テンプーレ

ゴブリン討伐。ズバッと解決編⑥

「あとはあなただけです。ほかのお仲間みたく、風船になって爆ぜるか、星になって煌めくか、もしくはなんの面白みもなく、ふたつに割れるか、今ここで決めなさい」

「うぐっ……ぐずっ」

「いきなりあなたが燃やすから、こうなったんでしょ。なんの為にテイムの真似事したんですか」

「つーか、ゴブリンも泣くんだな」

　あのあとお荷物になるからと、アリベルトが穴の中を焼き払ったせいで、ゴブリンが反乱を起こした。もともと従ってもいなかったが。

　そして数匹だけ残して、討伐は完了した。

　生かしたゴブリンに、扉を開けさせようとしたのだが、あんな事をしたんだ、素直にいうことは聞かんわな。

　なのでアリベルトは１匹ずつ拷問……交渉を持ちかけたが、失敗。

　あいつの言うように、膨らんだり、飛んでいったり、分割されたりと、まあ色々としてくれたおかげで、最後の１匹になってしまった。

「もちろん、この扉を開けてさえしていただけたのなら、あの大空を飛ぶ怪鳥のように、あなたの自由は保証しましょう。どうです？　悪い話ではないでしょう」

　アリベルトはゴブリンの肩に手を掛けて、話を持ちかけた。

「どこかで見たような、クソみたいな展開ですね」

「ほっとけ！」

「それとも解剖いってみますか？」

　アリベルトは調子のいい声で、ぐっと親指を立てた。

「飲み屋に行くような感覚で話すの、やめてもらえませんか」

　ピアは真顔でつっこみを入れているが、いつも通り、アリベルトは聞いた素振りもみせない。

「その大鎌だと解剖は無理だろ、このナイフを貸してやるよ」

　俺はポケットから、小さなナイフを取り出して、渡してやる。

「これはありがとうございます。非常に助かります」

「いやいやいや。そんなペンを貸すようなのりで、話を進めないで下さいよ」

　ピアが仰天したように驚くと、慌てて止めに入ってきた。

「ゲヘゲヘゲヘ」

　俺達のやり取りを聞いて、媚を売るような笑い方で、ゴブリンは近寄ってきた。精神が壊れかけたのかもしれない。

「それでいいのですよ。さあ開けなさい」

「ガフッ」

　ゴブリンはピアの前で、Vサインを作った。

「なんか腹立ちますね」

「我慢しろ」

　そのまま、とことこと扉の前まで歩き、作ったVサインで、人面の両眼を指で突いた。

　ぎいゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！

　飛び跳ねるんじゃないかと思えるぐらいの勢いで、扉に付いた顔は、絶叫を上げた。

　そして、ゆっくりと扉は開いていく。

「なんですか、このクソみたいな仕掛けは、反吐がでますね」

「くそくそ言わない。いちおう女だろ」

　俺の指摘に毒づくと、ピアはふてくされたように、そっぽを向いた。

「そうであります、クソなんてとんでもない。なんと素晴らしいロック機構ではありませんか。プッシュで解錠、自動で開くうえ、魔法防御まで備えている堅牢さ、このようなおもしろグッズ、ぜひとも教会の正面玄関にも採用していただきたいものです」

