テンプーレ

ゴブリン討伐。ズバッと解決編⑧

「あらかた片付いたな。おい、そっちはどうだ？」

　最後のアンデッドの頭部を砕いて、アリベルトに視線を向けると、ちょうど最後の１匹に、とどめを刺したところだった。

「こちらも狩り尽くしてしまいました。おかわりを頼みましょう」

「ゾンビウイルスにでも感染したんですか？　脳みそ腐ってますよ」

　さすがの俺もそう思う。あいつは能天気過ぎて、警戒心がまるで無い。

「ふふ、ふはははは。これは愉快だ。アンデッド共を、こうも容易く蹴散らしてしまうとはな」

　最初こそ焦りを見せていたが、今は上機嫌に笑っている。

「たとえアンデッドが相手でも、魔族も人間もどきである以上、同族殺しは嫌悪するというのに、お前達にはためらいが無い、実に愉快である。故にもったいないのう」

「私はまともでしたよ。コノヤロー」

　ピアが無感情に抗議の声を上げた。

「やはり支配とは効率が悪い、縛ってしまうと、その者の身体能力を十全に発揮できなくなってしまうからのう。そこでだ。私の配下とならぬか？　大人しく従属すれば命は助けてやる、もちろん、いい思いもさせてやるぞ」

「往生際が悪いぞ。手駒を全て失ってもなお、そんな寝言が言えるとはな。どうせなら、辞世の句でも詠んだらどうだ？」

「手駒など、また作ればよいからの。それにお前は、なにも分かっておらんようだ」

「なんだと」

「ゴブリンのみで、３度も魔族共を退けたのだぞ、お前達に勝機があると思うでない。私は今すぐにでも、お前達を駒にすることもできるのだ。それを忘れるな」

「上等じゃねーか。次に蹴散らされるのが誰なのか、教えてやるよ」

　俺は軽く柄を握りなおして、身構えた。

「サティアさん、お待ちください」

　すると横から、アリベルトが割って入る。

「先ほどのお話し、いい思いとは、具体的になんなのでしょうか？」

　こいつ、寝返るつもりか。

「アリベルトさん。もしかして支配……されてないですね。通常通りです」

　ピアがアリベルトの顔を確認すると、安堵のため息を漏らした。そこで胸を撫で下ろされても、困るんだが。

「ははは。その卑しい反応、実に魔族らしくて良いのう。気に入ったぞ。望みを言え、望みはなんだ？　世界か、世界の半分か、んん！？」

「それ、言いたいだけですよね」

　どことなく嬉しそうなゴブリンキングに、ピアが指摘を入れたが、やはり誰も取り合わなかった。

「世界ですか、そんなものは欲しくありません。統治するのも面倒ですし」

「ちっ、欲のない奴だ。ならばお前の望みはなんだ」

「あいつ、舌打ちしましたよ」

「そうだな。返答も投げやりだしな」

　俺の服を引っ張って聞いてくるので、とりあえず同意しといた。

「私の青春とでも言いましょうか。１３歳で冒険者となり、１５の春までに出会うことを夢見て、世界中を旅しましたが、終に叶うことはなく、終ってしまいました。その青春を、人生を、私は取り戻しとうございます」

　目を輝かせて、アリベルトが熱く語る。

「……して、その青春とはなんだ？」

　聞き返してはいるが、どうにかしてくれと、こちらに目配せしてくる。しかし俺もピアも関わり合いたくないので、傍観者を決めこんだ。

「それは──魔物に襲われている、王族か貴族令嬢の馬車です」

　…………。

　あいつの語らいのあとに待っていたのは、重くて長い沈黙だった。

　なんであれ、あいつは神官になる素質を、十分に持っていたということか。

「そんなくだらない理由で、世界を巡っていたのか。呆れるぜ」

「くだらなくありません！　魔物に襲われている馬車、ご令嬢の身に迫る危機、あわやと思われた、まさにその時に、たまたま通りかかる私、そして運命的な出会い。その後は短くも苦楽を共に過ごす日々の中、ちょっといい雰囲気になったりもしちゃたりする、この展開に憧れを持つのは、健全な男子の証です」

「そうかな？」

「サティアさんだって、綺麗な王女様と見詰め合って、いい感じになったり、初めて見る、はにかんだ彼女の姿にドキッとしたり、必ず現れるお邪魔虫に、もやもやと不満が募ってしまったりと、そんな甘酸っぱくも恥ずかしい経験をしてみたいとは、思わないのですか？」

