89話 過去の記憶
布が裂ける音がする。
八岐大蛇が指の先の鋭い爪で、ミコトの服の一部を切り裂いたのだ。
破れた服とつけていた胸当てが舞い、白い肌が現れてミコトが小さく悲鳴をあげる。
「オロチっ！！貴様、下賎な…！！」
「カカカカカ！そんなこと気にしている場合か？」
ゼンの言葉に八岐大蛇はいやらしい笑みを浮かべた。
そして、ミコトの露わになった白い肌の上で、ゆっくりと爪を走らせる。
「っつ！」
痛みに顔を歪ませるミコト。
八岐大蛇の爪が走った後には真っ赤な血が滲んでいた。
「やめろぉぉぉ！」
ミコトを傷つけられ、ゼンの心に怒りが込み上げてくる。
倒れている体を必死に起こそうと手足に力を込める。
しかし、ダメージを受けた体はまったく言うことを聞いてくれない。
（たった一撃で、これほどまでにダメージを受けるとは…）
覚醒体の恐ろしさを改めて感じつつも、力の入らない腕になんとか力を込め、ぶるぶると震えながら必死に立ち上がろうとするゼン。
全身から噴き出す大量の汗が、ポタポタと地面を濡らしていく。
それを見ていた八岐大蛇がゆっくりと口を開いた。
「滑稽だよなぁ…」
「グググググ…」
「惨めだよなぁ…」
「ハァハァ…ぐおぉぉ…」
そう笑いながら、八岐大蛇は何度もミコトの腹部を爪でなぞっていく。
その度に滲んだ血が滴り落ち、ミコトが顔を歪ませた。
「オロ…チ…やめろ！」
「悔しいか？弱いことは罪だよなぁ…ゼン。主人がこんな姿になっても、すぐに助けることすらできねぇんだから。だが、これも全てお前が弱いことが悪いんだ。」
「やめろぉぉぉ！がぁぁぁぁ！！」
その言葉をきっかけになんとかその場に立ち上がったゼンを見て、八岐大蛇はふざけたように口笛を鳴らす。
「いいねいいねぇ！次は…次はどうするんだ？」
「ミコトを…離せ…」
「そんなんで離すわけねぇだろ！おらっ！」
八岐大蛇は楽しむように、今度はミコトが履いているサロペットスカートの一部を切り裂いた。
「っ！？」
太ももと下着の一部が露わになり、ミコトが恥ずかしそうに呻き声上げる。
「ハァハァ…それ以上は…やめろ…」
「あぁ？なんだって？聞こえねぇよ！」
「それ以上はやめろと言ったんだ！！…くっ」
これ以上は我慢できないと言うように、声を上げて前に踏み出したゼンであったが、体を支えきれずに倒れそうになってしまう。
「ぐ…くっ！ハァハァ…」
辛うじてその場に踏み留まったゼンを見て、さらに挑発する八岐大蛇。
「グハハハハ…やめてほしいなら自分の力で助けてみろよ。さぁ！来いよ！！ほら！早く！！」
八岐大蛇はミコトの肌を舐め上げて、ゼンを煽るように舌を出して笑う。
「う…うぅ…ハァハァ…ぐっ！」
ゼンがゆっくりと一歩を踏み出した。
ふらふらとおぼつかない足取りでよろけ、近くにある木に肩を寄せるゼン。
誰がどう見ても、この状況からはゼンに勝ち目がないことは明らかだった。
八岐大蛇との明確な戦力差。
人質に取られたミコト。
状況自体が絶望的である上に、ゼン自身が満身創痍。
もはや全て終わり…ゲームセットと言っても過言ではない状況。
しかし、そんな中でもゼンの目は諦めてはいなかった。
真っ直ぐとミコトを見据えたその瞳。
それは確実に八岐大蛇ではなくミコトを見ていた。
主人を…友を助けることだけを考えて、ゆっくり近づいてくるゼン。
八岐大蛇にはそれが気に食わなかった。
見ているだけで、無性に腹が立って仕方がない。
絶望的な力の差を目にしてなお、諦めないゼンの行動が理解できなかったからだ。
自分の方が優位に立っているはずなのに…
八岐大蛇はいつしか煽ることを忘れ、少しずつイラ立ち始めていた。
その一方で、八岐大蛇に捕まったまま、ゼンの行動を見ていたミコトは悔しさを噛み締めていた。
必死に助けようとしてくれるその姿に感極まる反面、情けない自分自身に怒りを感じて憤慨していたのだ。
（本当に私はダメダメだ…ゼンちゃん…もういいよ…）
本音ではそう叫びたかった。
自分のことなど気にしなくていいと、ゼンに伝えたかった。
しかし、自分が死ねばゼンも死ぬことはわかっているからこそ、その言葉は口にはできない。
ゼン自身がその事を考えているかはわからないが、ミコトの口からは絶対に言ってはならない言葉なのだ。
