テンプーレ

ゴブリン討伐。ズバッと解決編④

「だからこの汚れは、ピアが付けたのであってだな」

「なんで私なんですかっ！　人に不名誉を押し付けないでくださいよ」

　だったら俺の目を見て言えよ。

「そうですとも。ピアさんの言うとおりです。サティアさんの服についている汚れなのですよ？　その汚れの出どころが、服の持ち主である貴方に起因するのは、自明の理でごさいます。素直にお認めになってください、さすればメルフィス神も慈愛の心でもって、お笑いになってくれます」

　こいつも分かってて言っているな。

「しかしなぜ鼻を垂らし泣き叫ぶ前に──アリベルトくうぅぅぅぅん、助けておくれぇぇぇぇっ──と呼んでくれなかったのですか？　私はいつでも登場できるように、柱の裏で待機していたというのに」

「ああそうだったな！　ゴブリンに強化魔法までかけてたもんな」

「なにを根拠に、そのような悪逆を決めつけるのですか。確たる証拠も無いのに犯人に仕立て上げるなど、そんな事をして、私達の友情は、どこに向かうとお思いですかっ！」

　べらべらと御託を並べてはいるが、アリベルトは、ゴブリンの死骸を魔法で吹き飛ばした。

　くそ、証拠隠滅しやがって。ゴブリンが身に着けていた武具は、こいつが与えた物だったんだろうな。

　魔力が見えることを暴露してもいいんだが、それはそれで面倒なんだよな。アリベルトは負けず嫌いだから、絶対に張り合ってくるだろうし。

「それで、その汚れは誰が付けたんですか？」

　にやりと笑って、ピアが言ってきた。こいつめ、俺の心を読んだな。

「ま、まあ今回は俺が引いてやるよ。命拾いしたな、アリベルト」

　剣を突きつけて言い放ってみたが、漠然と負けた気持ちになるのは、悔しいところだ。

「なんと、それはっ！？」

　さっきよりも驚愕に満ちた顔で、アリベルトは声を上げた。

「今度はなんだよ」

「それは聖剣ではありませんか」

「聖剣って、折れた剣が、なんでそんな立派な代物になるんですか」

「折れた剣ではなく、折れているから聖剣なのです」

　どんな理屈だっ！　めんどくせぇ。

「あのな、これは軍需品だが、どこにでもある普及品の剣だ。粗悪品ってわけじゃないが、規格化された、ごくごく一般的な武器なんだよ。聖剣なんつー、そんな大層な物じゃない」

「安心してください。聖剣の片割れは、幸運なことに、先ほど入手しましたので」

「聞いてくれって」

「泣かないの」

　失礼なことを言うな。まだ涙は出ていない。

「これを見てください。そこいらで、私が拾った聖剣の刀身です」

　アイテムボックスから布包を取り出すと、するりと結び目を解いて、中身を俺に見せてくる。

　柔らかい布に包まれていたのは、俺がへし折った剣の先だった。もちろん話の流れからして、分かりきっていた。

　ここは殴って終わらせるべきか？

「どうですか？　ぴったり一致いたします。これこそ聖剣の証なのです」

　俺の剣の先にくっつけると、アリベルトは嬉しそうに答えた。

「だからって、それを聖剣と呼ぶのは無理がありますって。願望は捨てて、はやく行きますよ」

「私の鑑定スキルで丹念に鑑定したのですよ。聖剣以外にあり得ません」

　くだらんことに現を抜かしていたから、動きが遅かったんだな。

「さあ目的地変更です。今からドワーフ村まで赴いて、聖剣を打ち直してもらいましょう」

「人の話は聞きなさいよ！　ここで依頼を投げ出したら、それこそ行き着く先は身の破滅ですよ。遊びたいんだったら、仕事を終わらせてからにしなさい。ほらサティアさんも、なにか言ってやって下さいよ」

