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魔女

　逃げ込んだそこは、今の俺達のサイズの廊下だった。

　その先に、下へと続く階段が見える。

　目的の地下だ。

　「委員長にはまだ出会えてはいないが……進むしかないか」

　「戻っても……探すよりも先に巨人に追い回されるだけだと思うぜ」

　猫も頷いていた。

　「取り敢えず、進むか」

　肩を竦めて。

　「委員長の事は後で考えよう」

　「それがいい」

　返事と共に歩き始めた。

　階段は比較的に短いものだった。

　あの一階からこのサイズでの事を考えるなら、地下室というよりも床下か？　と、思われる。

　体感的には一階層下なのだが、地下室で良いのだろうか？

　そんな感じの扉に突き当たる。

　他に道も無い。

　ソッと開けて、覗き込む。

　壁に吊るされたランタンのみの明かりの窓の無い小さな部屋。

　その中央にはベッドが１つだけ、他は何もない。

　そして、その前には１人？　１体？　のスケルトンが立っていた。

　こちらを見ている。

　首には白い蛇腹の首巻き、食堂の暖炉の上に飾られた絵の中の男と同じものの様だ。

　すわっと、パチンコを手に持ち直し。

　猫も鎧君も剣を構えた。

　しかし、そのスケルトンは溜め息と共に話始める。

　「いい加減に静かにしてくれんのか？」

　ベッドの前から動こうとはしない。

　まるで守っているようだと……良くみてみればソコには人が寝ていた。

　老婆だ。

　身動きの出来ない、寝たきりの様にも見える。

　生きているとかろうじて判別出来る、そんな感じだ。

　「さっきの娘といい……騒がしいのは勘弁してくれ」

　「さっきの娘？」

　委員長もここに辿り着いたのか！

　「今、何処に？」

　「もう居ない……私の渡したカードでここを去った」

　そう言って１枚のカードを差し出した。

　「君もここから出ていってくれ」

　チラリとスケルトンの後ろの老婆を見た。

　「私の孫娘はもう永くは無いだろう」

　そう答えて、ベットを覗く。

　「今はもう寝たきりで……意識もろくに無い」

　「しかし……」

　この世界の魔物のボスなのだろう？

　「私達は、君達には何もしていないではないか……配下のモノには、ただ君達をここに招待をするようには命じたが……」

　ああ……確かに、思い返せばそうかも知れない。

　近付いて来ただけっだような気もする。

　見掛ければ、逃げるか……一方的に攻撃をするかだった。

　「私は孫娘が最後の寿命をまっとうするのを見守りたいだけなのに」

　ランタンの揺れる炎に照らされて優しそうに。

　そして、骸骨に落ちる影が、どこかもの悲しそうな顔に見える。

　俺は、差し出されたそのカードを貰う事にした。

　魔物であっても肉親を……老婆であっても孫娘をと、その気持ちは胸に刺さる気がする。

　黙って、手だけを差し出した。

　謝る事は出来ない、魔物は倒すべきモノだと思う。

　他に掛ける声もない、同情はしても……正義は俺達の方だと思う。

　このカードの世界ではその筈だ。

　チラリと俺を見た骸骨……だが。

　カードを出す代わりに、大きな声を上げた。

　「ああああああぁ」

　その変化は俺にもわかった。

　老婆が薄く、煙に成り始めている。

　骸骨の叫びと、鳴き声とが混ざっての叫び……。

　そして、見た。

　今までピクリとも動かなかったその老婆が、手をほんの少しだけ動かしたのを。

　そして、それは骸骨も見たのだろう、その手をソッと握ってやった。

　最後の最後に、温かみと柔らかさが感じられたかどうかはわからない。

　その瞬間に命が終わったようだ。

　煙を掴む骸骨……。

　死んでいる骸骨が、最後まで生きようとした孫娘に泪の１つも流せないのはとても悔しいのだろう。

　最後はそんな叫びに聞こえた。

　そして……誰も居なくなった。

　骸骨もすぐに後を追うように煙に変わってしまった。

　老婆が寝ていたベッドには、そこに生きていたと言う証の様に１枚のカードが残されていた。

　そして、俺は終わりにすることにした。

　黙って、静かにカードを額に当てた。　