53話 エッ…イノチ！略すと…
「メイさん！ただいまぁ！」
「皆さま、おかえりなさいませ…あら？」
イノチたち一行は、ギルドへの報告を終えて自分たちの館へ帰還した。
「今日は友達を連れてきたんだ！部屋ってまだ空いてるよね？」
「はっ…はい！いくつか空いておりますが…」
「よかった！こちら、ミコトさんって言うんだけど、まだこの街に来たばかりでさ！とりあえず当分の間、この館で過ごしてもらおうと思うんだ！」
「そっ…そうでございますか…」
イノチの後ろで会釈する少女に、メイも返すように会釈をする。
「とりあえず、館の中を案内するね！」
そういうと、イノチはミコトを連れて行ってしまった。
その後ろ姿を見つめるメイに、エレナが声をかける。
「メイ…突然のことでごめんなさいね。彼女、野盗に襲われていたところを助けたのよ。」
「なるほど…理解しました。では、ご夕飯の数を増やさないといけませんね…少し買い出しに行って参ります。」
「よろしく頼むわ。お風呂掃除とかやっとくから！」
「あっ…もう終わってますよ。皆さまはお部屋か、リビングでごゆっくりされててください。」
メイはそういうと、会釈をして館から出ていった。
「あっ…あいかわらず仕事が早いわね。」
肩をすくめるフレデリカとともに、エレナはメイの後ろ姿を見つめてつぶやいた。
少しだけメイの雰囲気に違和感を感じて。
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カポーンッ
ししおどしの音が心地よい。
ミコトは広い湯船の中で、大きく背伸びをする。
「ふわぁぁぁ…まさかゲームの中でこんなに気持ちのいいお風呂に入れるなんて…」
モニュメントの獅子の口からは、溢れるほどのお湯が流れ出ている。ミスト状の湯気も濃く、深呼吸をすると温泉と同じような香りが、胸を満たしていく。
「イノチさんか…最初の友達があの人でよかった…」
リアルで友達はあまりいなかったミコト。ゲームなら出来るかもといろんなソフトを探していた矢先、このゲームが自宅に届けられたのだ。
ミコトにとって、フルダイブ型のゲームをするのはもちろん初めてだ。
友達を作るつもりでログインしたものの、今までずっと不安で仕方なかった。
お湯を手ですくい、顔を洗い流す。
温度もちょうどいい…このお風呂を準備した人はとてもすごいと思う。
現実の銭湯でも温泉でも、こんなにいい気分になったことはない。ましてや、ここはゲームの中のお風呂。
「さっきのメイドさんかなぁ…」
そう首を傾げていると、ガラガラっとドアが開く音がする。
誰だろうと目を向けると…
「ひゃう…！？」
「あら…？ミコトじゃない！」
「湯加減はいかがかしら、ですわ？」
メッ…メロンだ…メロンが二つ…あとスイカ…大きなスイカが二つも…
二人は腕を組んで立ち、その腕の上に果物を二つずつ載せているのだ。
ミコトが放心状態で見つめていると、エレナたちは湯船へと足を進める。
「ん…大丈夫？横…いいかしら！」
エレナとフレデリカは近づいてくると、ミコトを挟むように座った。
「はぁぁぁぁ…やっぱりお風呂はいいわねぇ！」
「ですわね…ほわぁぁぁぁ…Best of お風呂…」
二人は左右で背伸びをして、お風呂の快感をフルで味わっているようだ。
ミコトは少し恥ずかしそうに体を縮める。
それに気づいたエレナが、ミコトに声をかけた。
「そんなにかしこまらなくてもいいわよ！」
「そう！お風呂では皆、生まれたままの姿なのです。"対等"なのですわ！」
「で…ですけど…私は部外者ですし…」
それを聞いてエレナたちは顔を見合わせ、そして笑った。
「BOSSがあなたを招き入れたんだから！そんなの気にしなくていいの！」
