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勝手気まま

　僕は窓の縁(ふち)に前足を掛(か)ける。そして、甘ったるい声で鳴く。

　何も反応がない。聞こえてくるのはテレビが発していると思われる賑(にぎ)やかな音だけだ。それでも、僕はめげずに鳴き続ける。

　すると、カーテンに人影が映り、それは徐々に大きくなっていった。そして、カーテンがわずかに開き、そこから遼子が顔をのぞかせた。

　遼子は遠くを眺(なが)め、こちらには気が付いていない。僕はもう一度甘い声で鳴く。

「あ、お前だったのか」

　僕に気が付いた遼子は窓を開け、そのまま腰を下ろす。

「お前がそんな声を出すなんてね」

　そして、遼子は両腕を僕の方に伸ばす。

「よいしょ……と。あれ、なんか臭い」

　ごめんなさい。

「お前はドブにでも落ちたのかい」

　遼子は笑いながら言った。

「ままー、なにしてるの？」

「んー？　ベルがね」

「あー、にゃあにゃあだ」

「そう。お外で遊んできたから体が汚れちゃったんだって」

「おふろー」

「そうね。お風呂に行かないとダメかもしれないわね」

　遼子は僕の体が服に付かないように抱え、そのまま部屋の奥に歩いていった。

　遼子はガラス張りの扉の前に立つ。そして、肘(ひじ)でドアノブを下げ、肩で扉を押し開け、部屋の外に出る。

　薄暗くて外と同じぐらいに静かな場所だ。そこを通り過ぎると、少しじめじめとした場所にたどり着く。そして、僕はそこに降ろされる。床は少し濡(ぬ)れていた。頭上では何かが重い音を立てている。その音に耳を立てると風の流れが感じられた。

　カチッという音と共に辺りは淡い光で照らされた。

「体を洗ってもらおうと思ってウチに来たのかい」

　遼子はシャワーを手に当てて水温を確かめる。

「なんて図々しいネコちゃんだ」

　返す言葉もございません。僕はぬるま湯を浴びせられ、少し乱暴に体を洗われた。

　僕が遼子に身を委(ゆだ)ねていると、弱々しいが荒さも感じられる足音がこちらに近付いてきた。

「にゃあにゃあ、おふろにはいってるの？」

「そうよー」

　遼子の後ろで文華がごそごそと動く。何をしているのかまでは分からない。遼子が後ろを振り向く。

「ふーちゃーん、何してるのかな」

「ふみもね、おふろにはいるの」

「ちょ、ちょっと待って、あなたはさっき入ったでしょ」

「はいってないよー」

「いや、髪の毛だって湿ってるじゃない」

「はいってないよ？」

「入ったでしょ……って、脱がないの」

「ぬぎぬぎしてないよ」

「ふーちゃん、一人でも脱げるようになってたのね」

「ぬぎぬぎできないもん」

「や、裸じゃない」

　遼子は手に付いた泡を慌てて洗い流す。

「ふーちゃん、風邪引いちゃうから服を着ましょ」

「ふみもいっしょにはいるの」

　文華が駄々をこねる。面倒臭いけど可愛いな。

「だーめ。ベルはくちゃいくちゃいだから洗ってるのよ」

「ふみもくさいもん」

　遼子が文華の体に顔を近づける。

「んーん、文華はぜーんぜん臭くない。むしろ、とーっても良い匂い。だから、お風呂には入りません」

「やーだー。ふみもはいるの」

「今日は手強いな」

　遼子がぼそりともらす。

「うん。まあ、良いか。じゃあ、ふーちゃんも入ろ」

　遼子がそう言いかけた時、玄関の戸が閉まる音が聞こえてきた。

「たっだいまー。マリモブラザーズのお帰りだよ」

　遼一たちの声だ。ずいぶん陽気だな。

「あ、にーにだー」

　文華が嬉しそうに駆(か)けていく。

「あれー、ふみちゃん。なんで素っ裸なんだよ」

　マリモブラザーズのどちらかが文華の姿に言及(げんきゅう)する。

「おふろはいってたのー」

「おう、そうかー。でも、早くパジャマにならないと風邪引くぞ」

「母さんは何やってんだよ」

　遼子は再び僕の体を洗い始める。

「ほれ、パジャマ持って来い」

「兄ちゃんたちが着せてやっから」

「もってくるー」

　文華が戻ってくる。そして、こちらには目もくれずに遼一たちの下に向かっていった。

「おーし、じゃあ、いきますか」

「兄ちゃんたちの忍術で一瞬よ」

「きゃー」

　文華が騒いでいるが、遼子は黙ったままだ。あれ、痛い。なんか強いよ。遼子さん、そこはもう良いです。そんなにやったら毛が抜けちゃうから。