57話 恋の種 撒かれて暫く 上の空
イノチたちはミコトを連れて、ギルド総館を訪れていた。
前回のウォタの件を心配してか、イノチはミコトの首飾りに向かって話しかける。
「さっきも言ったけど、ゼンさん…絶対に出てこないでね。ここのギルマス…竜種のことには、けっこううるさいんだよ。」
「承知した。寝ておくから心配するな。」
ゼンは声だけで反応する。
実は前回、ウォタの件でアキルドからなぜかとても怒られた。
竜種を従えるなどあってはいけないと…
そんなこと言われたって、好きでやったわけではないのにとイノチは思ったが、そこにアキンドが仲裁に入ってくれたのだ。
イノチさまにとって、それくらい簡単なことだ。
そう言って…
もし、ゼンのことが知られると、厄介なことになるのは目に見えている。
ミコトとゼンには事情を説明したところ、本人たちもバレたくないのでと快く承諾してくれた。
そうして、ゼンに再度確認しているところに、リンがやってきた。
「あら？イノチさん、さっそくありがとうございます！ギルマスとのお約束ですよね！」
「リンさん！少し早く着いちゃったけど大丈夫ですか？」
「問題ありませんよ。ギルマス、今日は予定入ってませんから！」
リンはそう言うと、ギルマスの部屋に案内してくれた。途中で、タラクがイノチに気づき、会釈をしてきたのでそれを返す。
「ギルマス、失礼します。」
「どうぞぉ。」
リンがドアをノックすると、中からアキルドの声が聞こえてくる。
そのままリンがドアを開けると、窓際にあるデスクにアキルドが座っているのがうかがえた。
「毎回、ご足労おかけします。」
「いえいえ…あれ？今日はシャシイさんはいないんですね。」
「彼は昨晩、国都へ戻りました。王への報告と、イノチ殿への報酬も手配せねばなりませんから。」
イノチは「なるほど」とうなずきつつ、アキルドに促されるまま、ソファへ腰を下ろした。
ミコトがその横に座り、エレナとフレデリカはソファの後ろに立つ。
「さっそくですが、昨日の話から冒険者ギルドが少し調査をしましてな。まず、みなさんが初めに捕らえたという野盗たちは、確かに『タカハ』で指名手配になっております。手配書もこの通り。」
「あいつの顔、そのまんまね。罪状はなんなの？」
「『タカハ』で有名な豪族の商人を殺害した、とありますな。懸賞金が10万ゴールドとはかなり高い…」
それを聞いたフレデリカが舌打ちをしたのが聞こえた。イノチはそれには触れず、気不味そうにアキルドへ問いかける。
「ほっ…本当に彼らがやったんですか？」
「真相はわかりません。『タカハ』のギルドの調書にも、トヌスとその一味がやったとしか書かれてませんから…」
イノチは顎に手をおいて考える。
トヌスたちは濡れ衣を着せられたと話していた。それが本当なら黒幕は別にいる？
何かが頭の中に引っかかるのだが、それが何かはわからない。なにせ情報が少な過ぎるのだ。
「もう一つの奴らは？」
「それなんですが…こいつらは『ポマード盗賊団』と呼ばれていて、最近この辺りで目撃されている野盗の一味ですね。『タカハ』でも、その前には『トウト』の街でも悪事を働いていて、どの街でも手配書が出てます。」
「じゃあ、商人を狙った事件はこの『ポマード盗賊団』が犯人ということですか？」
「おそらくは…」
アキルドは何か言いにくそうに、悩ましげな表情を浮かべている。
それを見てイノチは察した。
おそらくだが、イノチたちの対応についてアキルドは言及したいのだ。
特に『ポマード盗賊団』をその場に放置したことについてだろう。
トヌスたちを逃すと決めたのは自分だ。だから何を言われても甘んじて受けるつもりだ。
しかし、その『ポマード盗賊団』はギルドまで連れて帰るべきだった。
プレイヤーであるミコトと出会い、少し舞い上がっていたなとイノチは反省する。
「その『ポマード盗賊団』を連れ帰らなかったのは俺らの…」
アキルドの気持ちを察して、イノチがそこまで言いかけた時、突然、部屋のドアが開かれる。
そこには、アキンドの姿があった。
「アキンド！？」
「アキンドさん！？」
一同が驚く中、アキンドは部屋の中まで入ってきて、口を開いた。
「兄者…冒険者ギルドには話をつけてきた。今回のイノチさまの行いは、奴らを牽制するためだと…」