「私からもお聞きします。雑魚ゴブリンと、魔王討伐のための聖剣の入手。どちらがより重要とお考えですか？」

「うおらぁぁっ！！」

　俺は青空が映る開口部に向けて、剣を投げ捨てた。

「ああっ。聖剣があ！　なんてことをするのですか。これで世界の平和は10年は遠のきましたよ」

　なんだかスッキリしたぜ。

「とっとと行くぞ」

「ちょっと待って下さい。この気持ち悪い松明は、破棄してくださいよ」

「何故ですか？」

　まったく理解できないといった様子で、アリベルトは疑問符を浮かべた。

「何故と聞くのかよ。わかれよそんなこと」

「ですが私の考案した、この画期的なゴブリン松明は理にかなっているのですよ。このように両手があくので、動きを取られないですし、なにより現地調達でまかなえれるところが、グッドポイントなんです。どうです？　合理的かつ経済的な発明品は。さすがのピアさんも、反論の余地もないでしょう」

「そんなもの、ライトの魔法で一発解決じゃないですか」

　ピアから、あっさりと反論を受けたが、アリベルトもめげない。

「これだから素人はこまります」

　ひどく落胆した、ため息を漏らして、アリベルトは頭を振った。

「なぬっ！？」

　それなりに職員としてのプライドもあるのだろう。ピアの表情からは、イラつきが滲み出ていた。

「冒険と言えば松明。松明と言えばダンジョン。ダンジョンと言えばお宝です。つまり冒険譚への第一歩は炎なのです。焚火にしかり、松明にしかり、ボヤ騒ぎに焦り」

　過去になにかやらかしたな。

「ピアさんのおっしゃる通り、ライトの魔法はたしかに便利ではあります。ですが魔法で生みだした人工的な光など、味気なく芸もありません。男の冒険、男旅とは利便性とは無縁の領域。無骨にして至高、ワイルドからは孤高。そして不便とは孤独。このような事も理解できない貴女は、ばーか、ばーか」

「へえぇぇ」

　急速にピアの表情筋が失われていく。逆にアリベルトの熱量は上がっていった。

「ここまで説明すれば、もうお分かりでしょう。炎の熱さが冒険心をくすぐり、揺らめぎは心の癒やしとなる。そう、松明なしには冒険は語れないのです」

「男の冒険なんてどうでもいいんですっ！　私はこんな汚くて臭いものは、早く片付けろって言ってんだよ！　そもそも松明だけ浮かせれば済む話ですよね。ですので処分決定です」

「だから分かっていないと言うのです。ゴブリン松明は、明かり取りだけではありませんよ」

　アリベルトは適当な方向に向けて、手のひらを突き出した。するとゴブリン松明がひとつだけ、奥へと飛んでいく。

　炎の揺らぎすらも分からないくらい、遠くまで飛ばしたところで、アリベルトは広げた手のひらを、ぐっと握りしめた。

　どおぉぉぉぉんっ。

　ゴブリン付き松明は、爆裂して四散した。

「このように、攻撃にも転用できるのです」

「花火にしろ、松明にしろ、なんでこうも物騒な物へと変えるんですか」

「よく気づかれましたね。ひとり孤独な星空の下、寂しさを埋めるための、花火にもなるのですよ」

「えっ！？　ちょっとやめなさいって」

　アリベルトが片腕を上げると、全ての松明は上へとあがっていった。ここの空間は広く取られてはいるものの、それでも屋内だ。天井までの高さもせいぜい10メートル程だろう。