「……あっ」

「あれれ？　なにか思い出して、恥ずかしくなったんですか？　いやですねぇー。身に覚えがあるなんて、とっても不潔です」

　にやにやと笑いながら、ピアはわざとらしく茶化してくる。

「サティアさんは、童貞の皮を被った狼だったのですかっ。私に内緒で、あんな事やこんな事をしていたなんて……。こうなったらもう」

　アリベルトはゴブリンキングに視線を向けた。どこかおねだりするような目付きだ。

「よく分からんが、青春などと無形の物は、与えられないことに気がついたので、却下だ。よって交渉決裂。お前に与えられるのは──死──だけだ。許せよ」

「いいえ。私とあなたが協力しあい、サティアさんをこき使えば、実現可能です」

「しょーもない事に、俺を巻き込むな！　ひとりでやれっ」

　しかしアリベルトの発言に、ゴブリンキングの様子が変わった。

「なにを勘違いしておる、私はこの国の王であるぞ。支配者たる私と協力しあうだと？　しょせんお前達は魔族であり、支配される側の者。私と対等と思うなどと、思い上がりも甚だしいは！　無礼者がっ」

「なんか典型的な奴だな」

「なんの苦労もなく、わがままに育ったんでしょうね。そもそも国もなにも無いのに支配者なんて、滑稽すぎて、笑えもしないです。死んでください」

　ロマーナ姫のときもそうだったが、ピアって支配階級に対しては、かなり辛辣な物言いになるな。

「もうよい終わりだ。貴様らとの談議など、児戯と同等の無益なものであったわ。これから先は私の傀儡として、死ぬまで使ってやる。幸福に思え」

「なんども言うが、そんな簡単に精神支配に引っかかると思うな」

「お前達は、この玉座の間に入り込んだ時点で、私の術中にはまっているのだ」

「たいそうな自信だな。言っておくが、屋上にあった魔力集積塔みたいなもんは、すでに崩れ落ちてるぞ」

「あれは魔法攻撃を防ぐためのもの、私には必要ないわっ」

　ふむ、思った通りのものだったな。やはりこいつの存在は……。

「へぇー。そうなんだ」

「すっごい余裕そうですね。緊張してきた、私が馬鹿みたいじゃないですか」

　ピアが横から非難の声を上げてくる。言われてみれば、もっと緊張感を醸し出したほうが、よかったかもしれないが、俺としても、聞きたいことは聞けたので、奴との雑談も打ち切りたかった。

「敬聴せよ。玉座の間を犯す、不埒なる者よ。敬拝せよ。この王冠こそ王の証である。畏敬せよ。敬意なき者たちよ。我そのものが支配者たる存在である。我が命に従え、不遜なる者たちよ。この場で跪き、恭順の意を示すのだ」

　ゴブリンキングが両腕を広げ、仰々しく言葉を綴っていった。

　しーん……──。

　寒気を覚えるほどの静寂が訪れた。

　なにも起きない、いや、俺がなにも起こさせなかったが正しのだが、ああも大袈裟にのたまって不発に終わると、ちょびっとだけ良心が痛む。頼むから泣くなよ。

「あんなに盛大に発言しといて、なにも起きないとなると、逆にこっちが恥ずかしくなりますね」

「そうだな。サービスで頭ぐらい下げてやるか？」

「冗談ですよね。私は絶対に嫌ですよ」

　うん。そう言うと思った。

「なぜだっ、なぜ発動しない！　どうなっている」

　わなわなと自分の両手を見詰めて、ゴブリンキングが、今日一番の焦りの色を見せている。

「どうしたんだ？　なにか問題でも起きたのか。なんなら手伝ってやるぞ」

「我は命ずる。跪け、頭を垂れよ」

　俺のことは無視して、なおも指を突きつけて命令してくるが、なにも起きるはずもない。

「このままでは駄目です、駄目なのです。なんとか方法を考えないと、これではメルフィス神にも、いえ、私自身の為にもならないではないですか。ここは私の手でなんとかしなければ」

「ん？　どうしたアリベルト」

　アリベルトは口元を押さえて、ぶつぶつと、なに事かをつぶやき始めた。

「こんなことは初めてだ、なにが起きているというのだ！　私は力を失ったのか……違う、異常はない」

　かなり取り乱している。こっちのことなど気にもかけていない。

「魔法だろうと、マジックアイテムだろうとな、魔素を媒介にして力を行使するんだよ」

「お前かぁ。お前がなにかしたのか」

　俺の問いかけに、即座に反応を示した。

「まあ魔法の場合は体内の魔力を使って、力任せに発動できるが、お前のようなマジックアイテムは、そうはいかない」

「私はそんな低俗な物ではない」

「人間兵器だったっけか？」

「どこまで私を侮辱する。私が冠したのは支配だ。世界を統治し、絶対的な支配者として君臨する存在。兵器などと、あんな単細胞どもと一緒にするな！……まて、お前どうしてそれを」

