54話 謎の少年
それはイノチたちが『トウト』の街から『イセ』へと帰る途中のことであった。
「あ〜楽しかったねぇ♪トウトの街♪」
「刺激的ではあったよな。」
「…ったく、あたしは捕まり損よね。せっかく予約した宿の温泉にも入れなかったし…」
「まぁまぁ、そう言うなよ。今度また来たらいいだろ？」
「ふん…」
馬車の荷台で、不満気に顔を背けるエレナ。
なだめるように声をかけるイノチに、トヌスが話しかける。
「しかし、今回もお前には助けられちまった。前回のことといい、本当に礼をいうぜ。」
「気にすんなよ。俺だってあんたに死なれたら後味悪いし、ロドやボウが必死に助けを求めてきたのに断れないだろ。」
トヌスは小さく「あぁ…」とうなずく。
「頭！なに恥ずかしがってるんすか？」
「うっ…うるせぇ！恥ずかしがってなんかいねぇよ！」
馬にまたがり、馬車の周りを並走していたロドとボウが、近づいてきてトヌスをからかう。
トヌスは舌打ちをして顔を背けた。
イノチがそれを見て笑っていると、御者台にいたアレックスが突然声を上げる。
「BOSS！道の真ん中に誰か立ってるんだけど…！」
「なんだって！？」
皆がその声に顔を前に向けると、道のど真ん中に男が一人立っているのが見えた。
「なんだ、あいつ…傭兵か？」
少し離れていてよくわからないが、トヌスの言うとおりで確かに傭兵のように見える。
皆が首を傾げている中で、イノチとエレナだけは、それが誰だかすでにわかっているようだ。
「BOSS…」
「あぁ…。あいつ、国外に出たんじゃなかったのかよ。」
場所はゆっくりと男に近づいていき、一定の距離で止まった。
イノチは馬車から降りて、ゲンサイの前に立つ。
「よう…お前ら『イセ』に帰るんだってな。」
「あぁ、そうだけど…そこをどいてくれないか？」
「…」
ゲンサイはそれ以上話さない。
アレックスはロドと馬車の運転を変わり、エレナと一緒にイノチの前に出た。
「どいてくれないなら、俺らがよけて通るからいいけど…」
イノチの指示で、馬に乗るトヌスの仲間たち、そして馬車がゲンサイを横切っていく。
その後に続いてイノチ、エレナ、アレックスが通り過ぎた時、ゲンサイが口を開いた。
「そいつはプレイヤーだったぜ…」
ゲンサイは振り向きもせず、近くの草はらを指差している。
イノチたちがそこに目を向けると、エレナがハッとする。
「あ…あれは…広場にいた…」
「その通り…こいつはオオクラに協力していた奴だ。お前が広場で逃したな。」
そこには血塗れになり、横たわるキンシャの姿があった。
遠目にはなるが、ピクリとも動く様子はない。
「しっ…死んでるのか…？」
「あぁ、俺が殺したからな。」
ゆっくり振り向くゲンサイ。
イノチは動揺しつつも、鋭い目を彼に向けた。
「こっ…殺す必要があったのかよ！」
「…ふん。あいかわらず甘ちゃんだな。知ってるだろ？俺がプレイヤーを狩ってることは。」
「…それは…そうだが？お前、なんでプレイヤーだって、すぐにわかるんだ？」
その問いに対して、ゲンサイは鼻で笑う。
「お前、マジで言ってんのか？プレイヤーの頭の上には、ネームタグがついてることくらい知ってんだろ？」
「ネーム…タグ…？」
イノチはゲンサイが言っていることが、すぐには理解できなかった。
なぜなら、ゲンサイの頭の上にはそんな表示など、いっさい見当たらないからだ。今まで会ったことのあるタケルやミコトにも、そんなものはついてなかったはず…
そんなイノチの態度を見て、ゲンサイは訝しげな表情を浮かべている。
「…どうしたんだ？そんな驚いて…まさかお前！見えねぇのか！？」
「…」
「マジかよ…じゃあ、そこの馬車に乗ってる野盗も…プレイヤーだと知ってるわけじゃないんだな？」
「野盗…？」
イノチが驚いて振り返ると、トヌスの顔が見えた。
トヌスも驚いた表情を浮かべている。
