16話 フレデリカと竜種①
茫然と座り込んだままのミコトに、エレナが声をかける。
「ミコト…聞こえてる？ミコトって…！」
「…レナさ……ちの……だ…。」
「え…？」
あまりの声の小ささに聞き返すエレナに対して、ミコトは突然声を荒げて言い放った。
「エレナさんたちのせいだよ！！」
「…っ！？」
その言葉をエレナは予想していなかった。
彼女が何のことを言っているのか、突然過ぎて理解できないでいるエレナに、ミコトは追い討ちをかけるように言葉を綴った。
「ゼンちゃんは逃げようって言ってたじゃない！！それなのに、エレナさんもフレデリカさんも先走って！！挙句にやられちゃってこんな状況なっちゃった！！ゼンちゃんが…ゼンちゃんがやられちゃったら…！！」
悲憤の涙を浮かべ、声を荒げるミコトに対し、エレナは言い返すことはできなかった。
なぜならミコトの言うとおり、この状況は自分たちが原因だと理解しているから。
高揚する気持ちと、勝てるという曖昧な自信から、安易に『ウィングヘッド』に挑んでしまったのは、自分とフレデリカの高慢さの結果だった。
「下に行く道って言ったけど、どこにそんなものがあるの？！39階層までは全部一本道だったじゃない！！早くいかないとゼンちゃんが…ゼンちゃんが…うぅぅ…」
そこまで言うと、うつむき肩を震わせるミコトに、エレナはどう声をかけていいかわからない。
ミコトへの引け目、慢心への後悔、ゼンへの…
考えれば考えるほどに、自責の念が心を支配していくのだ。
エレナがミコトを見つめていると、気を失っていたフレデリカが目を覚ます。
「う…うぅ…」
「フレデリカ…！！気づいたの！？」
「え…えぇ…。うぐっ…やつは…『ドラゴンヘッド』は…」
痛む体を震わせながら、必死に問いかけてくるフレデリカ。
しかし、体中はボロボロなくせに、開けた片目の瞳には、まだ強い意志が燃えているのがわかった。
「…あんたがやられて、一度退いたのよ。」
「そう…ですか…」
フレデリカはギリッと歯を鳴らし、悔しげな表情を浮かべる。
ゼンはいない…
自分たちをかばって囮になった…
それをフレデリカに告げるべきかどうか、エレナが少し悩んでいると、ミコトが口を開いた。
「ゼンちゃんがみんなを守って…犠牲になったんだよ…」
「ミコト…まだやられたとは限らないわ。」
「そうだけど、やられちゃったかもしれないじゃない！！」
ミコトは、怒りを込めた視線をエレナでなく、フレデリカへと送りつける。
しかし、フレデリカはあまり気にした様子はなく、静かに話し出す。
「ゼン様なら大丈夫ですわ。」
「なんでフレデリカさんにそんなことわかるの！？」
「ゼン様は竜種ですもの…負けるはずがないのですわ…」
そう話しながら、フレデリカはエレナに支えられて起き上がった。
「…さっきのモンスターは『ウィングヘッド』、別の名を『ドラゴンヘッド』と言いますわ。やつらは竜種の成り損ないで、竜種の幼生の成れの果て。」
「竜種の…成れの果て…？」
「そう言えばさっきも…なんであんたがそんなこと知ってんの？」
「…」
問いかけられたフレデリカは、少し口ごもったが、何かを思い返して再び口を開く。
「わたくしの種族である『ドラゴニュート』は、竜人と呼ばれる竜種の末裔…なのですわ。」
◆
ジパン国では、崇高な存在と崇められる竜種。
はるか昔にこの地に降り立った彼らは、吉兆であり凶いの兆しとされ、人は皆、彼らを"神の使い"と崇め恐れてきた。
ドラゴニュートはその末裔である。
その昔、ある竜種が人と交わり生まれた種族で、その詳細を知るものは多くない。
見た目はヒューマン（人族）とほとんど変わらないが、高度な魔法を使いこなせることと、とてつもない腕力が特徴である。
