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#55

　大いなる闇の内部。

　生々しく胎動する闇。

　それは、この世全ての悪の根源のようでもあり、死の世界のようでもあった。

　本来ならば、誰にも侵入が許されない禁断の場所。

　その中に、冷酷なる青年は居た。

「何故ここにいるのです……。裏切り者の分際で、今更我々に寝返るつもりですか」

　と、キールは嫌味っぽく言った。

「私は血迷ったりなどはしない。もっと単純な理由だ」

　レイはいつもの調子で、淡々と述べる。

「ほう？」

　片眉をぴくりと上げるキール。

「どのような目的で……」

「その前に、貴様に訊きたいことがある」

　と、レイは遮るように言った。

「何なりと」

「貴様がこのような場所にいるのは何故だ？ ……どうしてこんな姿に変わり果てた？」

　レイの紅と紫の瞳が、真っすぐにキールを見る。

「この膨大な魔力は元々、私の人形として作り上げた少年でした」

　キールは天を仰ぐように言った。

「人間の亡骸を器に、神秘の宝玉と魔力を注いで創りあげた少年――ノイジアは日に日に魔力を求めるようになり、最終的にこのような結果になりました」

　と、キールはその経緯が伝わる最低限の情報だけを述べた。

「……そうか」

　予想外のことを告げられても、レイは決して揺るがない。

「長い間眠っていた、あれのことか？」

　と独り言のように言った。

　暗い部屋に一人横たわる、人間の白い裸体。

　あの日、自分らを生み出した少女から奪ったものだと、その髪型と美しい顔立ちでわかった。

　しばらく動きを見せないそれのことを、レイは多少気にかけていたものの、特に事情を聞き出したりはしなかった。

「丁度、あなたが出ていった直後に目覚めましたよ」

　キールは彼女が裏切ったことを蒸し返すように言った。

　だが、レイはやはり動じず、

「そうか」

　とだけ言った。

「彼の人格までも乗っ取ったというわけか」

「この無限の闇と一つになり、世界が闇に沈みゆく様を見届けるためです」

「一つになると言いながら、肉体は保たれているわけか……」

　随分都合のいいやり方だ、とレイは呆れるように目を伏せた。

　だが、彼女はここで、本心とは反対のことを口にした。

「気に入ったぞ、そのやり方」と。

　キールは一瞬、いぶかし気に眉をひそめた。

「己を満たすために、自分にとって都合のいい手段を取る……それも自分にデメリットのない方法で……。この世の悪に生まれた存在として、賞賛に値するだろう」

「それはどうも」

　キールは鼻で息を洩らしながら言った。

「最後にそれが聞けて満足した」

　レイはそう言いながら、彼の前に手の平を差し出した。

　キールはその上に乗ったものを見た途端、目を見開いた。

「これらを持ち出したことは詫びる」

　その上には、黄色、緑、青と三つの叡珠が乗っている。

「私はこの戦いを降りる。そして、この世界の破滅を望むことにする」

　キールは肩を竦め、鼻から息を洩らした。

「いいでしょう。邪魔者が減るに越したことはない……」

　キールは一歩踏み出し、三つの石のほうへ進む。

「これで残りの叡珠は一つ……。あの光の戦士が持っている一つさえ奪えば……」

　黒い手袋がそっと伸びた。

　――今だ。

　レイは短く詠唱した。

　「『ゴーストフレイム』」

　紫色の妖しい炎が、空間に溶けるようにほとばしり、青年にまっすぐ飛んだ。

　キールは真正面から魔法攻撃を喰らい、大きく吹っ飛ばされた。

「見事に騙されたな」

　冷酷な紅い瞳。

「やはり叡珠の前では、その冷静さも表面的なものにすぎないか」

　キールは地面に手を付きながら俯き、震えている。

「……よくもまあ」

　キールはゆらりと立ち上がる。

「私を怒らせたものですね……」

