テンプーレ

ゴブリン討伐。中編①

「こんなもんでいいのか？」

　俺は花火──破壊力を有している物騒な物を、花火と称するには疑問が残るが──を発射台へと固定していた。

　直接照準で、おおよその向きや角度を決める。そして背後からは、あのふたりの言い争いが続いているが、なにを言っても、アリベルトにはのれんに腕押し。そろそろピアにも疲れが見え始めていた。

「ですから！　遺跡ってのは国が管理しているんです。つまり王国の──王家の所有物なんです、それを破壊する行為は、国家反逆罪と同等の罪に問われるんですよ。事の次第によっては、処刑されることもあるんですから、て言うか、アリベルトさんの場合は死刑確定ですっ！」

「原点に立ち返ってみてください。私が花火を使用すると宣言したとき、ピアさんは反対しなかったではありませんか、全ての責任をサティアさんに負わせて、ひとり断頭台に送るのは、少々乱暴かと思いますよ」

「……俺の責任かよ」

　俺のぼやきに反応する者はいない。分かってはいたが、なんだか淋しいな。

「私は賛成もしていません。だいたいあんな物は、花火とは呼びませんよ！　あれだけの威力があると分かっていたら、反対していました。ですから処刑台には、ふたりだけで行ってください」

「否定もしてくれないのな」

　ここまできたら淋しさを通りこして、むしろ清々しく感じる。

「詭弁はおやめください。威力は保証すると申したではありませんか、河川敷の爆発野郎と呼ばれている、この私が作った物なのですよ、ぼろい遺跡のひとつやふたつ、粉砕するのは造作もないことです」

「あなたのふたつ名など、どうでもいいですよ。それよりもこの花火は使用禁止にします。これ以上遺跡を破壊されては、ギルドの存続にも関わりますので」

　アリベルトは玩具を取り上げられた子供のように肩を落とし、絶望しきった顔になる。意外と素直に従う姿勢を見せたのには、驚かされる。

「おい！　セットできたぞ。飛ばしてくれ」

「はい！　ただいま」

　俺の呼び声を聞いて、即座に表情に活気を取り戻すと、スキップなどいれながら、アリベルトが寄ってくる。

「うおぉい。人の話を理解できないおバカが、ここにもいましたよ」

　ピアの辛辣な言葉が胸に刺さるが、聞こえなかったことにしよう。ともあれ、彼女も小走りで寄ってきた。

「ちょっと私の話は聞いていました？　遺跡というのは考古学的な価値が、べらぼうに高いんですよ、それを理解した上で破壊しようというのなら、私にだって考えがありますからね」

　指を突きつけて、ピアが怒声を上げた。

「安心しろよ。お前の心配するようなことには、ならないと思うぞ」

「そんな不確かなことでは、困るんですよ」

　ピアは切実な瞳でもって、訴えかけてくる。その彼女の視線を遮るように立ちはだかったのは、アリベルトだった。こいつは頼んでもいないのに、いらぬ加勢をしてくれる。

「そうですよ。ピアさんは本来の目的を、お忘れになっております」

「忘れていませんが」

　突っぱねるように、決然とピアが答えた。

「ならお聞きしましょう。ピアさん、遺跡の保護と魔物の討伐、どっちが優先かと問われたら、もちろん討伐ですよね？」

「どっちも大事なんで、どっちもこなして下さい。それでこそ冒険者だと思うんですけど」

　呆れを通り越して、どこか諦めたような瞳が同情を誘うが、待ちぼうけをうけている俺にも、同情してくれる人が現れてくれないものだろうか、そんなことを考えていたら、アリベルトが口惜しそうに、歯をきしませた。

