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#7

　ヤビイに導かれてたどり着いたのは、家から五、六分ほど歩いた距離にある、広い空き地だった。普段は鬼ごっこや野球で遊ぶ子どもで賑わっているが、この時間帯は人一人いない。しんとしていて、所々に雑草の生えた、乾いた地面だけが広がっている。

「いたぞ」

　空き地の真ん中には、狼とも熊とも取れる鋭い瞳を持った四足歩行の怪物と、例の少年――ノイジアが立っていた。

「やっぱり、あなたも敵だったのね」

「邪魔をしないでよ」

　少年は舌打ちをして言った。

　隣にいる怪物も小さく唸る。

「行くぞ、奏」

「うん」

　奏は叡珠を握った右手を胸の前で構え、ピンク色の光を纏い、魔法少女としての姿に変身した。

　己を特徴づける決めゼリフも無ければ、ポーズも二つ名も無い。それでも彼女は一人の戦士として、この街の平和を守るために戦う。

「その姿なら、手加減する必要は無さそうだね。さあ、やれ！」

　魔力で編み上げられた獣は、ノイジアの黒い指ぬきグローブの手にそっと撫でられると、殺気立った声で奏達に向かって吠えた。

　そしてすぐに奏達の方へ飛びかかり、彼女はギリギリの所でそれをかわした。

「昨日のやつと違ってすばしっこい⋯⋯」

「ああ。……それと、こいつからは叡珠の気配を感じる。必ず倒してそれを回収するんだ」

　すると、怪物が再び突進した。彼女は地面を転がりながら回避し、体制を立て直してステッキから魔法陣を召喚した。

「『フラッシュ』！」

　攻撃は僅かに当たったが、すぐに避けられた為に殆ど外れてしまった。

　そして獣はすかさず旋回し、再び奏に襲いかかる。

　今度は上手くよけ切れず、体が跳ね飛ばされてしまった。

「うわあぁっ！」

　そのまま地面に倒れ、小さな痛みに持ちこたえながら顔を上げると、追い討ちをかけるように怪物が突進してくるのが見えた。

　このままだとマズい。

「奏、『リフレクト』だ！」

　ヤビイの声が聞こえ、倒れた体制のままステッキを向け、すぐ様詠唱した。

　すると、ステッキの先端と怪物の間、僅か数十センチの隙間に透き通ったバリアが現れ、突進する怪物を弾き返した。

　バリアに派手にぶつかり、跳ね返された巨体は地面に叩きつけられた。ダメージも小さくはないだろう。

「危なかった⋯⋯」

　安堵のため息をつく奏。

　しかし、戦況はこちらの方が圧倒的に不利だ。

　回避する事で精一杯で、攻撃魔法も上手く当たらない。

「僕の邪魔をした罪、その身をもって償って貰おうか！」

　戦闘を傍から見ていたノイジアは、高らかに言った。

「ていうか、何でお前はそこで見てるだけなんだ？俺達もすっかりナメられたもんだなぁ！」

　彼も戦いに参加すれば、二対一で一層有利になるのは確かだ。それなのに何故そうしないのか。

「まあ、やろうと思えばやれるんだけどさ」

少年はそう言いながら、パーカーのポケットから一本のナイフを取り出し、顔の前にかざした。

「不公平なのは、何となく好きじゃない」

「悪役のくせに、変なヤツだな」

「変な奴とはよく言われるよ」

　ノイジアはそう言いながら、ナイフを持たないほうの手で長い前髪をかき上げた。

「よく言われるし、僕自身もそう思う」

　別にそこまで重く考えてないけどね、と彼は言った。

「それより、君の仲間は相当苦戦してるみたいだよ。ボロボロになる前に撤退させた方がいいんじゃない？」

　ヤビイは戦闘の状況をじっと見ていたが、焦る素振りは全く見せない。

　寧ろ、冷静だった。

「いや、どうかな」

