第1話 洞窟の冒険
俺はオリヴィアに頼まれて、ついでにプレゼントも見つけようと、森にやってきた。すぐに、最初の目的であるキノコを見つけた。しかし、プレゼントは森の奥まで行かないと見つけられない。帰り際にキノコを採って帰ろうと思う。
という訳で、俺は森の奥へと足を踏み入れた。
「…む？何か違和感が、あるような気がするな…。」
いつも1人で訓練のために来ているもりだ。慣れているはずなのに、どこか恐ろしく感じてしまう。でも、まぁ気のせいだろう。念のため、背負っている弓を手に取り、歩みを進めた。
俺がプレゼントしようとしているのは宝石の原石だ。森の中の洞窟にある。集落の女性達にはとても人気がある。物作りにも使えるし、削り出して宝石にするのも、自分でやりたいものらしい。流石は道具作り達だ。
そろそろ、目的の洞窟に着く頃だ。
洞窟の入り口にたどり着いた。特に、トラブルもなかった。一匹の動物とも出会わなかった。やっぱりおかしい気がする。ここまで来たら、シカなどを見かけるはずなのに。
「ん？人の声が聞こえるな…。」
洞窟の中から、音が反響して、聞こえる。誰か俺以外にも、原石を採りに来たのだろうか？そんなことを考えながら、奥へと進んで行く。
この洞窟に入るのは初めてだが、なるほど、これは綺麗だ。自発的に発光する鉱石がそこかしこに埋まっている。夜空の星のような景色が広がっている。周りを見て感嘆しながら、気を引き締めつつ、道を進んで行く。
少し進むと、ひらけた空間が見えてきた。筒状の道が、卵の中央に刺さったような形の洞窟だった。
「誰かいるとしたら、この下か。奥に進んだら音が聞こえなさそうだしな。しっかし、急に暗くなったなぁ。」
卵型の空間には、さっきの発光する鉱物が確認できなかった。
「どうやって降りようかなぁ。もう、入り口の石拾って、帰っても良いかな、アレもキレイだったし。」
そう思い、引き返そうとした時…
「きゃあああぁぁぁぁ、助けて‼︎だれか、たすけて！！！」
物騒な悲鳴が聞こえた。
「馬鹿で欲の深い女だ、俺たちの獲物を横取りしようとした上、誰もいないこんな場所で助けを求めるとはなぁ!!!」
続けざま、男の野太い声が聞こえた。なんか、女の人も悪いことしたっぽいけど、見捨てるのも居心地が悪い。
だが、何も見えないからどの辺にいるのか分からないし、深さも分からないから、飛び降りるのもないな。
そんな事を考えていると、突如、強い光が瞬いた。
「うぐわぁぁぁぁ！！目が痛ぇ！」
「隙を見せたあなたが悪いのよ！」
そう、男と女の声が聞こえた。俺の目も復活した。さっきの光の影響か、洞窟の壁が光っていて、周りを見れるようになっていた。下を見てみると、筋骨隆々の髭男と、華奢な姿の髪の長い女が見えた。その女が、こっちを見た。
「ちょっとそこのあんた！あたしを助けなさい！早く！ぼけっと見てないでよ！」
「助けろって言われたってなぁ、どうしようか。俺は弓矢しか持ってないぞ！」
「なんでそんな軽装なのよ！」
「おい！女ぁぁ！よくもやってくれたなぁ！」
髭男の目もようやく復活したようだ。とりあえず、コイツの足止めをしとけば良いかな。弓に矢をつがえ、男の足を狙う。結構距離はあるが、弓には自信がある。 いつも鍛えてるし、風もないしな。
力いっぱい弓を引きしぼり…
バシュッ！ グシャッ！
「ぐわぁぁぁあ、痛ぇぇ！腕がぁ！！！」
どうやら、少しミスって腕に当たったようだ、引き続き矢を放ち、足を狙う。
ドスドスッ
「ウグッ！くそっ！仲間がいたのか！」
「あんたやるじゃない！さぁ、早く助けてよ！」
女が叫んでいる。しょうがない、上手くいくか分からないけど、やってみるか。
「おい！お前体重何キロある？」
「なんてこと聞くのよ！そんな状況じゃないでしょ！」
「いいから、早く！大事な縄が切れるかも知らねぇだろ！」
キノコを縛っておく予定だった縄だ、わりかし細いし、ちぎれたら困る。余談だが、採取予定だったキノコはとにかくでかい。だから、縄でくくって肩に担いで運ぶのが一般的だ。
「39よ！いけるでしょ！」
それくらいならいけるだろう、それにしても華奢だな、よくあの男から逃げられたものだ。
「良いだろう！縄を垂らして踏ん張っとくから、上がってこい！後ろから男
が這ってきてるぞ！」
「分かった！」
割とすぐに女は上がってきた。意外と深くなかったのかもな。なんとか女を助けることができた。
「おい、おまえはなんであんなとこにいたんだ？」
「あら、坊やだったの！イケてる男性かと思ったわ。」
「うるせぇ！助けてやったんだから感謝しろよ！」
「まぁそうね、ありがと、坊や」
「坊やって言うな！俺は来年には大人になるんだよ！」
助けてやったってのに、おちょくってくるとは、いい性格してるぜまったく。それに、話を逸らされた。
「さっきも聞いたけど、なんであんなとこいたんだ？」
「あら、そんなに聞きたいの？そしたら、坊やの割には戦えそうだし、あたしと一緒に来ない？」
「あ、それから、あの奥には何もなかったわよ。」
「なんだそれ、そんな話したくないならいいよ。奥に何もないなら、戻りながら石拾ってかえるよ。あんたも気をつけて帰れよ。」
「なに、心配してくれるの？ありがとねぇ。でも、あたし、坊やに目をつけたし、逃がさないわよ！！」
そう言うと、女は俺を捕まえようと近づいてきた。身の危険を感じる。逃げなきゃ！
入り口を目指して全力疾走。
「せっかく洞窟まできたのに、手ぶらで帰るなんて！」
そう叫びながら、一心不乱に逃げている。女は余裕の笑みを浮かべてついてくる。だが、ここは俺の庭みたいなもんだ！振り切ってやる！
集落を目指して、女をまくべく、俺は洞窟から脱出した。
「坊や、本当にありがとねぇ。」
女の手のひらの上で踊らされているとも知らずに………。
