テンプーレ

ゴブリン討伐休憩中③

　スマホとパソコンで文章の表示に差異がある場合、途中の文章が読みにくくなってるかも知れません

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「つまりだ。ギルドの運営は、支部長であるギルドマスターに権限があって、あのイカれた男が好き勝手できるってことで、間違いないか？」

　俺は真顔で問いかけたが、ピアはくもった表情を見せている。

「ずいぶんと聞こえの悪い言い方ですね。ギルドには、本部から通達された大まかな要綱がありまして、それを守ったうえで、細かな規準や規則、それに規律なんかの制定権が、ギルマスにはあるってことですよ」

　意味合い的には、変わらんと思うが。

「ですから国によって、特色は大きく異なりますし、その国の地方でも変わってきます。これはテンプ王国内においてもそうですしね」

「それだと他所の支部で依頼を受けるときは面倒だな」

「大丈夫ですよ。ギルパスを見せれば所属が分かりますので、他支部所属の冒険者が依頼を受ける場合は、その都度、重要な部分は説明することになってます」

　なんかピアの説明を聞いていると、ギルドの受付にいるみたいだ。

「確かにそうか。本部から一方的に縛られると、動きが固くなるもんな。柔軟性を保つには、個別で決めたほうがいいってわけか」

「さすがはお利口なぴよこです。地域で文化や風習に習慣も違いますから、その土地にあった方法で、柔軟に対応しなければなりません。そういった能力がギルドマスターには必要ですし、求められているのです」

　久しぶりにぴよこと聞いたきがする。

「じゃあ。あいつがやってる、テンプレごっこはなんだ？」

　少し意地悪な気もするが、鋭く切り込んでみた。

「……あれは本人曰く、息抜きだそうです」

「ほーん。その頻度はどれくらいなんだ？」

「そういえば、日課になってたかな〜」

「毎日がパラダイスじゃねーかっ！　まあいいさ。それよりも、さっきの評価の話を聞かせてくれよ」

　しどろもどろになって、動きが悪くなったピアを横目に、俺は話を促した。

「えっと、サティアさんが言ったように、どこの支部でも専門の査定員を養成しています。なかには高ランク冒険者に依頼して、評価を済ましてしまうギルドもありますが」

「そうだよな。普通は行かないよな」

「念のため言っときますが、冒険者に依頼するのは、田舎にあるような、小さな支部だけですからね」

「そうか。それでシャルウィル支部では、一般職員が査定業務まで担っているのは、なんでだ？」

　ずりずりと、背中を深く柱に沈み込ませて、ピアは天井を見上げた。

「ギルマスが、ギルド職員になりたてだった頃。魔物のスタンピードで、街が壊滅したそうです」

　ぽつりぽつりと話しだしてくれたピアに、補足を入れるように、俺も言葉をつなげていった。

「今でこそ落ち着いてきてはいるが、３００年ほど続いた、人類の混迷期の余波だとかで、ほんの２、３０年ぐらい前までは、頻発していたみたいだな」

　戦闘訓練だけじゃなく、座学のほうも家庭教師から学んでいたので、こっち方面については、それなりに講釈はたれられる。

「そうですね。社会情勢不安から、魔物の間引きが疎かになっていましたし、それに伴って冒険者の質も低下してました。そこに魔物の繁殖期が重なって、世界規模で荒れてましたからね。それにしてもお利口さんですね。カンペでも用意しているんですか？」

　なめんなよ！？　腐っても元貴族だぞ。

「えーそれでですね。当時のギルマスに、魔物と戦う力は無かったそうです。しかし戦う術がなくとも、住民の避難誘導ぐらいなら出来るだろうと、思っていたそうですが、現実はそれすらも叶わずに、悔しい思いをしたらしいんです」

　俺の冷たい視線を、無理やりに気づかないふりをして、ピアはあとを続けた。

「そんな経緯があるものですから──たとえ一般職員でも、街の守り手になるべく、最低限の戦闘訓練は受けるべきだ──これがギルマスの考え方であり、ギルドの運営方針になったのです。その一環として、私達が査定業務をしているんです」