「何っ？」

　見ると、怪物の勢いは戦闘開始時より明らかに衰えていた。

　先ほどバリアに弾かれた衝撃が響いたのだろう。スピードも落ち、奏も今では上手く突進を回避している。

「持久力は大した事ないみてえだな。撤退させた方がいいのは、そっちかもしれねえぞ」

　少年は何も言い返せなかった。

「ま、今更ビビッて逃げるのもかっこ悪(わり)ぃし、あのデカいのは狩らせてもらうぜ。奏、そのまま時間を稼げ！」

　奏は地面と空中を上手く利用して攻撃をかわし、有利な立場になったらすかさず死角から物理攻撃を繰り出し、怪物の体力を少しずつ削った。

　やがてそれぞれの体力は限界に近づき、お互い、肩で息をしながら睨み合っていた。

　すると怪物が、捨身の技とばかりに不意打ちを仕掛けてきた。

　ここで確実に仕留めなければ。仕留めなければ倒せないし、叡珠も回収できない。

　しかし残された体力を考えると、よけきることはできない。詠唱してから技が出るまでの時間を考えると、魔法も間に合わない。

　ならばこうするしかない。

　彼女はぎゅっと目を瞑りながら、渾身の一撃として右ストレートを繰り出した。

　右手に鈍い痛みが走り、その直後に怪物が怯む声が聞こえ、恐る恐る目を開けると、獣が情けなく地面に倒れこんでいた。

　至近距離で真正面から顔面に拳が直撃し、怪物の視界を暗転させたのだ。

「おお、よくやったぞ奏！」

「あれ、気絶させられた……？」

　奏は地面に倒れた怪物と自分の拳を交互に見比べ、自分がダメもとで繰り出した攻撃の効果に驚いた。

　魔法を操る力を与えられながら、まさか二回連続で、物理攻撃で怪物を気絶させることになるとは。

「おい奏、必殺技をだせ！　復活しちまうぞ！」

「はっ、そうだった！」

　こうしちゃいられない、と彼女は頭を切り替え、白いステッキを胸の前にかざし、最大限の魔力をチャージする。

「『この世に蔓延る悪夢達よ、塵となれ』――」

　ステッキの先端で、怪物と同じくらいの大きさの魔法陣が夜闇の中で光った。

「『英知の光、我が元へと帰らん』」

　前回の戦闘では無かった詠唱が、奏の口から自然に出た。

　恐らくは、怪物から叡珠を回収する際にだけ唱える必要があるようだ。

　大量の魔法陣が横一列に現れ、壁が構築される。

「『クリスタル・ハリケーン』!!」

　透明な欠片の吹雪が獣を覆い尽くし、やがて一つの大きな塊となって完全に巨体を拘束する。

　そして彼女は、叫ぶ。

「『ブレイク』!!」

　音を立てて、巨大な塊は怪物もろとも砕け散った。

「ちっ⋯⋯覚えてろよ」

　ノイジアが撤退し、必殺技によって生じた粉塵が、破損した部分を修復していく。

　この騒動を聞きつけて様子を見ていた数人の近隣住民も、どうしてここにいたのだろう、といった様子で各々帰っていく。

　どうやらこの粉塵には、魔法少女たちの戦闘に関与すべきでない、奏やヤビイ以外の一般市民から、一連の出来事を忘れさせる作用もあるらしい。

　すると粉塵に紛れて、楕円形の小さな赤い宝石が一つ、奏のもとに舞い降りた。彼女はすかさず手のひらでそれを受け止める。

「これは⋯⋯」

「それが一つ目の叡珠だ。あの怪物に埋め込まれて魔力を増強させてたってわけだな」

　道理で昨日のやつと覇気が違うわけだ、と奏は納得する。マイクロチップのような役割を果たしていたというわけだ。

　しかし、その次の瞬間、

「そうか、お前か」

　低めの女の声が聞こえ、振り向くと、黒いローブを全身に纏った者が立っていた。手には彼女の身長を越えた槍を持っている。

「それを寄越せ」

　女は無表情で、そう言い放った。