21話 パニック・ラン
エレナが会敵する少しだけ前。
広間の中央に向かってゆっくりと進んでいくエレナの様子を、イノチは遠くから見守っていた。
エレナは少し進むと、しゃがみこんで何かを確認している。
（…何やってんだ、あいつ？）
エレナの行動に疑問を持ちつつ、イノチはふと、自分の右手に目を落とした。
さっきほど考えていた疑問が、頭から離れないのだ。
右手に装備されたSR装備アイテム。
いったいこれは何なのか…
入手確率がかなり低いレアアイテム？
それを幸運にも手に入れたとか？
もしかして最近、実装された新アイテム？
でも、それにしては能力がチート過ぎやしないだろうか…
「本当に、ラノベでよくあるチート系のアイテムだったりしてな…ハハ」
そんなことを思い浮かべながら、イノチは考えにふける。
特に気になっているのは、右手の甲に浮かび上がった『Z』の文字だ。
（『Z』ってどこかでも見たんだよなぁ…どこだったかなぁ…）
記憶をたどるが、どうにも思い出せない。
「ダンジョンから出たら、まずはいろいろと情報を集めないといけないなぁ…今日は単にレベル上げに来ただけだったのに、こんなことになるなんて予想してなかったなぁ…」
イノチがそう言ってため息をついたその時だった。
何かが地面を突き破るような、そんな鈍い音が広間の中央から聞こえてきたのだ。
「なっ…なんだ？何が起きた！エレナは…？！」
見れば、エレナが黒い物体と対峙している。暗くてよく見えないが、グネグネとうねるそれは触手のようにも見える。
「なんだ…あれ…」
イノチが驚いていると、エレナが先手を打ち、その触手のようなものを切り裂いた。
それを見たイノチが喜びの声を上げる。
…が、それらはすぐに再生し、くっついてしまった。
「エレナっ！あぶなっ…！」
今度は、構えるエレナの下から、何度も触手が襲いかかるが、エレナはそれを難なくかわしていき、岩場に華麗に着地する。
「なんだ、こいつ。土の中から攻撃とか…どう攻略するんだよ。しかも、あの触手みたいなのは、攻撃が効いてないみたいだし…本体をおびき出さないといけないタイプのモンスターってことか？」
イノチは戦いの様子から、モンスターについて分析していくが、それは無駄に終わる。
なぜなら、突然の地鳴りとともに、土を巻き上げながら巨大な物体がエレナの前に姿を現したからだ。
四方八方にわたって何本にも伸びる触手。
体の形は常に変化し流動的で、横にも縦にもエレナの数倍はあるであろう巨体がそこにはいた。
「なんてデカさだよ…こんなの倒せるのか…」
イノチがそうこぼしていると、様子を見るように一本の触手がエレナに襲いかかった。
「エレナっ！！」
イノチの心配をよそに、エレナは軽快なステップでそれをかわしていく。
…が、かわし終えると、なぜか一目散にこちらに向かって駆け出したのだ。
もちろん、モンスターもそれを追いかけるようにこちらに向かってくる。
「なっ…なんでこっちに？！」
全力疾走でこっちに向かってくるエレナが何かを叫んでいる。
「BO〜〜SS！！撤退よぉぉぉぉ！！虫〜虫ぃぃぃぃぃぃ！！！！！」
「虫！？」
そう言いながら、涙目のエレナはイノチの横を猛スピードで駆け抜けていく。唖然とした表情でエレナを見送ったイノチは、モンスターの方に目を向けた。
そこには何千…いや何万匹もの小さな虫型モンスターの集合体が、おぞましくうごめきながら、こちらに向かってくるのが見えたのだ。
「うげぇぇぇ！！なんじゃありゃ！！」
イノチも叫びつつ、全力でエレナと同じ方へと駆け出した。
通ってきた通路を必死に走っていくイノチの後ろから、キチチチッと威嚇音とともに、うごめき波打つように虫型モンスターの集合体が追いかけてくる。
「エレナァァァァ！！待って…待ってくれ！！」
「BOSS！！急いで！！飲み込まれたら確実に死ぬわよ！！」
イノチは、前方で走るエレナに必死で追いつこうと足を回すが、持っている剣と盾が邪魔で思うように走れない。
「あぁもう！！これ、邪魔だ！！」
そう言って投げ捨てた剣と盾は、通路いっぱいに広がる虫型モンスターの群れの中に、鈍い音を立てて飲み込まれていった。
走りながらその様子を見ていたイノチは、冷や汗をかきながら前を向き直して、必死に足を回す。
遠目に1階層への階段が見え始め、エレナがその下で待ってくれているのが確認できた。
「BOSS〜！！はやくはやく！！！」
「わかってるよ！！これでも全力で走ってるんだぁぁぁ！！！」
そう叫びながら、イノチがやっとの思いでエレナの元へとたどり着くと、待ってましたとばかりにエレナはイノチを担ぎ上げた。
「わっ！」
「しっかり捕まっててよ！BOSS！！」