「……結構まともな人間だったんだな。はっきりと明言するのは、はばかられるが」

「まあ、そういうことです。裏にある訓練場も、今のギルマスが整備したんですよ。一般開放もされてますので、誰でも使用できますしね」

「それなのに、ピアはゴブリン相手にも苦戦するんだな」

　俺の一言に、ムッと眉を曲げて、ピアは頬を膨らました。

「私は後衛職だって、言ったじゃないですかっ！　これだから冒険者ってのは、自分本位な人間ばかりで困るんですよ」

　今のは失言だったかもしれんが、もうちっと感情の抑制に、努めてもらいたいもんだ。

「いくら専属とはいえよ、別の人に同行してもらったほうが、よかったんじゃないか？」

「そんなの無理ですって。こんな危険がともなう依頼なんて、代わってくれる人なんていないですよ。それに私にとっても、青天の霹靂だったんですから」

「そうなの？」

「これから冒険者になろうとしている、実績の無い人が、いきなり高ランクの依頼を、請け負えるわけ無いじゃないですか」

「言われてみればそうだな。ほんらい俺が受注できた依頼ってのは、どんな内容なんだ？」

「近場で雑草むしったり。そこらにいる、群れからはぐれた魔物を狩るぐらいですよ」

　迷うことなく、ピアは答えてくれた。

「それにパーティーを組むにしても、ミスリルランクの人が、新人冒険者と組むなんてありえませんよ。よくて鉄級クラスですね」

　ミスリルは上から３番目の、上位冒険者だって言っていたな。あいつの実力からしたら、納得はできるか。

「この依頼を達成したら、俺もミスリルランクになれるのか？」

「はあ？　まだそんなおめでたいことを夢みていたんですか？　ちゃんと現実を見てくださいよ」

「どういう意味だよ」

「まっ。帰れば分かりますよ」

　ぷいっと、そっぽを向かれてしまった。

「もしかして、ピアって冒険者のことを、毛嫌いしてるのか？」

「もしかしなくても嫌いですが」

　ぎろりと睨みつけて、即答してきた。

「なんで？」

「なんでって、そんなの冒険者なんて」

　忠　　　　　　　汚　　　　　　普　　　

　告　頭　　　見　い　バ　強　　通

　を　が　　　栄　臭　カ　欲　　に

　聞　悪　　　っ　い　　　で　　キ

　か　い　意　張　厚　　　意　逃モ

　な　　　地　り　か　ゴ　地　げい

　い　　　悪　　　ま　ミ　汚　足

　ナ　　自　　　　し　く　い　だ

　ル　　信　　　　い　そ　　　け

　シ　　過　　　　の　野　　　は

　ス　　剰　　　　三　郎　　　速

　ト　　だ　　　　拍　　　　　い

　　　　し　　　　子

　なんだ？　この罵倒の雨は。

　他人が見たら、絶対に俺がいじめられているように映るだろうな。

「そ、そうか。そんなに嫌っているんなら、別の職に就くってのも、ありだと思うぞ。これだとなんでギルド職員になったのかも、謎だしな」

　給金がいいから辞めないのだろうか？　そんな疑問を浮かべていたら、ピアはぼそりとつぶやいた。

「──でも、優しかった」

　ピアは両膝を胸の前まで引き寄せて、抱え込むように脚を抱き締めると、顔半分を膝の間に沈み込ませた。

「…………」

　なに、この空気？　重いんだけど。

「とりあえず研ぎ終わったし、片付けちゃおうかな」

　どこか居心地の悪い空気にさらされて、いたたまれない気持ちから逃れようと、言葉を発しながら、手を動かしていた。

　片付けと言っても、剣を収め、砥石を鞄に仕舞うだけであり、すぐに終わってしまい、時間が逆戻りでもしたかのように、またもとの位置へと戻ってきた。

　話の着地点が、分からなくなってしまったんだが、俺はどうすればいいんだ？

　膝を抱えて、地面を見ているピアに、内心問いかけてみたが。

「…………」

　返事はない。あたりまえか。

「──いたんですよ」

　絶望しかけた時に、ピアのかすれた声が聞こえてきた。

「ん？」

「私にもね、いたんですよ。幼馴染が」

　過去形ってことは、今はいないんだよな。

「どこかに引っ越したのか？」

　そうあってほしいと、これ以上は、重い話にならないでもらいたいと、祈るように聞いてみたが、叶わなかった。

「帰還しませんでした」

　ピアは軽く首を振って、力なく答えてくれた。

「……冒険者だったのか」

　こくりとうなずき、ピアは言葉を続けた。

「私達はシャルウィルの街で生まれ育ちました。田舎すぎず都会すぎず、程よく発展した、この街で。私には丁度いい住みやすさだったんですが」

「彼にとっては違ったと」

「成長するには物足りなくて、かといって、のんびり暮らすには騒がしい。こんな街で生きてたって、平凡な人生で終わっちまう、だから俺は冒険者として成り上がってやる。小さな町にでも、俺の銅像が建つぐらいにな──あの人はそんなことを言ってました」