　このような場所で、アリベルトがなにをしようとしているのか、想像ができてしまったようで、ピアの背中に悪寒が走るのが見えた。

　天井付近まで松明が上がったところで、アリベルトは指を弾いた。

　ぱぱぱぱっんんんんんっ！

　一瞬の閃光の後に、紅い華が咲き乱れた。

　名残惜しそうな火花が舞い散ると、なんやかんやと降り注いでくる。

「きゃあぁぁぁぁっ」

「はっはっはっ。ひとりで見るよりも、仲間と見るほうが楽しいですね」

　呑気なアリベルトは放っといてもいいだろうが、発狂しそうなピアは、なんとかしないといけない。

　腕を掴んで、後ろに投げ飛ばそうと思ったが、あとが怖いので、俺はピアの首根っこを掴んで、大きく後ろへと飛び退いた。

「ぐぅえぇぇぇぇぇぇ」

　下品なうめき声が聞こえてきたが、今は構っていられない。肉片のシャワーが、もう間近にまで迫ってきている。俺は手近な柱の影に、ピアを放り投げた。

「ぎゃふん！」

　どうやら受け身に失敗したようだ。ピアの短い悲鳴が聞こえてきた。しかし俺としても、無駄に汚れたくないので、気に留めている暇はない。

　俺は身を翻して、残骸が地面に散らばるタイミングを見計らって、上方へと跳躍した。

　跳躍したと同時に、足元ではびちゃびちゃと音を立てて、肉片が地面の上を踊りはねている。

「よっと」

　着地した瞬間に、ぐちゃりとした感触が、靴底から伝わってきたが、こればかりは仕方がない。

「おい。大丈夫か？」

「ごっほごっほ。女の子は……げっほ……もっと優しく扱いなさいよ」

「大丈夫そうだな」

「なわけないでしょうがあっ！」

　目一杯、元気なんだから、大丈夫だと思うんだが。

「いかがでしたでしょうか。旅路の余興は、お楽しみいただけましたでしょうか？」

　汚れひとつ付いていない姿で、アリベルトが寄ってくる。あいつの悪びれる素振りもなく、平然とした様子に、ピアは犬歯を剥いた。

「なにやってくれてるんですか！　いいかげんふざけてばかりだと、ぶっ飛ばしますよ」

「これは異なことをおっしゃりますね。破棄しろと言ったのは、ピアさんではありませんか」

「そんなもん外にポイしなさいよ。なに打ち上げてるんですか！」

「せっかく作ったのに捨てるなど、それではもったいのうごさいます。サティアさんからも、捨てるぐらいなら使ってしまえと、激励をいただきました故に、私めの心も、ワッショイ、ワッショイと、燃え上がってしまったのです」

　なんで人のせいにするんだよ。

　ほら、ピアも頭を抱えてうなっていないで、先に行くぞ。

「そんなことよりもだ。奥から来たってことは、上に続く階段は見つけてあるんだろうな？」

「それはもちろんです。伊達に道草王と呼ばれてはおりません。この先を真っすぐ進んだ所に階段がありました。ですがサティアさん、丸腰でいかれるのですか？」

「ん？　まあそうだな。問題は無いだろう、俺は構わない」

「構います、構いますとも。確かに職業はあえなく無職で終わりましたが、しかし特技は見えを張って、剣技と申告したのですよ。せめて格好ぐらい、それっぽくしておかないと、それこそニートと勘違いされ、世間からの風当たりも冷たいというもの」

「ほう。ずいぶんと挑戦的だな。それはあれか、俺と真っ向勝負がしたいってことか？」

「なにをおっしゃりますか。友として、心配しているのですよ」

　許可した覚えはない。勝手に友人になるな。

「そうですよ。剣士を名乗るなら、剣ぐらい持ちなさいよ、装備品を整えるなんて、冒険者の基本ですよ。そんなんじゃ専属の私だって恥をかくことになるんですからね、はったりぐらいかませなさいって」

「ぐっ……わ、分かった。そこまで言われたら、俺も黙っちゃいられない。俺がまともな剣士だってとこ、教えてやるよ」

　鞄に手を突っ込み、抜身の剣を取り出して、腰に吊ってある鞘へと収める。

「はて？　まったく同一の剣に見えますが、同じ物をふたつ購入されたのですか？」

「いや、拾ったやつだ」

「ひろっ！？」

　あん？　なんか空気がものすごーく悪くなったような。

「なんですかそれ、極貧じゃないですか！　この先、干物にならないでくださいよ」

「待て待て勘違いするな。これは戦場生活の知恵ってやつだ。言っておくが激戦地ではな、装備品の手入れも補給もままならないんだよ。使えそうな物はできるだけ回収して、再利用をしてだな……だから拾いすぎたというか、拾い癖がついたというか、えっと聞いてるか？」