彼らはヒューマンなど他の種族とは関わることなく、人里離れた場所で静かにその営みを送っていた。
フレデリカもそのうちの一人。
彼女は里長の娘として生まれたのだ。
里とは言ったが、彼らの数はそんなに多くはなく、500名ほどの規模で、自給自足を行いながら暮らしていた。
「お兄様…ハァハァ…お兄様！！」
桜色の髪を束ね、廊下を走ってくる小さな少女。
蒼く澄んだ瞳をキラキラと輝かせるその少女は、ある部屋の前にたどり着くと、思いっきりドアを開いて中に入る。
「どうしたんだい？フレデリカ、そんなに声をあげて。」
「お兄様！今日はわたくしと狩りに行く約束でしたですわ！！」
優しそうな笑みを浮かべて、何かを書いている赤毛の男性は、フレデリカの兄、ロベルト＝アールノストである。
「あぁ…そうだったね。でも、ごめんよ。今日は行けなくなってしまったんだ。」
「なんでですの！？」
「父さんの手伝いさ…」
「父さまの…？」
不満を浮かべるフレデリカに、ロベルトはニコリと微笑んだ。
そして、座っていたイスから立ち上がり、フレデリカの前に来ると、目線を合わせるようにしゃがみ込む。
「足を怪我して歩けないらしいんだ。だから、代わりに僕が今日の里長の仕事をやらないと…ごめんな、フレデリカ。」
「そんなの回復魔法ですぐ治るのですわ！どうせ、わたくしを納得させるための言い訳でしょ…父さまったら子供扱いして…」
「ハハハ…フレデリカは相変わらず鋭いなぁ…」
苦笑いを浮かべるロベルト。
フレデリカはムスッと不満をあらわにしたが、それ以上は何も言わなかった。
わかっている。
兄ロベルトは里長の息子であり、いずれは里長を継がなくてはならない。
そのために父は兄に早く仕事を覚えさせたいのだ。
そもそも、秀才な兄にはそんな必要もないと思うが…
だが、父の思いも理解しているからこそ、フレデリカはそれ以上わがままを言わない。
「明日は必ず…ね。」
そう言って頭を撫でる兄を見て、フレデリカはため息をついた。
・
・
「しかしながら、狩りには行きたいですわ…明日まで待てないですもの。さて…どうするか…」
フレデリカはあごに手を置き、考えながら里の中を歩いていく。
里での暮らしは家族単位。
ヒューマンと同じような生活体系だが、大きな建物はなく、基本は木造の建物が並んでいる。
各家庭の庭では穀物や野菜を育て、家畜を飼っており、それぞれが収穫したものを共有し合い、助け合いながら暮らしているのだ。
一見、単なる集落に見えるが、生活の中にはルールがあり、皆それを守って生きている。
そして、それらルールを作り、里を仕切のが、フレデリカの父であり、里長であるゼルス＝アールノストなのだ。
「子供だけでの狩りは禁止…か。父さまも余計なルールをお決めに…この里に鹿や猪に遅れを取る者などいないと言うのに…」
フレデリカがぶつくさと言いながら歩いていると、後ろから声をかけてくる者がいる。
「フレデリカ！何やってんだよ！」
「ん？なんだ、カルロス…ですか。あんたこそ、何をやっているのです？」
振り向けば、赤紫の短髪と鋭い目つきが特徴的な少年が、いたずらな笑みを浮かべて立っていた。
彼の名は、カルロス＝イーベルト。
里の衛兵を束ねる衛兵隊長サムス＝イーベルトの息子であり、フレデリカの従姉弟にあたる。
歳もひとつ違いでよく一緒に遊んでいる悪友みたいなものだ。
そんな彼が笑いながら、話しかけてきた。
フレデリカは、何かを察したようにニヤリと笑みを浮かべる。
「カルロス…あんた、まさか…」
「ヒヒッ…そのまさかさ！」
カルロスは笑みをさらに深めて笑うのだった。
