52話 ゲンサイ
森の中で、大きなため息が聞こえてくる。
「はぁ…まさかこんなハメになるなんてよぉ…」
「ほんとっすねぇ…」
イノチたちが去った後、オールバックの男とその部下たちは、木に縛られたままの状態で目を覚ましていたようだ。
「しかし、おめぇら…なんて様だよ。女にやられるなんて…」
「頭だって…落ちてきた男のヒップドロップで、失神してたじゃないですか！」
「しっ…しかたねぇだろ？！意識外からやられたら誰だってトブだろうが！」
言い訳じみた言葉を吐き出す男に対して、部下たちはコソコソっと小さく囁いた。
「…たく、いつも自分のことは棚にあげるんだから…」
「ほんとほんと…」
「ああん！？てめぇら、なんか文句でもあんのか！？」
「「いえ、ないです！」」
三人がそんなやりとりをしていると、どこからともなく声が聞こえてくる。
「お前ら…なんだその無様な姿は…」
「…ん？ゲンサイのだんなか？！いいとこに来てくれたぜ！早く…この縄を解いてくれよ！」
オールバックの男はキョロキョロと辺りを見回す。
すると、自分たちが縛られている木の上から、音を立てることなく黒いフードをまとった男が降りてきた。
「帰りが遅いと思って来てみれば…使えない奴らだな…」
「へっ…へへへ、申し訳ねぇ…おっ！」
男が苦笑いで誤魔化そうとしていると、いつのまにか縄が解けていることに気づく。
「誰にやられた…」
「へへへ…やっと自由だぜ…」
フードの男が問いかけるも、オールバックの男はヘラヘラと立ち上がり、体の状態を確かめている。
「おい…答えろ…」
「おっ…お頭…聞かれてますぜ！」
「ん…あぁ、俺らをやった奴らのことか？わかんねぇよ！」
「なんだと…？」
「お頭って…ちゃんと答えないと…」
「うるせぇなぁ。わかんねぇもんは、わかんねぇんだよ！だいたい、なんでてめぇに従わなきゃなんねぇ！最初の約束じゃ、お互いの利益のためにってことだっただろ！？対等のはずじゃねぇのか！？」
「対等…ね…」
不満を露わにするオールバックの男に対して、フードの男は少し考えるように顎に手を置いた。
そして、静かに笑い始めた。
「てめぇ…何がおかしい？」
「ククク…いや、お前らが俺と対等…ククク…なんの冗談かと思ってな…ククク…」
「冗談だぁ？言わせておけば！！」
「おっと…それ以外は動くなよ…死にたくなきゃな。」
フードの男は、左手をオールバックの男の前に差し出して静止する。
「おっ…お頭！知ってることは…話しときましょうぜ！」
「そうですよ…！」
「…ちっ！女だ！女二人にやられた…」
不穏を感じた部下たちになだめられて、オールバックの男はしぶしぶと情報を差し出した。
「お前ら…女にやられたのか？」
「あぁ…？！いちいち癪に触る野郎だな！」
「そいつら、人数は？あと外見…」
「けっ…！お前ら！」
「はい…女は二人。一人は茶髪と、もう一人はここらじゃ珍しい桜色でした。茶髪の方のエモノは短剣です。二人とも、むちゃくちゃ強かった。」
「ふん…部下の方が利口だな。他には？」
「男が一人…そいつがいきなり最初に空から降ってきて、お頭を踏み潰したんです。」
「空から…？男か…そいつはどんな格好だ？」
「研究員みたいなローブに、蒼い首飾りをつけてたよな？」
「あぁ…」
そこまで聞くとフードの男は、再び考えるように顎に手を置いた。
そして、口元でニヤリと笑みを浮かべて口を開く。
「さっきの小娘を捕まえるより、ある意味大きな収穫かもな…」
「…ボソボソ何言ってやがる。」
「お前らでも役に立つことはあるんだな…ククク。」
「てめぇ…！」
「お頭ってぇ…もう、突っかかるのはやめましょうよ…」
「…くそっ！」
部下の言葉に、オールバックの男は仕方なく言葉を飲み込んだ。
「…よし。お前らはもう一度、街道で『イズモ』から来るやつらを襲え。」
「ゲンサイさんは…どうするんでぇ？」
「俺は少し調べ物をしに行く…何かあったらまた報告しろ。」
そこまで言うと、フードの男は木の枝に飛び移る。
「それと…お前ら、あまり調子に乗るなよ。俺がその気になれば…肝に銘じておけ。」
そう言い残して、そのまま姿を消してしまった。
あとには再び三人だけが残される。
「くそ！気にいらねぇ野郎だ！！…ぐお！」
怒りにまかせて木の幹を殴ったオールバックの男は、その硬さに手を痛める。
「お頭…八つ当たりはよしやしょう…」
「だぁぁぁぁ！！ちくしょう！！お前ら…行くぞ！」
「へい。」
「へいです。」
部下たちを従え、怒りを草木にぶつけるオールバックの男は、そのまま森の暗闇へと消えていったのだった。
◆
「ゲンサイ…？！」
モニタールームでイノチたちの動向を確認していた女性は、驚きの表情を浮かべていた。
野盗のリーダーが口にした名前。
「どういうことかしら…彼は…ゲンサイはとうの昔に…いや、たまたま同じプレイヤーネームということも…」
そのままモニターを注視していると、黒いフードの男が現れる。
野盗たちと何かを話しているようだが、フードに隠れていて、顔は確認できない。
「これだけの情報じゃ、今はなんとも言えないか…」
そうつぶやいて、目の前にあるキーボードに手を走らせる。
しかし…
「unknown…私でも調べられない権限？！」
再び、カタカタとキーボードを叩いていく。
「ダメね…基本情報やプレイヤー情報、全部にロックがかかってるわ…」
女性は椅子に背を預けながら、そうつぶやいた。
（ゲンサイ…彼がいつからログインしていて、どんなプレイヤーかもわからない。私の権限が及ばない、誰かの息もかかっている…これはきな臭いわね…）
映像では、野盗たちが誰にやられたのかを報告しているようだ。
フードの男は、イノチの話を聞いて興味を持ったようである。
そのまま野盗に指示を出し、再び森の中へと消えていく。
それを見て、女性はキーボードを叩くが…
「追跡も不可…まぁそりゃそうよね。」
画面に出た『That operation is not possible（操作不可）』の表示を見て、大きくため息を吐き出した。
（たまたま彼らの追尾カメラをオフにしてたら、思わぬ収穫が舞い込んできたわね…『ゲンサイ』がもし本物だとするならば…彼はどうするのかしら…）
デスクに置いていたマグカップを手に取り、モニターを見ながら口へと運ぶ。
甘くフルーティな香りが、鼻腔の奥を優しく撫でながら通り過ぎていった。
「プレイヤーネーム『イノチ』か…そろそろ彼には、本当の試練が訪れそうね。頑張って乗り越えてほしいのだけれど…」
女性はそういうと、マグカップをデスクに置いた。
そして、再びキーボードに手を走らせていくのであった。