　ピアは蔑む目で、俺を見てくるだけだった。そんなことはお構いなしに、アリベルトが横から割って入ってくる。

「ああ、なんとお痛ましい。私も剣ならそれなりに持っていますので、言って下されば、いくらでもお譲りいたしましたのに、もちろん、この友達認定書にサインしていただきますが」

　アリベルトが１枚の紙を手渡してきた。

「なんだ、この悪魔との契約書は？」

「友達に認定書なんていりませんし、微妙に上から目線なところが、またムカつきますね」

「悪魔ではありません。友情の契りと言って下さい」

「こんなもん、いらん」

　俺はびりびりと破り捨ててやった。

「なんのなんの。まだこれだけ残っていますから、心配ご無用です」

　アリベルトは懐から、どっさりと認定書とやらを取り出してみせた。懲りもなく、１枚手渡してくる。

　俺は素直に受け取り、ピアへと押し付けた。

「おい。どんだけ残ってんだよ」

「９９枚です。もとは１００枚でした」

「よくこんなくだらんもんを、それだけ用意したな。もうちっとその努力を、別の方向に向けたらどうだ？」

　額を押さえ、思い悩むような瞳を向けてきて、アリベルトは語りだした。

「これは父からの試練なのです。そして、私が果たさなければならない約束です」

「面倒くさいので、簡潔にお願いします」

　ピアも真剣な顔付きで、口を挟んできた。手には紙ヒコーキを持っている。

「あれは王立学園入学前夜のことでした。父から渡されたのです」

「このくだらないを通り越して、呪符のような代物をですか？」

　アリベルトがふるふると首を振った。

「そして言われたのです──友達１００人できるかな？──と、なんと厳しい試練なのでしょう」

　ピアが紙ヒコーキを投げた。

「つまりは１枚も渡せれなかったんですね。むしろサインする人がいたら、それはサイコパス決定ですけど」

　しかしピアの投げた紙ヒコーキは、すぐに墜落してしまった。

「さすがは噂に名高い王立学園、やはり強敵揃いの粒ぞろいでした」

「あなたが言うと、意味合いが違ってくるんですよね。不思議でもなんでも無いんですけど」

「そんな訳で、私はつねにOh Myロンリーな学園生活を送っておりました。おや？　どうされたのですか、サティアさん」

　アリベルトに呼ばれ、ふっと我にかえった。

「お前が学園に通って、共同生活を送っていたことが、信じられなくてよ」

「だからショックを受けたように、呆然としてたんですか。この世の終わりのような顔してましたよ」

「俺は家庭教師をつけられて、屋敷で缶詰状態だった」

「学園に通っていた、私が言うのもなんですが、それはそれで裕福だと思うんですが」

　珍しくアリベルトが、苦笑いしながらも気遣ってくる。

「そうですよ。それに外出が許されてなかったって訳じゃないですよね？」

「そりゃあ外出することもあったさ、だけど行き先なんて、実戦訓練での、人気の無い魔物ばかりの場所だった」

　ずーんと頭が重くなってきた。

「でもでも、学園なんて楽しいばかりじゃないんですよ。ね、ね、そうですよね。アリベルトさん」

「多少なりとも、しがらみがあるのは事実ですが……結構楽しかったですよ」

　何故だかピアが吹き出した。

「そうだろうな。弟は楽しそうに通っていたみたいだからよ。あん時は、俺達の仲を引き裂く、親父の計略なんだと思っていたんだよ。わりと本気で」

「なにを言われるのですか。今は私と友情を育んでいる、さなかではないですか。課外授業だと思えばよろしいかと」

「……思えんし、友達じゃないぞ」

「ですが触れば有効と、認定書にも書いてありますので、契りは完了しておりますが」

　アリベルトが書面を、ずいっと顔の前まで近づけてくる。

　……確かに書いてある。ずらずらと都合のよい事ばかり書いてあり、それらの項目だけインクが綺麗なので、つい最近になって、書き足したのだろう。

「と言う訳ですから、なにも案ずることはありません。さあ行きましょう。テンプレの佳境は、すぐそこだと思われます」

「ほら、いつまでも落ち込んでないで、先に進みますよ」

　ピアに腕を引っ張られ、俺は奥にある階段へと向かった。