前世編／暴君皇帝②
「申し上げます。皇帝陛下、例の少年もお連れしました。」
「ああ。来たか。」
振り返ると、兵に急かされるように連行されてくるローアルの姿が目に入る。
「エステレラ！」
「ローアル……！！良かった！」
ローアルが現れたとたん、エスピーナ皇女が遠い席から興奮気味に声を上げた。
「お父さま、見てくださいな！あの少年があのような美しい姿になりましてよ！エスピーナはまた見惚れてしまいますわ！」
確かに皇女に気に入られてしまうのも頷ける。
ローアルは光沢のあるシルク生地のシャツや銀糸の刺繍が入ったベストに、ベルベット素材のトラウザーズに、黒の高そうな革靴を履いていた。
いつもは無造作な銀髪もかき上げられ、きれいに整えられていた。
端正な顔立ちに薄紫色の瞳がより映えていて、絵本の中に登場する王子様みたいに麗しかった。
「皇帝陛下と皇女様の前だぞ！控えよ！」
再会を喜んでいるのも束の間、あの騎士の怒声が聞こえて私たちはその場に跪いた。
妙な緊張感が駆け巡る。
一体私達はどうなるのだろうか。
不安で堪らなかった。
「お前たち、名は？」
皇帝はさほど興味もなさそうに、低音の効いた声で私たちに問いかける。
「恐れながら陛下……僕はローアルと言います。」
「……私はエステレラと言います。」
私達はガチガチに萎縮しながら、皇帝にそれぞれの名前を名乗った。
この人の前で何か不敬を働けば簡単に殺されてしまうだろう。
「ふむ。さて……。娘が強引に連れてきてしまったとは言え、ただでお前達二人をこの皇宮に置くわけにもいかない。
ローアルよ、お前には何か特技はあるのか？」
「僕はその……狩りが得意です。」
「ほう？
どんな獲物を獲るのだ？」
「小さなウサギや、渡り鳥、鹿や猪などでございます。」
「なるほど。では後ほどそなたの腕を見るとしよう。」
周囲の騎士や兵達がざわつく。それからしばらくいやな間が空いた。
沈黙がやたら怖くてたまらない。
「それで？エステレラとやらは、何かできることはあるのか？」
ついに自分の番だ。恐れるあまり皇帝の顔が見れない。
だから顔というよりは、その足元を遠目に眺める。
無意識に唇をかみしめる。
「私は、刺繍ならできます。」
「刺繍だと…?」
「はい。」
「あのような不毛な地で刺繍など、どうやって覚えたのだ？
お前達に親はいないと報告を受けているのだが？」
「はい。親はおりません。
しかし以前は母親と一緒に暮らしていた時期があって、その頃に教わったのです。」
実際は教わったというよりは目で覚えた、という方が正しいのだけれど。
「ふむ。そなたらは貧民の子でありながら実に教養があるな。」
皇帝は、しばらく何かを考えるように肘掛けに手を置き、トントンとそこを鳴らした。
「面白い。娘の拾い物だが、興味深い。
この2人を西の塔へ連れて行き、教育を受けさせよ。
ローアルは2日後に狩猟へ、エステレラはわたしに刺繍した品物を献上するのだ。
後で針と銀糸と生地を与える。
そなたらの腕が確かなら、この皇宮に従者として迎え入れよう。」
「お父さま！？彼はわたくしに下さいな！
そういう約束でしょう？
狩猟なんかさせたくないわ！
ケガでもしたら、あのキレイな顔に傷がついてしまうでしょう？」