「ぐぬぬぬぬっ！　なんと強情な、わからず屋も、そこまでいくと脅威ですね。もちろんサティアさんは、同意してくれますよね」

「知らん」

　俺の素っ気ない一言に、衝撃を受けたのか、アリベルトはひざを抱え、うずくまった。

「面倒くさい人ですね。なんで急にいじけるんですか？」

「親友であるサティアさんから拒絶されては、ひざを抱える以外に、何をしろと？」

「友達になる過程をすっ飛ばして、親友認定されてるのかよ、俺は」

「アリベルトさん、友達いなさそうですもんね」

　ピアの言葉にぴくりと耳を動かすと、アリベルトは上目遣いで、彼女を見つめた。

「ピアさんには分かるのですね」

「まあ、なんとなく分かりますよ」

　少し同情するように、ピアが言う。

　アリベルトは立ち上がり、どこか観念したように、大きく吐息を吐き出すと、話し始めた。

「ええそうです、貴方の言うとおりです、認めます。私は異性のお友達はたくさんいますが、同性となると、サティアさんおひとりだけなのです」

　なにせこの容姿ですから。と自分の顔を指し示して、平然とアリベルトは言いやがった。

「なんか腹立つわ」

「同情心も失せますね」

　俺達が感想を述べたところで、アリベルトが、ぱっと発射台の横まで移動した。なんか瞬間移動したようにも見えたが、こいつには理屈など通用しないので、あえてなにも言わないでおこう。

「そんな訳ですから、私達の友情事件簿の前では、ピアさんの正論など無意味です」

「事件にまで発展しちまうんだな。望みとあらば、俺もとことんまでやってやるが」

「正論なのは理解しているんですね。ならその物騒な物から、速やかに遠ざかってくれませんかね」

　俺達の指摘にも、やはり動じた様子は見せなかった。

「それによくよく考えてみたら、これはリーダーからの指示ですので、私はまったく悪くありませんし」

　なるほど。動じない理由はそれだったか。

「そういう問題ではないと思いますが」

　ピアはじっとりと冷たい眼差しを俺に向けて、言ってくる。できるだけ視線を合わせないように、俺は横を向いた。

　それをスキと見たのだろう。アリベルトは素早く花火に手を触れて、叫んだ。

「ファイヤー！」

　ピアが制止するよりも早く、アリベルトは魔石に魔力を流し込み、花火を撃ち出した。

　俺の照準どおりに、目標に向かって飛来していく花火は、遺跡中央にそびえている、三角柱の岩石の手前で炸裂した。

　一発目よりも数倍大きな爆炎は、巨大な火球を生み出して、周囲のあらゆる物を飲み込み、爆砕していく。

　膨れ上がった火球の膨大な熱エネルギーは、逃げ道を上空へと求めたのか、地面から噴き出す火山噴火のように、空へと立ち昇り、きのこ雲へと変わった。

「……思ったとおり、効果はなかったな」

　目標にしていた三角柱の巨石は、何ごともなく、悠然とそびえ立っている。

　ひとり言ではあったが、誰からの反応もないので、横にいるピアを見てみたら、虚ろな瞳で、どこか遠い所を見ていた。

「おい、大丈夫か？」

　俺の問いかけに、ピアの瞳に感情が灯る。キッと視線を鋭くして、睨みつけてきた。

「あなたが何を思ったか知りませんが、私の心配通り、周辺が壊滅的被害を被りましたけど？」

　びしっと、遺跡跡地に指を突きつけて、彼女は静かに告げてきた。

　着弾地点にはクレーターができており、巨石付近の建造物は全壊していて、瓦礫の山になっている。

「……いや、まあここまでの破壊力になるとは、思わなくってよ。俺もびっくりしてる」

　じつはこっそりと、筒の中に高濃度の魔素を封入しておいたのだ。あまり期待はしていなかったが、期待以上の威力がでたのは、自分でも驚いている。

　しかし、あの威力をもってしても、巨石を打ち崩すことができなかった。

　巨石は離れたこの場所からでも、薄っすらと歪んで見えるので、なにかあるなとは思っていたが、ここまで強力なものだとは、思わなかった。

「それよりも、おかしいと思わないか？」

「思いますよ。──びっくりしてる？　感想はそれだけですか？」

「…………」

　反論したくても、余地がない。俺が言葉を失ったのを確認すると、ピアはさらに続けてきた。

「あなた達の頭が壊れているのは認めますが、なにも物にあたらなくても、いいじゃないですか。あんなクレーターまで作ってしまっては、釈明する機会すら与えられずに、牢獄いきですよ。私だってギルマスから、なにされるか分かったもんじゃありませんよ」

　ぎゃあぎゃあと、喚き散らしているピアは無視して、俺以上に驚愕の顔を見せている、アリベルトに質問してみた。

「アリベルト、お前もおかしいと思うだろ？」

「ええ、これはおかしいですね。異常と言っても過言ではありません」

「そうだよな、やっぱそう思うよな」

　いつになく真剣な面持ちで答えてくれて、俺も安堵の吐息を吐き出した。

「えっ？　そうなんですか……」

　ピアも場の雰囲気に押されたのか、声をひそめて、聞き返してきた。彼女は影響を受けやすい性格なのだろう。もしくは、わずかな希望にすがったのか、アリベルトに期待の目を向けている。