　キールは震えた手で、黒い手袋を外す。

　その中からは、おぞましい冷気が溢れ出る。

　――「調子に乗るなぁぁあああああ‼」

　怒りをぶつけるように、無数の氷の矢を放つ。

　それでも、それを見越していたレイは素早く回避する。

「誰が調子に乗ったと？」

　素早い動きで、キールの背後に回る。

　そして、無言のままに蹴りを入れた。

　またしても、キールは盛大に吹っ飛ばされた。

　彼は呻きながら、ゆっくりと立ち上がる。

「私に戦いを持ちかけることが何を意味するか……」

　キールの全身を、邪悪な冷気が包み込む。

「その身をもって理解するがいい……！」

　仮面のように張り付いていた穏やかな表情は、すっかり怒りに歪んでいる。

　冷気を纏った右手を突き出し、猛吹雪を放つ。

　回避させまいと、全方位に。

「せいぜい後悔することですね……」

　動きのない女に、ニヤリとするキール。

　だが、レイはあくまで冷静だ。

「『ゴーストフレイム』」

　道を切り拓くように、真っすぐ放たれる炎。

　キールは慌てたように、炎を回避する。

「何故だ……」

「あの光の戦士ならまだしも、炎を操る私に氷魔法を放つとは……」

　そしてとどめを刺すように、

「愚の骨頂だな」と言った。

　愚の骨頂。愚か。

　誰が愚かか。

「貴様ッ……‼」

　その言葉は、青年をさらなる怒りの境地へと突き落とした。

　そして、それはレイの思うつぼだった。

　なりふり構わず乱射される氷魔法を、レイはひょいひょいと回避する。

　銀色の髪をなびかせながら、軽やかに。

　華麗に攻撃を避けながら、キールへの接近を試みる。

「これではっきりしました。貴女は悪の中の悪……己の願望のために我々を裏切り、さらに欺くなどと……」

　キールはてをかざし、氷の魔力をチャージする。

「せいぜい私の前に倒れるがいい‼」

　直径一メートルほどの氷の塊が、レイに向かって飛んだ。

　それを目視した彼女は、目にもとまらぬ速さで槍を顕現させ、氷を打ち砕いた。

　バリンと豪快な音を立て、透き通った欠片は儚く散っていった。

「貴様は私に勝てない」

　と、レイは光る欠片の舞う中で言いながら、槍の先端をキールに薙ぎ払った。

　だが、その物理攻撃は空振りとなった。

　青年は一瞬のうちに姿を眩ませていた。

「調子に乗るなと言ってるでしょう？」

　彼の声がしたのは、レイの背後からだった。

　彼女が振り向くと同時に、キールは至近距離から、氷の矢を撃ち込んだ。

　その青い瞳だけで、怒りを全面に表しながら。

「がはぁっ‼」

　レイの声が思わず裏返る。

　一気にダメージを喰らった彼女は、地面に倒れたまましばらく動けずにいた。

「貴様……」

　ゆっくりと身を起こし、キールを睨みあげる。

　それと同時に、彼は瞬間移動でレイのそばに来た。

「ようやく理解したようですね。私を怒らせるとどうなるか……」

　キールは凍てつかせるような視線を下に向ける。

「さあ、後悔なさい」

　彼がそう言うと同時に、レイは身震いさせられるような、おぞましい気配を背中に感じた。

「その憎き魂を氷に閉ざし、もろとも粉砕してやりますよ……！」

　キールが手をかざすと、バリバリバリという轟音と共にレイの身体が高く浮上した。

　その身を貫くように生えた、氷の磔台(はりつけだい)。

　枯れ木に似た形で、あちらこちらに細い腕を伸ばしている。

　レイが歯を食いしばりながら、自分の身体を見下ろすと、既に氷と一体化し始めていた。

　凍てつく氷は痺れるような痛みを与えながら、じわじわとその身を侵す。

　キールは満足げに、ククク、と不気味に笑った。

　闇の氷がレイの首より下を覆い尽くしてもなお、彼女は一切抵抗しない。

　侵食が進み、その口が塞がれる寸前まで、彼女は何も言わず、凍てつく痛みに耐え続けた。