それもこれも、全ては自分がガチャ魔法でゼンを引いてしまったから。
ガチャ魔法に縛られたゼンは、ミコトを守らなくてはならない。
今だけはその繋がりが憎くてしょうがなかった。
よろけながらもゆっくりと近づいてくるゼン。
その姿を見ているだけで胸が苦しくなり、叫んでしまいそうになる。
しかし、耐え切れず先に口を開いたのは八岐大蛇だった。
「ゼン、てめぇ…それ以上近づくんじゃねぇ！！」
大きく叫ぶその顔には、明らかに怒りの表情が浮かんでいる。
「どうした…ハァハァ…私が怖くなったか…くっ…」
立ち止まったゼンは、苦しそうにも口元に笑みを浮かべた。
それを見て八岐大蛇は面倒臭そうに舌打ちをする。
なぜかわからないが、いつの間にかゼンが大きく見えるのだ。
満身創痍である奴がなぜ…
八岐大蛇の怒る心の中に、困惑が生まれていた。
「それ以上近づくな…この娘を殺すぞ。」
そうつぶやき、八岐大蛇はミコトの首筋に爪を向けた。
爪の先が肌に当たり、一筋の血がミコトの首から胸へと伝う。
その事にミコト本人は声を上げることなく、必死に耐えている。
「ゼン…てめぇ、何考えている…この状況で、この娘を助けるなんて無理なことくらいわかるだろうが！なぜ諦めない！？」
「…ハァハァ…では、逆に聞くが…なぜ…諦められるのだ…？お前が逆の立場ならば、大切な人を…簡単に見捨てることが…できるのか？」
「ちっ…だが、近づいてきても返り討ちに遭うだけじゃねぇか。覚醒体の俺とただの竜のお前…力の差は歴然なんだぞ！結果は見えてるはずだ！」
「そうかも…知れない。だがな…私は竜種…私は気づいたのだ…」
そこまで告げると、ゼンは八岐大蛇を真っ直ぐと見据えた。
力強い意志の宿った双眸。
その二つの瞳から発せられる想いが、言葉とともに八岐大蛇へと突き刺さる。
「友を…仲間を…自分以外の全ての者を想い、守ることが竜種の使命だということにな！」
その言葉に八岐大蛇はハッとして口を閉ざした。
そして、昔ある人に言われた言葉…その記憶が蘇ってきたのだ。
八岐大蛇が生まれて間もない頃の記憶…
生みの親であるアマテラスとの会話…
『オロチよ、お前には足りんものがある。それがわかるか？』
『足りない…ものですか？』
悩む八岐大蛇にアマテラスは表情を変えずに言葉を綴った。
『竜種は強さの象徴。竜種は他種族に比べて大きな力を持つ。しかし、使う者の魂次第で、その力は善にも悪にも染まるのだ。お前はまだまだ思慮に欠ける。先輩のウォタをよく見習え。』
その言葉を聞いた時、八岐大蛇にはその言葉の意味がよく理解できなかった。
竜種は強さの象徴。
全ての種の頂点であり、恐れ崇められる存在であるはず…
アマテラスはなぜ弱者を思いやれと言うのか。
なぜウォタを見習わなければならないのだろうか。
力をつけ、ウォタを超えることこそ自分の為すべきこと。
それだけを信じてきたのに…
なぜ自分は今、枷を背負わされているのだろうか…
なぜ自分はアマテラスを裏切り、ノルデンの御方の計画に乗ったのだろうか。
考えれば考えるほど、全てがわからなくなる。
わからない…全部わからない…なぜだ…なぜだなぜだ…
なぜこうなったのだ！！
「うるせぇぇぇぇ！！ちくしょおぉぉぉ！！」
「きゃぁぁぁぁぁ！！」
怒りに我を忘れ、八岐大蛇はミコトを空へと放り投げた。
叫び声と共に彼女の悲鳴が響き渡る。
「どいつもこいつも…うるせぇんだぁぁぁ！死ねぇぇぇぇぇ！！」
落ちてくるミコトに向けて、八岐大蛇が鋭い爪を向ける。
「オロチ！！待てっ…！！」
突然の八岐大蛇の行動に焦ったゼン。
ミコトを守ろうと無我夢中で飛び出そうとした瞬間、ある異変に気がついた。
「な…！？止まって…いる？」
先ほどまで落下していたミコトは、いつの間にか空中でその動きを止め、彼女に向けて狂爪を向ける八岐大蛇でさえ、石像のように動かなくなっている。
そして、周りを見渡せば草木も何もかもがその動きを止めていたのだ。
いったい何が起きたのか理解できず、慌てるゼンに向けて声が響き渡る。
「ゼンよ…お前は辿り着いたな…」
「その御声は…アマテラスさま！？」
ゼンに話しかけてきたのは、竜種の生みの親、太陽神アマテラスその人であった。