「どっ…どういうことだ…？」
「わからんか？そもそも、奴らの数人だけ捕まえても意味はない。アジトなどの情報をしっかり調べた上でなければ、一網打尽にはできん。」
「それらを知るために、一人でも捕らえて情報を吐き出させるのではないか！」
兄の言葉に、アキンドは首を横に振った。
「一人捕まれば、奴らはすぐに姿を消すぞ。たとえ、捕らえた奴からアジトを聞き出しても、そこに行く頃には誰も居なくなっとるはずだ。奴らは用心深いからな。」
「だっ…だからと言って…」
「商人ギルドのメンバーには、金がかかっても護衛を必ずつけるように周知した。今狙われているのは『イズモ』から『イセ』にくる荷馬車だ。もし、野盗に襲われたら、これを使うように指示も出しとる。」
アキンドは懐から笛のようなものを出した。口につまむ程度の大きさで、少しトゲトゲした形。
「それは、恐笛か…」
「さよう。これで野盗どもをひるませることが可能だ。逃げる…もしくは応戦する機会は作れる。それと、当分は必ず2組以上の商団隊を組むことも義務付けた。」
「ぬっ…ぬう…しかしだな、アキンドよ…」
「兄者よ…一族の恩人に責任は押し付けれんだろう？これは我々の問題だ。」
アキンドはそう言って兄を見つめる。
その眼差しを見たアキルドは、ため息をつくとソファに背をもたれかかった。
「わかった…わかった。お前がそこまで言うなら今回は不問にする。イノチ殿もすまなかった。」
「いえ…頭を上げてください。事の重大さを理解していなかった俺も悪いんですから。野盗たちについては、俺らも引き続き追いかけますよ。」
「そう言っていただけるとありがたい。」
アキルドは頭を上げると、申し訳なさそうに笑みをこぼした。
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・
ギルド総館からの帰路。
エレナが突然笑い出し、フレデリカもそれに続く。
「なっ…どうした、急に？」
「アハハハハ…だって…同じ顔が真剣な表情して向かい合ってるのよ！？…クククク…おもしろすぎでしょ…プククク…」
「そうですわ！…ホホホホ…おんなじ顔したオジサンががキラキラした瞳で向かい合うのは…ウフフフフ…はっ…反則ですわ！！」
「お前らなぁ…真面目な話しだったんだから、少しは自重しろよ…」
イノチはため息をつき、肩を落とした。
そんなイノチへ、ミコトが話しかける。
「アキンドさんってすごい人だね。昨日の今日であれだけ対策しちゃうなんて…」
「あの人たち、一代で平民から大商人になった人たちでさ…そこらの豪族よりも権威があるらしいんだ。受付のリンさんが教えてくれた。」
「そんな人と知り合いっていう君もすごいよ…！」
「ハハッ…ログインした日にたまたまモンスターに襲われているところを助けたんだ。それからずぅーっと助けてもらってばかりだけど…」
目をきらめかせて自分を見てくるミコトに、少し顔を赤くしつつ、イノチは笑って答えた。
「ハァーッ…おかしかった！それよりBOSS！！これからどうするわけ？」
「…本当にマイペースな奴だな。今まで大笑いしてたのに…」
笑い終えて、仕切り直すといったようにエレナが問いかけてくる。
対してイノチは、考えながら口を開く。
「タケルの話のこともあるし、プレイヤーランクを上げることが優先かなって思ってる。野盗討伐はその合間にもできそうだし…ミコトのランクも上げないと。」
それを聞いたエレナとフレデリカは、ニンマリと笑顔になる。
イノチは顔を引き攣らせつつ、ミコトにたずねる。
「ミッ…ミコトはどっ…どうかな。プレイヤーランクが、ゼンの強化にも繋がるらしいんだ。強くなっていて損はないと思うんだけど…」
「私は…まだ始めたばかりだからよくわかんない。だから、イノチくんと一緒にいれたら、とても嬉しい…かな。」
ボンッ！
その瞬間、イノチは真っ赤にした顔から白い煙を吹き出し、鼻から鼻血を出して、背中から倒れ込んだのだ。
「ボッ…BOSS！？」
「えっ…え…え？」
「ミコトもなかなか…」
エレナがとっさに駆け寄る。
ミコトは何が起きたか理解できず、フレデリカは後ろで鼻を鳴らして笑っている。
「一緒にいれたら…嬉しい」
上の空のままでイノチが連呼する言葉が、きれいに澄んだ青空へと舞っていった。