「了解…って、エレナ！きてるきてるぅぅぅ！！！」
ビッグベアの時と同様に後ろ向きに担がれたイノチは、目の前に虫の群れが迫っていることに焦りを隠せない。
「そんなのわかってるわよ！はぁっ！！」
「むぎゃっっっ！！」
突然、エレナが高速で走り出したことで、意味のわからない声をあげてしまったイノチであるが、気づくと虫の群れとの距離は一気に離れていた。
「やっ…た…にっ…にげ…られ…た！」
階段の下でうごめく姿が確認できる。
エレナに担がれたまま、イノチは安心したようにため息を吐いたが、その安心はすぐに不安と恐怖に変わる。
階段の下でグネグネとうねっていた虫たちは、個体ごとに羽ばたいて一気に飛びかかってきたのだ。
「エレナ！あっ…あいつら、飛び始めたぞ！！」
「うげぇ、勘弁してよ…もうすぐ1階層に出るわ！しっかり捕まっててよ！！」
エレナがそう言うと階段が終わり、二人は先ほどホブゴブリンを倒した広間に飛び出した。
「なんなのよ！あいつら、またリスポーンしてるじゃない！！」
エレナの視線の先には、倒したはずのゴブリンたちが再び広間を徘徊している。
「たっ…倒してる暇なんてないぞ！」
「わかってる！無視して駆け抜けるわよ！！」
「ギギギッ！？」
エレナはスピードを落とさぬまま、驚くゴブリンたちの間を一気に駆け抜けていく。その後方では、階段の入口から虫の大群が羽音を立てながら姿を現した。
彼らは、飛んでいる方がスピードが速いようで、徐々にイノチたちとの差を縮めていく。
「グギャッ！ガァァ…」
「ギョギャッ！！ガ……」
途中で、その大群に飲み込まれたゴブリンたちは、虫たちが去った後、骨だけとなりその命を虫たちの糧にしていく。
「エレナ！！あっ…あいつら、飛んでる方が速いぞ！！このままだと…追いつかれる！！」
「わかってるって！！あたしも全力で走ってるのよ！！でも、BOSSを置いていけばもっと速くなるけど…どうする！？」
「わぁっ！ごめん、ごめなさい！！文句は言いません！！エレナ様！！！」
「わかればいいの！最後の階段よ！！」
最後の階段に差しかかり、エレナは残りの力を振り絞る。
虫たちも何かに気づいたように、逃すまいと飛ぶスピードを速め出した。
徐々に迫り来る虫の群れが、階段の通路などほとんど見えないほどに、イノチの視界を埋め尽くしている。
大きな羽音を響かせて襲いかかる虫の群れは、すでに目と鼻の先だ。
大きく発達した複眼が特徴的で、青色の光沢を放ち、美しくも感じられる羽をはばたかせて襲いかかるそれらは、イノチにイナゴの群れを連想させた。
「BOSS！！出口が見えたわ！！」
「たっ…頼む、エレナ！もうほとんど距離がない…わぁっわわ！！痛ててて！！！」
「BOSS！大丈夫！？」
「痛いっ！かじるな！！このぉ！！」
「…くっ！あとちょっとなのに！！」
イノチの顔が虫の群れの中に入りかけ、耳や頬をかじられ始める。
必死に両手で顔の周りを払うが、虫の数が多すぎて、まったく意味を為していない。
そして、少しずつ…少しずつ…エレナの体にも虫たちが群がり始め、すでに二人の前方以外は虫たちに覆い尽くされてしまった。
しかし、イノチがもはやこれまでかと思ったその時であった。
「うわっ！！右手が…勝手に！！？」
再び輝き出した右手。
そこには『Z』の文字が浮かび上がり、『ハンドコントローラー』が姿を現した。
右手はエレナの太ももに移動する。
「ボッ…BOSS！？こんな時に、何やってん…の！？…あっ…」
「しっ…知らないよ！勝手に右手が…動いて…！？」
イノチの意思とは関係なく、彼の右手はエレナの太ももを撫で回…
いや…タイピングするような動きを始めた。そして、ゴブリンを倒した時と同じように、最後に何かをターンッとタップしたのだ。
「…ん？足が…足が軽くなった！！」
エレナの歓喜の声が聞こえる。
そして、二人の体がゆっくりと虫の群れから離れていく。
「エッ…エレナ？どうしたんだ！？」
「わかんないけど、足がめちゃくちゃ軽くなったの！！これならいけるわ！！おりゃぁぁぁ！！！」
「あひゅっ！！」
先ほどとは桁違いのスピードで階段を駆け抜けるエレナ。
それに引っ張られ、イノチはまた意味のわからない声を上げしまうが…
そのまま、二人はダンジョンの入口から飛び出した。
エレナは受け身をとって虫の群れの攻撃に備えるが、イノチはその勢いのまま転がって木にぶつかる。
「あぎゃっ！！」
叫びを上げるイノチを尻目に、エレナがダンジョンの入口を鋭く睨みつけていたが…
「…出てこれない…みたいね。」
何か透明な壁にでも阻まれているかのように、ダンジョンの入口から外には出れずにいる虫たちを見て、エレナはホッと胸を撫で下ろしたのであった。