「そうそう！BOSSが客人を招いたのですから、この後はメイ特製のディナーですわ！！」
「…ったく、あんたは食べることしか興味ないわけ？」
「いいじゃないですの、食ほど人の探求心をくすぐるものはないですわ！」
エレナとフレデリカが急に言い合いを始めたことに、ミコトはクスッと笑ってしまった。
それを見たエレナたちも、言い合いはやめて笑い合う。
「…ここはとても楽しそうです。みんなが笑ってるから…」
「まぁ…退屈はしてないわね！」
「特に、メイの料理は最高ですわよ！」
「私も楽しみです。メイさんって玄関でお迎えしてくれた人ですよね？」
「うん、そうね！」
「すごいですね…拠点もあるし、メイドの方まで雇っていて。このゲームをプレイしてどれくらいなんですか？」
「この世界に来てってこと？え〜とそうね、あたしは初めからBOSSと一緒だから…もうかれこれ2週間くらいかしら？」
「えっ…？！2週間ですか？」
ミコトはエレナの言葉に驚いた。
確かに、リアルとこの世界の時間軸は違うと聞いているから、1日でもある程度のことは進められると思っている。
しかし、ゲームのことは詳しくないミコトにも、イノチの進行度は際立って見えた。
「2週間で、こんな大きな館とメイドさんを手に入れられるものなんですかね…」
「さぁ…あたしもフレデリカも、BOSSに召喚された身だからね。そういう難しいことは全部BOSSに任せてるの。」
「えっ…！？お二人はキャラクターってこと？」
「あなたたちの言葉で言うと、そうみたいですわね。」
フレデリカが、お湯で手遊びしながら答える。
（最近のゲームってすごいんだ…ゼンちゃんもそうだけど、この二人も本物の人間だもの…）
口には出さず、まじまじと二人を見つめながら、ミコトがそんなことを考えていると、ガラガラッと再びドアが開く音が聞こえてきた。
「…誰かしら？メイ…？」
三人は湯煙の中、ドアの方を注視する。
すると、人影がこちらに近づいてきた。
「ふわぁ…少し寝ちまったな。風呂入って目を覚そう…」
眠たそうに大きなあくびをして、歩いてくるイノチ。
「BOSS……なんでここにいるわけ…」
「えっ！？エレナ？なんで！あれ？こっちは男湯…えぇっ！！」
イノチの視線の先には、湯船に浸かる三人の美少女たち。
もちろんタオルなどない…
「え…え…え…」
ミコトは何が起こったのか理解できていない様子だ。
「BOSSも凝りませんこと…お好きですわね。」
「ちがっ…これは…違うんだ！！外の…外の看板が…」
「なにが違うって…ん？」
湯船に浸かったまま肩をすくめて、あきれたようにため息をつくフレデリカとは対照に、湯船から立ち上がり、青筋をたてて拳をパキパキと鳴らしているエレナ。
「まっ…待て、エレナ！話し合おう！平和的に解決しようじゃないか！」
「そうね…だけど、それはミコトに聞いてみることにするわ！」
エレナの言葉に、三人はミコトに視線を向ける。
彼女は未だに状況が理解できておらず、顔を真っ赤にしたまま、口をパクパクさせている。
「ミッ…ミコト…さん。こっ…これには理由がですね…」
イノチはなんとか弁解しようと、ミコトに声をかけたが、これは悪手であった。
「イッ…イッ…イッ…」
「あれ…ミコト…さん？」
「イッ…イノッ…イノッ…イノチッ…」
ミコトの後ろに黒いオーラと「ゴゴゴゴゴ」という文字が見える気がする。
イノチはごくりと唾を飲み込む。
その瞬間、ミコトは大きな叫び声をあげ、それは夜空に轟いていく。
「イノチさん…！！！エッ…エッ…エッチですよぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！」
空ではきれいな星が瞬き、流れ星が流れていった。