　どこか思い出に浸るように、ピアは微かに笑った。

「なんで冒険者なんだ？　選択肢なんて、他にいくらでもあるだろう」

「手っ取り早いからですよ。腕っぷしひとつで有名になれますからね。そんなだから、お貴族様からは平民版の騎士物語って、揶揄されるんですけどね」

　興味がなかったから、講義のときは聞き流していたが、そんなことも言っていたっけ。

「あの人が冒険者になるって言った時に、私はやりたいこともなかったので、ギルド職員の試験を受けたんですよ。それが職員になったきっかけです」

　ピアは頭を上げて、漠然と天井を見上げた。

「お互い１５歳で若かったんです。だからなにも知らなくて……今でも若いですよ」

　しっかりと余計な補足を入れてくる、ピアの抜群の安定感が、今だけは頼もしく感じる。

「それであの人も息巻いていて、新人にとって一番危険な半年目と言われている時期に、消息を絶ってしまいました」

「半年ってことは、評価期間が終わって、わりと早い時期だよな？　それなのに気が大きくなっちまうんだな」

「当時の運営方法は、今と違っていて登録するだけでしたし、依頼受注も掲示板から本人が選んでいました。ランク制限はありましたが、臨時パーティーを組めば、身の丈に合わない依頼も、請け負うことができましたし、抜け道というか、ゆるい部分はありましたね」

「現状では、緊急依頼など特別な事情が無い限り、臨時パーティーは禁止になってたんだっけ。だから彼は無茶をし過ぎちまったのか」

「……無知でしたから」

　ピアはまた下を向いてしまい、丸みのあるショートヘアーに隠れた顔には、はっきりと陰りが見えた。

　もうこの話はやめたくなってきたんだが。だいたい冒険者嫌いの理由も、よく分からんし。

「それにもう区切りはつきましたから、大丈夫ですよ」

「区切り？」

　なんの事かと聞いてみたら、なんてことは無い。事務的な話だった。

「帰還せずに５年が経つと、死亡認定されて、ギルド員資格が抹消されるんです。パーティー人数が増えた時のためにも、大事なところは忘れないで下さいよ」

「そうだったな。……本当に大丈夫か？」

　うつむき膝の上に顔を埋めては、落ち込むピアの横顔を視界の端に捉え、聞いてみた。

「大丈夫です。私なりに決別もしましたから」

　右手で髪を握りしめて、ピアは力強く答えてくれた。

「そうか。まあどこに向かったか知らんが、その場所の調査依頼がこれば、俺は受けてやってもいいぞ」

　俺の言葉を聞いて、膝の上でごろんと顔を向けてきたピアが、じっとこちらを見てくる。

「なんだよ」

「いえ、なんでもありません」

　ピアは軽く鼻で笑い飛ばすと、いつもの調子で言ってきた。

「そういうのを余計なお節介って言うんですよ。でも、考えておきましょう」

「ああそうかい。まったく、人がせっかく親切心で言ってやってんのによ」

　俺の愚痴をよそに、ピアはすくっと立ち上がると、服についた砂埃を払う。

「休憩はもう十分です。そろそろ行きましょうか」

　ピアの幼さの残る造作に、普段から見せる子供っぽい仕草。どうやっても歳上に感じられないのだが、視界に映る彼女の微笑みは、ずいぶんと大人っぽく見えた。

「ほら行きますよ。どうしたんです？　びびったんですか？」

(……領域が消失した)

　魔素の嵐が収まり、薄っすらと歪んでモヤのようになっていた空間が、正常に戻った。

「領域が消失した」

「えっ。そうなんですか？　どうして分かるんですか」

　きょとんと疑問符を浮かべているが、あきらかにピアの表情は明るく見えた。

　遥か上方から、何かが崩れ落ちる音が聞こえてくる。恐らく屋上に建っていた尖塔が崩壊したのだろう。

「な、なななんですかっ！　何が起きてるんですか」

　ピアのことなどお構いなしに、もの凄い鳴動が、神殿全体を走り抜けていく。

　明り取りとして設えてある、四角い穴から外を見てみると、地上に降り注ぐ隕石のように、岩石が落ちていくのが見えた。

　アルベルトが神像の破壊に成功したのか、それとも自然消滅したのか、なんとなく後者な気もするが。

　これで少しはピアも動けるようには……なって欲しいな。

　──ずっん……──

　淡い期待を胸に抱いていたら、奥の方から、それなりに重量のある重い足音が、微かに響いたのを、俺は聞き逃さなかった。