「あなただって、おもしろグッズって言ってる時点で、扉として認めてないですよね」

　それよか開けかたを知られた時点で、防犯力ゼロだけどな。

「ガフゥガフゥ」

　ゴブリンが煌めく瞳をアリベルトに向けて、服の裾を引っ張った。

「そうでしたね、もうあなたは自由です。素速く大空へと飛び立ちなさい。でないと鬼に捕まりますよ」

　ぎらりと魔導人形達の目が光る。

「ギョヘェェェェ！」

　一転してゴブリンは青ざめた顔になり、一目散に逃げていく。

　そのままアリベルト人形達は、逃げたゴブリンを追いかけていった。

「これまたどこかで見た光景ですね」

「うるせぇ」

　俺はゴブリンは追いかけていない。

「そのまま残党狩りをしてきなさい。ただし私達の分も残すのですよ」

　アリベルトは伸びやかな声で、人形に指示をとばしてくれる。

「残さなくていいですから、そのまま全滅させなさいよ」

「しかし締めは大事かと」

「締めるんなら、この先の奴をきっちりと締めなさい」

「ですが鬼ごっこは大勢でやるから楽しいのですよ。よってたかって多数の鬼から追いかけられる、あのスリルはたまりません」

「追いかけられるって、そっちですか？　あなたの場合は追いかけるほうでしょうが」

「そうですね。ですがリアル鬼ごっこでは、追うも追われるも楽しいですよ。とはいえ死霊術師が入ると、泥試合になってしまいますが」

　またくだらんことを、よくもまあピアも飽きずに指摘できるもんだ。あいつの言うことがどこまで本気か……分からんだろうに。

「ほら行くぞ」

　俺は扉の先に視線を向けた。

　そこは無駄に広い通路だった。両脇には、背中合わせに人面が彫られた円柱の柱が、ずらりと並び、道標のように奥の扉まで続いている。

「奥にも扉がありますね」

「見た感じ、普通の扉だな」

　数十メートル先にあっても、よく見える大きな扉。そこには取っ手らしき物も、ちゃんと取り付けてあるのが確認できた。

「サティアさん。これからボス戦になりますが、準備はよろしいですか？」

「あたりめぇだ！　誰に聞いてんだよ」

　ここまで来て、くだらん確認を取るなよ。準備ができていないのは、俺の後ろでぶるっとしてる、ピアだけだろうが。

「ふっ、愚問でしたね。ならばリハーサル通り、爆炎の中から飛び出して、１５秒間の空中飛行の後に、敵からきっかり５メートル手前で着地して、テンプレの守護剣士、赤いウィンナーサティア！　と名乗りを上げて下さい。もちろんカッコいいアドリブは可です」

「いつっ！　どこでっ！　誰がっ！　そんなリハーサルをした！」

「今日、ここで、私が、登場シーンを披露したではありませんか。もうお忘れになったのですか？」

「うわっ。マジで殴りてぇ！」

「ウィンナーって、なんか卑猥にきこえるんですが。下ネタはやめてください」

「下ネタではありません。ちゃんとタコさんウィンナーのほうなのですから、私の友達に不名誉なレッテル貼りは、やめてもらいたいです」

「やめろっ！　友達じゃない、友達になるな」

　俺は全力で否定するも、アリベルトは笑い飛ばすだけなので、どこか肩透かしを食らったように、もやもやした気持ちが、心のノイズとなって残る。

「とにかく行くぞ！」

　俺は気にせずに通路を進み、奥の扉へと向かった。とりあえずピアもアリベルトも黙ってついてくる。

　扉の隙間から吹き出てくる魔力風は、今までのゴブリンよりも、どろりとした屁泥のように重たいものだった。それがドア下からどろどろと俺の足元まで流れ込んできては、霧散して消えていく。

　この特徴はゴブリンキングか。

　魔素を通して部屋の中を探ってみたが、部屋の中には一体しかいない。そいつは座り込んでいるので、正確な体長はわからないが、多く見積もっても２.５メートルほどだろう。

　さらに奥にも部屋があるのか。

　扉が付いていないので探りやすくて助かるが、ふむ。そこにも無数の何かがいるな。これは……。

「どうしたんですか？　びびったんですか」

　ピアはぷるぷる身体を震わせながらも、茶化してくる。

「サティアさんにかぎって、そんなことはありえません。きっとここに来た記念に、扉に書くべきは、サインかそれとも落書きか、どちらにするのか迷っているのです」

　真剣な顔付きで、アリベルトが答えをはさんだ。

　こいつら言いたい放題いいやがって。もういい、教えてやらん。

「よし、開けるぞ」

　木製の大きな扉を押し開ける。ギギギギギと、扉全体が侵入を拒むかのように歪み、軋む音を鳴らした。

　城の城門とまではいかないが、それでも大きく分厚い扉なので、押すだけでも重労働だ。それにどんな仕掛けなのか分からないが、扉が少し歪むので、押す力が分散されて、なおのこと開けにくい。

　こいつをこじ開けるには、複数人必要になる……。

「おいっ！　アリベルト。なに後ろで見学してんだっ。お前も手伝えよ」

「そう申されましても、私の宝石に傷がつくやもしれません。リスクとリターンを考慮すると、やはり気が進みませぬ故。ここは熱い眼差しで見守るのが得策かと」

　つーかそんなもん、さっさとしまっとけよ。

「傷よりも、砕ける心配をしとくんだなぁぁぁぁっ！」

　俺が叫ぶと、アリベルトは一歩前に出て、俺の横に並んだ。

「ライバルである以上、私達は足を引っ張りあう関係にあります」

「んなもんっ。ライバルとは呼ばん！」

　ミシリと扉が軋んで、音を立てた。

「ですが私達はライバルである前に、はじめてのお友達という、固い絆で結ばれた間柄」

「ちくしょぉぉぉ！　出会ったのが不幸の始まりだったさ」

　ギギギギと少しずつ扉が開いていく。

「敵意と友情とはよく言ったものです。いがみ合っていた者同士が、共通の敵を前に、共同戦線をはるのですから、目の前の難敵を乗り越えた、その暁には、夕日の浜辺で全力疾走と洒落込みましょう」

