彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅵ.終局へ

#58

　眼前に広がる空は、少しでも気を抜くとすぐに霞んでしまった。

　意識を手放すまいと、どうにかこらえる奏は、ぎこちなく、隣にいる相棒のほうを見る。

　満身創痍の、地面に倒れる光の剣士。

　変身が解かれた彼女と全く同じ状況だった。

「ヤビ、イ……」

　奏は言うべき言葉が見つからず、その名を呼ぶことしかできなかった。

　ヤビイはその声に応え、ゆっくりと、顔を向ける。

　前髪のかかった目は、消えかけのろうそくのように弱弱しく微笑んでいた。

「あとちょっと、だったな……」

　ヤビイの声はかすれていた。

　二人の戦士は、最大限の力を振り絞ったもののあと一歩及ばず、巨大な槍の前に敗れてしまった。

　当然、奏もヤビイも一切妥協はしなかったし、力を放出している間、目の前の脅威を倒す以外のことは一切考えなかった。

　だが、敵はあまりにも強かった。

　一人の少女のただならぬ意思――否、執念は、あまりに強かった。

「俺と奏なら、やれると思ったんだけどな……」

　やれると思った。

　実際には、やれなかった。

　その言葉が、ぼろぼろの状態の奏に突き刺さる。

「けど、俺は絶対お前を責めたりはしねえよ……。お前が全力で立ち向かったのは分かるし――」

　ヤビイはここで言葉を途切れさせ、一粒の雫を片目から流した。

「向こうがあまりに強すぎたんだ」

　立ち上がる気力の残されていない剣士は、とめどなく零れてくるものを隠すことすら諦めている。

　それに誘発されるように、奏も途端に胸が引き裂かれるような感覚に見舞われた。

「そんなことって……」

　あのヤビイと力を合わせ、全力を出し切ってもなお、倒せなかった。

　じゃあ、誰があの悪魔を止められるのか？

　――誰にも止められない。

　これまでの積み重ねは焼却され、そこに新たな未来が、事実として上書きされる。

　そんな絶望的な言葉が脳裏をかすめたと同時に、奏のポケットの携帯電話が鳴った。

　無料通信アプリ『CONNECT』の着信音。

　誰からのメッセージかは、通知を見る前から直感で分かった。

　震える手で画面を開くと、既にこんなメッセージが届いていた。

『お前なら楽勝だって、信じてるぜ』と、麗音。

『みんな、奏が勝てるよう祈ってるよ。』雅斗。

『帰ってきたら、またみんなでアイス食べような！(笑)』稜。

　そして今届いた、親友のメッセージ。

『奏のこと、みんなで待ってるよ！』

　五人のグループチャットで、奏以外の四人が一言ずつ発していた。

　奏の涙がどっと溢れる。

「みんな、ごめん……！」

　嗚咽交じりの震える声で、画面を表示したままの携帯電話をぎゅっと握りしめる。

　みんなが信じていたものを、守れなかったと、奏は激しい罪悪感に襲われる。

　もうすぐこの友情も消え去る。

　これまで築き上げてきた友情は、あの悪魔の手によって、全てなかったことにさせられる。

　お互いの存在のことも忘れる。

　忘れたことすらも忘れる。

　――否、最初からなかったことにされる。

　そこに刻まれる新たな未来が、事実になる。

「嫌だ……」

　奏の気持ちが溢れ出た。

「嫌だよ……そんなの……」

「奏……」

　そんな様子を隣で見ているヤビイも、悲しみに暮れている。

　ヤビイは奏ほど長くは生きていないし、経験した物事の数も圧倒的に少ない。

　それに、世界の端に生まれ落ちたヤビイは、エザムと奏以外の奴とはほとんど関わっていない。

　だけどそいつらとの思い出は、ものすごく輝いているし、ずっと大切にしたいと思っていた……。

　ヤビイはそう考えながら、走馬灯のように走る様々な思い出を、呼び起こしていた。

　エザムと二人で、世界中を飛び回っていろいろなものを見たこと。

　その中で、エザムがいろいろな物事を教えてくれたこと。

　エザムの力を受け継いでくれる人間として、一番に奏と出会ったこと。

　俺が本当の姿を解放し、奏がお気に入りの場所へ連れて行ってくれたこと。

「あの時のおにぎり、美味かったな……」

　うわごとのようにヤビイは呟いた。

　けど、いずれの記憶も、もうすぐなかったことにされる。

　それは精霊であるヤビイにとっても、とても悲しく、寂しいことだった。

　思い出が消される悲しみは、人間も精霊も同じだ。

「俺は……」

　ヤビイの震える手が、きこちなく横に伸びる。

「お前と一番に出会えて、本当によかったよ……」

　コンクリートの地面に投げ出された、相棒の手。

　そこに自分の手を、そっと重ねた。

　二つの手は冷たくなりかけているものの、その奥底にはまだ、わずかな熱が残っている。

「私も、ヤビイと出会えてよかったよ……」

　か弱い声で言いながら、奏はきゅっと手を握った。

　その言葉に安心したヤビイは、静かに目を閉じながら、奏の手を優しく握り返した。

　二つ重なり合う手の中には、ピンク色の宝玉があった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　朦朧とした意識の中に、　奏とヤビイは佇んでいた。

　周りの情景が、正確に捉えられない。

　世界は輪郭を失い、混沌に飲まれようとしているのか。

　世界は今、あの忌むべき悪魔によって焼却され始めているのか。

　二人はそう考えた。

　握られていたはずの手の感覚は無く、自分たち自身もここまでなのかと、悲しみに包まれかけた、その時。

　――「希望はまだ残っているよ」

　優しい温かみを帯びた声。

「君たちの敗北はまだ決まっていないし、それを認めれば、全ては終わりだ」

　真っ白な空間に佇む、金色の髪の美しき精霊。

　二人の戦士にとってその姿は、まさに最後の希望そのものだった。

「君たちには……否、私たちにはまだ、大いなる闇に打ち勝つ手段が残されている」

　するとエザムは伏し目がちになり、こう言った。

「それなりの代償はつくけれど、それを実行しなければ、世界は奴の……奴らの思惑通りになってしまう」

「……具体的な方法は何だ？」

　ヤビイが尋ねた。

「それが何であれ、今の俺達はそれに賭けるしかねえ……」

　奏も、こくりと頷いた。　

　エザムはその思いに応え、決心するように口を開いた。

　奏のほうを見やる。

「魔法少女としての君の功績に」

　束の間の沈黙。

　――「私とヤビイの全(・)て(・)を捧げることだ」

　それは、今までエザムが発した中で、一番重みを持った言葉だった。