「私が絶対に勝てるよう、サティアさんに渡したのは、威力を弱めた花火だったはず、なのにあの高火力はいったい、どういう事でしょうか」

「そっちかよ」

　相当悔しいのか、あごにシワまで寄せて、アリベルトはクレーターを凝視しながら、うなっている。無傷の巨石は眼中に無いようだった。

「なにかズルをしたに違いありません。私は見損ないましたよ、卑怯な事をしてまで勝とうとするなんて、これでは我々の友情にヒビが入りますよ」

「お前の友情の質ってのは、分かった気がするぞ。それだけでも収穫かもな」

「なんですか、そのくだらない理由は、友情ごっこがしたいのなら、別の方法でしてください。思わせぶりも大概にしないと、犯罪ですよ」

　頭を抱えひとしきり叫ぶと、ピアはそのままうずくまった。

　俺が横から覗いてみると、ピアは帰ってからのシミュレーションをしているのか、ぶつぶつと、言い訳じみた言葉をならべて、現実逃避をし始めていた。

　アリベルトも、つまらなさそうな視線を向けただけで、なにも言わずに、また花火をセットしだした。

「残りは、逃亡を始めているゴブリンに使用しますが、よろしいですか？」

　アリベルトの言うとおり、一部のゴブリンは遺跡を放棄して、逃亡を図っていた。だが結界に阻まれて、立ち往生している。

　まとめて葬り去るには、今が絶好のチャンスだろう。しかしこいつも急に真面目になるので、こっちの調子も狂っちまう。

「……ああ頼む」

　俺の返事を合図に、アリベルトは残りの花火を撃ち出した。ゴブリン共が結界を破ろうと、群がっている場所に狙いを定め、正確に撃ち込んでいく。

　爆炎とともに、数えきれないほどのゴブリンが、大空へと舞い上がり、霧散していく。

「ゴブリンの楽しみのひとつが、なんと言っても、人型モンスターであることなんです。サティアさんもどうですか？　まるで人間を吹き飛ばすような、爽快感を味わえますよ」

「あなたは聖職者ですよね？　いまさらですけど」

　俺がなにか言う前に、いつのまにか復活したピアが、横から口を挟んできた。

「だからですよ。聖職者というのは、ストレスの溜まりやすい職業なのです」

「好き勝手生きているあなたがストレスなんて、笑っちゃいますね」

　ピアは小馬鹿にするように鼻で笑い、肩をすくめる。

「はっはっ。相変わらず厳しいですね──おっと、手元が狂いました」

　アリベルトの軽い口調にのるように、軽々と飛んでいった最後の一本は、被害のなかった南側に建ち並ぶ、建造物を破壊した。嬉しそうな顔を見るに、多分わざとだろう。

「ものを壊すのは楽しいですか？」

　ぴくぴくとこめかみを引きつらせ、冷静なようで冷静でない声音で、ピアは問いかけた。

「ものを壊すのは、男のサガと言っても過言ではありませんよ、崩れゆく情景に、侘び寂びを感じるのです。サティアさんのように、一瞬で蒸発させてしまうのは、問題外ですが」

「あなたって人は、ちょっとそこに座りなさいっ！　いいですか、さっきも言ったように──」

　アリベルトを無理やり座らせて、また彼女の説教が始まった。

　さっきよりも口調が厳しいので、当分終わらないだろう。ひとつため息などついてから、遺跡に視線を引き戻した。

　ゴブリン共は混乱し、散り散りになって逃げ回っているが、巨石の中に入っていく１団もいるので、あそこが奴らの根城に間違いなさそうだ。

「詳しいことは内部に入って、調査するしかないか」

　ふたりを呼ぼうとしたが、ピアは説教から、風魔法を使った実力行使へと変わっていた。しかしいくら撃ち込んでも、あいつはひょいひょいと身軽に躱していた。だからか彼女の目つきも、だんだんと本気になってきている。

　ここにいては巻き込まれるのも時間の問題だ。俺はふたりを置いて、遺跡へと向かった。