「あんたらの仲間──じゃねーか。あんたと同郷の奴を知っているんでね。本人は魔剣と豪語していたな」

　中身はただの陽気な酔っ払いだったが。

「魔素と言ったな。それに魔剣……まさかっ！　魔素に干渉する能力を手にした、あの忌々しい女かぁ！」

　ゴブリンの顔が憎しみに満ちていく。顔だけ見ると、まるで人間のようだ。

「ああ当時の使い手──お前と同じ年代の話であれば、女だったみたいだな。そのへんの事情は、あまり聞いていないので知らん。そもそもあんたのことも、俺は知らなかったしよ」

　あいつの話す内容、それに王冠の装飾品に用いられている、白い魔光石が、あの魔剣と同じだったので、もしやと思っていたが、当たりだったようだ。

「つまりお前は、あの女の子孫ということか。唯一遺伝する能力と聞いていたが、まさか１万年も途絶えることもなく、血筋を継承していようとは」

「そうみたいだな。能力に関して言えば、必ず発現する訳じゃないみたいだが」

　俺もこの能力のおかげで困ったさ。なにせ家の書庫にある、古文書にまで手を付けてみたが、一切の資料が見つからなかったんだからよ。

「ぐぎぎぎっ。裏切り者めがぁ！　どこまで私の邪魔をする」

「裏切り者？　そんなの俺に言うなよ。過去になにがあったか知らんが、いざこざの文句なら、ご先祖に言ってくれ」

　苦々しく睨みつけてくるゴブリン。だがその眼には、今だに敗北ではなく、勝算が映っている。

「これなら、この方法なら、どちらに転んでも、私はお得。いいです、いいですぞ。これでいきましょう」

「アリベルト。お前、本当に大丈夫か？　さっきから変だぞ。おかしな頭が、いつにも増して酷くなってるぞ」

　口元を押さえたまま、むふふと笑いだしたアリベルトを見て、寒気がする。

「あーっ！　あーっ！　私、操られております」

「ぜってぇー嘘だよな！」

　そんな兆候なんて無かったし、精神支配だとほざくのが、そもそも遅いんだよ。

「で、ありますから」

　ぶわっと背筋に悪寒が走った。

　アリベルトから放たれた、悪意のない殺意が、喉元に突き刺さる。

「くっ！」

　反射的に後方へと飛び退いた。それと同時に、俺の元いた場所に銀光が閃く。

「お前！　今の本気だっただろ。こんな時にふざけたことしてんじゃねーぞ」

　俺の抗議の声に、アリベルトは悲しげに頭を振った。

「ああなんということでしょう。私は精神支配を受けておりまして、身体が勝手に動くのです。ですから初めに言っておきます。私は悪くごさいません」

「俺の知るかぎり、精神支配を受けた奴は、こうもべらべらと喋らねーし、表情も無表情になるもんだ」

「昨日の友は今日の敵とは、よく言ったものです。何故そのような現実が起こり得るのでしょうか？　そんなの悲しすぎます」

　聞いちゃいねー。

「もともと敵同士だったんだろ」

　俺はゆっくりと構えを取った。

「そこにテンプレが合ったからです」

「おい、こらっ！　聞けや」

　取った構えが崩れていく。

「こうなってしまったら戦うほかありません。早く私の状態異常を解いて下さい。私は戦いたくないのです」

「お前の変態思考は、パッシブスキルだと思っていたぞ」

「はっはっ。それではまるで、私が毎度毎度騒ぎを起こして、世間の皆様に迷惑をかけている、変質者みたいではありませんか」

「俺の真意が伝わったみたいで、嬉しく思うぞ。それで？　目的はなんだ。先に言っておくが、今の攻撃は、ちーとばかし、許せれなかったぞ」

「私の意思ではありません。よって目的などもありません。いまの私は無力なテンプレの操り人形です」

「あのアリベルトさん。いい加減にしないと、さすがの私も許しませんよ」

　ピアの呼びかけにも、アリベルトははらはらと、軽い涙を流すだけだった。

「よいぞ！　変態魔族。私が直接触れて、そこの男を支配するまで、男の動きを封じよ」

　俺が体内から魔力を抜き取れる条件と、同じって訳か。確かに直接触れれば、周囲の魔素を取り除いたとしても、関係なく効力を発揮できるってわけだな。

「……命は下りました。友として、ライバルとして、そして今は敵として、貴方と対決しなければならないのです。──だってだって、このまま終わってしまっては、王道中の王道、出会い系テンプレ、私のラブストーリーは必然に、が始まらないのです」

「しっかりと目的があるじゃねーか。この野郎！」

「あんた達って、ほんと身勝手ですね。」

　ピアのなじる言葉が、ゴングになった。

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たぶん次で解決です。