「ぬうぉりゃぁぁぁぁぁっ！」

　ばっん！　と激しい音を立てて、完全に扉は開いた。

「大丈夫ですか？」

　ピアが聞いてくるが、今は答える余裕はない。首を振るだけで精一杯だ。

「大丈夫そうですね」

「……なんで……そうなる」

　喉の奥から声を絞り出して、抗議してみたが。

「ほら、大丈夫じゃないですか。声も出せてますし」

　ピアからは、冷たい言葉が返ってくる。

「そうです。私の強化魔法とサティアさんのど根性があれば、勝てない敵はおりません。ここは我々の友情パワーの勝利なのです」

　お前からは、なんの魔力も感じなかったがな。

「よっしゃあ。あとはあいつだけだ」

　呼吸を整えて、即座に臨戦態勢をとる。

　視界の先、広間の最奥の壁側は、広間よりも数段高くなった、見るからに玉座の間と呼べる造りとなっていた。そして玉座の間の両隣には、更に奥へと続く出入口がある。

　ゴブリンキングは石造りの玉座には座らずに、その隣に、無造作に山積みにされた、骨の上に座っていた。

　そもそもあの体格だと、玉座に座ることはできないか。

「あれは、椅子取りゲームの準備でしょうか？」

　アリベルト、お前正気か？

「ていっ！」

「ぎゃあっ！」

　アリベルトの精神状態を疑っていたら、ピアがすねを蹴り上げて、黙らせてくれた。

「ゴブリンキング……勝てますよね？」

「キングだろうとなんだろうと、所詮はゴブリンだ。俺が負けると思うか？」

「……それは」

　うわはっはっはっ。下等生物ども、その首置いていけぇぇぇ。

「うん。思いませんね。ここにきて心強く感じます」

「お前、絶対失礼な想像しただろ」

　とにもかくにも、俺達はゴブリンのもとまで歩みを進めた。少し遅れて、アリベルトもついてくる。

　……あれは？

　ゴブリンキングの頭には、王冠がのっかっている。人ならかぶっていると表現できるが、なにせあの巨体だ、王冠も小さく見えるし、ちょこんとのっけてるようにしか見えない。

　それよりも問題は、あの王冠だ。

　王冠から伸びる魔力の筋が、幾重にも重なりあって、ゴブリンキングの身体を包んでいた。

　すでにゴブリンキングは、あの王冠に完全に支配されている。

「なるほどな。そういうことか」

「なんですか？」

「いや、たいした事じゃない。心配しなくていい」

　俺達は目標であった、ゴブリンキングと対峙した。奇しくも、ゴブリンなんぞに謁見する構図となってしまったのは、気に食わないところだが。

　目の前の敵をゴブリンと思わないほうがいいか。

「よう。潰しにきたぜ」

　今だに動きを見せないゴブリンに、挨拶をしてやる。

「あの、ふつうに話しかけてますけど、言葉は通じるんですか？」

　異常者を見るような目で、俺を見るな。

「ふん。外が騒がしいと思っていたが、性懲りもなく、また来よったか」

　骨の山に背中を預けていたが、ぐっと上体を起こして体勢を変えた。その動作だけで、小さな山が動いたようにも見える。

「ずいぶんと流ちょうに喋りますけど、どうしてなんですか？　サティアさんは動じないってことは、何か知ってるんですよね？」

　俺の背中に隠れて、ピアが質問してくるが、今は奴と話がしたいので、返事は返さずに、後ろに手を回し、静かにするように促したのだが。

　いや、手を握るな、腕を掴むな、しがみつくな！　頼むから放してくれ。何故いつも人の動きに制限をかけるんだ、俺だって刺されでもしたら死ぬんだぞ。

「……魔族が、隠し宝物庫を嗅ぎつけたか」

　じろりとアリベルトを睨みつけて、ゴブリンキングが、侮蔑とも取れる声を漏らした。

「魔族？　いったいなんの話ですかね」

「ん、さあな」

　俺とピアは後ろを振り向いて、宝飾品をじゃらじゃらと身に着けた、アリベルトに視線を送った。

「？　どうしました。私の後ろに誰かおられましたか？」

　こともあろうに、あいつは後ろを振り向いて、首を傾げやがった。

「それよりもだ」

　ゴブリンの声に意識を引き戻された。

「どうして人間が、魔族と行動を共にしている」

「人間？」

「魔族？」

　ばっとピアの腕を払い、俺は……俺達は、お互いを見合った。

「ひとつ言っておくが、俺が人間で、お前達が魔族だよな？」

「なにをおっしゃるのですか、清く正しく美しい心と、こよなくテンプレを愛する私こそが人間であり、おふた方が魔族、いえ悪魔ですよ」

「バカ言わないでください。あなた達の所業は、私が見届けていますよ。おとなしく魔族と認めてください」

「貴様らはどこで喧嘩をしておる」

　さっきとは違う軽蔑の声が、ゴブリンから聞こえてきた気がする。