と見つめられ、萌菜は顔を赤らめ視線を逸らした。

「今日は、もう寝なさい」

　ソウハは一言そう言うと立ち上がって、部屋を出ていった。

　そして、入れ替わりでユズカが入ってきて、布団を敷いた。そして部屋の蝋燭を消していく。

「おやすみなさいませ」

　ユズカが襖を閉めた。

　萌菜は、頭の中を巡る疑問を抑え込んで、布団に入る。疲れていたためか、すぐに寝てしまった。

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