「イノチ…お前、ネームタグが見えてねぇのか。俺はてっきり…俺のことプレイヤーだとわかってたから逃してくれたんだと思ってたんだが…」
イノチは小さく首を横に振る。
「お前…ほんとに何者なんだ？俺もこの世界には長くいるほうだが、お前みたいな奴はマジで初めてだぜ…」
ゲンサイはそうブツブツと言いながら、腰から剣を抜いた。
その行動にエレナとアレックスが身構える。
そして…
「しかしまぁ…それだじゃ、お前を殺らない理由にはならねぇよっっっ！！」
そう吐き捨てて、イノチに向かって斬りかかってきた。
「うっ…うわ！」
ガキンッという金属音がする。
イノチの前で、アレックスがゲンサイの剣を大きな漆黒の盾で防いだのだ。
「くうぅ…この人の攻撃、重〜い！！」
「ほう…」
ゲンサイは少し楽しそうに笑みをこぼす。
そんなゲンサイに対して、今度はエレナがスキルを発動。
「影縫い！！」
しかし、やはりと言ったところか。
ゲンサイはエレナの影縫いの一撃目、二撃目までを剣で防ぎ、三撃目を軽々と飛び跳ねてかわしてしまったのだ。
そして、ニンマリと笑みを浮かべて口を開いた。
「言いつけは守って、ランクをちゃんと上げているようだな！これなら少しは楽しめそうだ！！」
そう言って数歩ほど距離を取り、剣を一度鞘へと戻すと、柄に手を添えて構える。
「ゲンサイ！なんでこんな…今戦う必要はないはずだろ！」
「いや…ある。」
「なぜ！？理由はなんだ！」
「…オオクラが追放をくらったせいで、その穴埋めをシャシイの野郎がすることになっちまった。それだけ言えば、お前にはわかるだろ？」
「…シャシイさん？まっ…まさか！！」
「そう…国外への遠征は延期になったんだよ。指揮を取る部隊長さまが、いけなっなったからなぁ！！！」
ゲンサイはそう叫ぶと、ダッと駆け出してスキルを発動する。
「スキル『翔薙』！！」
エレナとアレックスはとっさに構える。
疾風のごとく切り込んできたゲンサイは、初めにエレナへ横薙ぎの一閃を繰り出した。
「くっ…！！」
二つのダガーをクロスさせ、それを受け止めたエレナだったが、あまりの衝撃に体ごと吹き飛ばされていく。
「エレナ！！」
心配するイノチをよそに、それを見送ることなく、今度はアレックスに斬り込むゲンサイ。
大きな黒い盾を構えるアレックスに対して、下から上に向けて一閃を放った。
乾いた金属音の後に、火花が散ったかと思えば、アレックスは盾ごと浮き上がる。
「う…うわぁ！！」
「小さい体の割に、なかなかの防御力だなぁ！！」
ゲンサイが笑いながら剣を振り抜けば、アレックスは大きく吹き飛ばされて、馬車の横に落下して砂ほこりを巻き上げた。
「さて…あとはてめぇだ。ランクも上がったんだから、少しは俺を楽しませろよ。」
「くっ…！」
（まずいまずいまずい！ゲンサイの奴、アレックスの防御力すらものともしてないじゃん！エレナも強くなってるはずなのに…）
自分に剣を向けて笑っているゲンサイに対して、『解析』を試みたイノチは彼のランクを見て、驚愕する。
ランク『145』
（ランクが前より上がってやがる！くそっ！このままじゃ、本当にまずい…）
すると、今まで唖然として戦いを見ていたトヌスたちが、それぞれの得物を手に、イノチの前に出る。
「イノチ！俺らも加勢するぜ！！」
「頭のイノチの恩人は死なせねぇ！」
「「「そうだ！！イノチさんを守れ！！」」」
「ほう！野盗風情が俺に勝てるとでも…思ってんのかぁぁぁ！！？」
その瞬間、ゲンサイが斬り込んでくる。
応戦しようと深く構えるトヌスたち。
「みんな！ダメだぁ！！」
焦り、そう大きく叫ぶイノチの目には、全てがスローモーションで映し出された。
そして、いつの間にかゲンサイの目の前に少年が立っていることに気づく。
その少年は、こうゲンサイに言い放った。
「ダメだよ、ゲンサイ。彼とは仲良くしなきゃ！」
