26話 潜む決意
「やっぱりお前はバカだと思う。」
オサノはタケルを見てそうつぶやいた。
それに対してタケルは笑うだけ。
「タカハのユニークモンスターが何なのか、お前忘れてないよな？」
「当たり前だろ？あんなの恐ろしい記憶を忘れるわけない！」
「だったらなぜだ！！」
オサノはタケルの作戦には反対していた。
彼らの話すタカハのユニークモンスターは日本神話でよく知られている怪物である。
その名を『八岐大蛇』と言う。
この『八岐大蛇』には特殊な要素があり、普段会うことはできない。
その要素とは『条件付きのレイドイベント』。
『八岐大蛇』はある場所であるタイミングである事を行うとその姿を現し、人々に襲いかかってくるのである。
世界を周り、多くのユニークモンスターを目にしてきたタケルとオサノだが、最後に出会ったのが奇しくもこの『八岐大蛇』だったのだ。
「あれはヤバいぞ！リュカオーンとは訳が違う。いくら俺たちが以前より強くなっていたとしても、勝てるか分からん…それはお前にだってわかっているはずだ！」
「確かにそうかもしれないね…」
タケルは小さくため息をつく。
タケルがイノチと出会う前…
今から約半年ほど前に、タケルはタカハから着たプレイヤーに『八岐大蛇』の噂を聞いていた。
そして、その姿を一目見ようと、何も考えぬままタカハの街へ向かったのである。
「あれは僕の贖罪だ…」
目をつむり、そうこぼしたタケルにオサノは何も言えなかった。
当時、タケルのランクは『38』。
その程度では、ユニークモンスターに挑むことすら難しい。
しかし、各地のユニークモンスターたちは迷宮やダンジョンの奥に生息していることが多く、こちらが何もしなければ襲ってこないことを知っていた彼は、今回も同じように考えて『八岐大蛇』に挑んだのだ。
誤算があるとすれば、八岐大蛇が『条件付きのレイドイベント』であったことだ。
一目見るつもりだったタケルに対して、八岐大蛇は姿を現した瞬間、襲いかかってきたのだ。
タケルを含め、孤高の旅団は立ち向かった。
力の差は歴然だったが、タケルたちはそうせざるを得なかった。
なぜならば、そこには村があったから。
新月のイベント『朔夜の八頭龍』。
10人以上のプレイヤーがタカハの街にいる状態で、タカハから北に進んだ小さな村にある祠に、指定のアイテムを供えることで発生するレイドイベント。
イベント発生の瞬間から、タカハの街にいるプレイヤーは全員強制参加となる強襲イベント。
村は一瞬で灰と化し、村人たちは全て八つの頭を持つモンスターに食べられてしまった。
命辛々逃げ帰ったタケルたち『孤高の旅団』だったが、彼らの心には恐怖と後悔が刻まれたのである。
（願ってもいないタイミングなんだよ…イノチくんには悪いけど、この機を利用させてもらうよ。）
タケルは目をゆっくり開けて、前を見据え直した。
その目には何かを決した想いの炎が燃えていた。
・
イセの街と同様に、タカハの街にもギルドがある。
もちろん冒険者ギルドと商人ギルドだ。
タカハの街で活動するプレイヤーはだいたい50名ほどだが、彼らの多くは両ギルドへ登録を行っていて、ギルドに属している。
しかし、他の街とは違う点がタカハのギルドにはあった。
それは冒険者ギルドのマスターが、プレイヤーであるという点だ。
本来、ギルドマスターという地位にはこの世界の住人が就いていることが多いが、タカハでは前任の冒険者ギルマスを倒し、その地位についたプレイヤーがいるのである。
彼の名は『フクオウ』。
タカハの冒険者ギルドマスターであり、タカハ最大のクラン『Spicy cod roe』、通常SCRのリーダー。
職業は『侍』、ランクは『85』。
性格は一言で言えば、"武士"である。
正義感が強く、義に厚い。
礼儀正しく、自信に満ち溢れていて仲間からの人望も厚い。
直感力が強く、物事はあまり考えないが、頭は悪くない。
そんな性格だからこそ、彼はタケルの提案をきっぱりと断ったのだが…
「なに？また、彼が来たのか？」
クランメンバーの言葉に驚くフクオウ。
畳が一面に敷かれた部屋に正座し、テーブルに向かってギルマスの仕事をこなしていた彼は、持っていた筆を止めて振り返った。
「昨日話は終えたはずだが…」
「そうですが、本日は別の件だとおっしゃられております。」
「別の件…むぅ、我らも忙しいと言うのに。内容は何なのだ？」
待っていた筆を硯に置くと、報告してくれている仲間に体ごと向き直る。
「それが…あるイベントのことで話があると…」
「…イベントだと。」
フクオウは眉をひそめ、背筋を伸ばして顎に手を置く。
（もしや、我々が調べている“例"のレイドのことであるか？そうであるならば…しかし、なぜ…）
少し考えて、フクオウは口を開いた。
「わかった。会おう。客間へ案内しておいてくれ。」
報告者はうなずくと部屋を出て行く。
フクオウはその背中を静かに見つめながら見送った。
・
「昨日に引き続きごめんね！」
目の前では『孤高の旅団』リーダーのタケルが、両手を合わせてすまなさそうな顔をこちらに向けている。
「全くである…で、今日は何用か？」
低いテーブルの前であぐらをかくタケルに対して、フクオウは対面にあぐらをかいて座り込んだ。
「あるイベントの件で話があってね。あぁ、ありがとう。」
フウオウはタケルの前にある湯飲みにお茶を注ぐ。
自分の前の湯呑みにも同様に注ぐと、口を開いた。
「イベントとな…して、そのイベントとはどのようなものなのだ？」
「タカハの強襲イベントって言ったらわかるかな？」
（やはりか…）
ニヤリと笑うタケルの言葉を聞いて、フクオウはあごをさする。
「もちろんだ。なにせ冒険者ギルドと我らクラン『SCR』が血眼になって探しているイベントの一つだからな。しかし、なぜお主がそれを知っておるのだ。」
「それは言えない。」
不敵な笑みを浮かべるタケルに対して、フクオウは訝しげな表情を浮かべた。
「だけど、発生条件なら教えられるよ。」
「これまた面妖なことだ。なぜお主がそれも知っているのか。まぁ…どうせ答えは"言えない"のであろう？」
「ご名答。」
平然とお茶をすするタケルを見て、フクオウはため息をついた。
「で、お主の要望は何だ？昨日の話の続きか？いや、それは違うか…そうならば昨日それを提示していたはず…」
「へぇ…君でもいろいろと考えを巡らすことがあるんだね。」
「私だって考えることはある。人を軽挙妄動のように言うのはやめてもらおうか。」
タケルの言葉に、持っていた湯呑みをテーブルに強く叩きつけるフクオウ。
しかし、それでもなおタケルは飄々とした態度で話を続ける。
「相変わらず短気だなぁ。別に要求なんてないさ。単に奴を倒したいだけだからね、僕は。」
フクオウは信用できなさそうにタケルを見ている。
それに気づいて、タケルは小さく息を吐く。
「まぁ、そりゃそうか。疑いもするよね。ならさ、お願いを一つ聞いて欲しいんだけど…」
「願い…とな？」
タケルはうなずいた。
「あぁ…トドメだけは僕に…この手で刺させてくれ。」
「わっ…わかった。」
絞り出すようにそう告げたタケル。
フクオウは彼の目を見て自然とうなずいてしまった。
その瞳に気圧された…
いや、彼の中にある底知れぬ決意を感じ取り、うなずくことしかできなかったのであった。
