彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅴ.もう一人の魔法少女

#48

「これが私の過去。あなたにはちゃんと話してなかったよね」

　三つの折れた柱に囲われた地で、黒髪の少女が静かに振り向く。

「別に同情が欲しいわけじゃないし、悲劇のヒロインを演じるのも趣味じゃないけれど、あなたにはちゃんと言わなきゃなって思ったの」

　少女はそよ風のように身を翻した。

　小柄なツインテールの女・レイは何も答えない。

「きっとあなたは、私の祈りをなかったことにするために、あれを願うように言ったのよね？」

　レイはそっと顎を引く。

　彼女が世界の時間を巻き戻すよう言ったのは、半分は少女のためであり、残りの半分は自分のためだった。

　それを果たせば、少女の絶望と後悔はなかったことになるし、自分たちも、最初からいなかったことになる。

　レイは自分を含めた、意志持つ影たちの存在意義を感じられなかった。

　自分らとは相いれない、光の精霊たちを抹消する。

　それは生まれ持った本能として、彼女らに備わっていた。

　だが、それを果たしたところで何になる？

　結局私たちは、どこへ向かう？

　言ってしまえば、自分らは生まれる必要のなかった、言うなればエラーのようなものだ。

　レイはそんな思いと共に、キールたちのもとを去った。

　そして、自分らを生み出した少女に手を差し伸べた。

「……ああ、そうだ」

　レイは自分の思惑を口にしなかった。

　この少女に改まって言う必要はないだろう、と。

「けれど私、自分の過去を思い出すうちに考えが少し変わったの」

　華音は口角を上げ、にんまりと笑ってこう言った。

「いっそ十年以上巻き戻して、あの日の事故すらなかったことにしようかな、って」

　二人の頭上では、銀色の満月が煌々と輝いている。

　月食の夜に絶望した少女は、もう自分の行いを後悔したりなどはしていない。

「我ながらいい考えだと思うのだけど、どう？」

　と、華音。

「好きにするがいい」

　相変わらず、レイは無表情だ。

「どの地点に戻ろうが、お前の自由だ」

「特に巻き戻す時間に制限はないみたいだね」

　安心した、と華音が呟いた。

　するとレイは、紅い瞳で少女をじっと見据えるようにし、口を開いた。

「本当にそれでいいのか」

「本当に十年以上巻き戻すのか、ってこと？」

　レイはこくりと頷く。

「そっちのほうがいいもの。あの事故さえなかったことにすれば、私はもっと幸せに生きられる……」

　ぎゅっと握りしめられた、少女の右手。

　己の願いを果たし、平穏な日々を手に入れる。

　そして、最愛の弟を取り戻す。

　そんな彼女の強い意志が、そこには込められていた。

「覚悟はできてるようだな」

「もちろん」

　華音は強気だった。

「先にあの魔法少女と剣士を倒し、最終的に憎きキールたちを倒して七つの叡珠を揃える……。そうでしょう？」

「意識はあったようだな」

　レイは無表情で言った。

「時々だけどね。一番最近だと、あの光の剣士と戦った時ね。あの精霊が核心に迫るようなことを言ってきたのか、急に過去の記憶が断片的に出てきて……」

「私が七つの叡珠を求める理由を訊いてきた」

「それが引き金になったのね」

　華音はすました顔で言った。

　すると華音は、ふと何かに気づいたようにぴたりと止まり、レイにこう言った。

「ところで、あなたはずっと私の意思に介入されずに行動してた――つまり、本当に体だけを借りてたんだよね？」

「そうだが」

「それなら、私に考えがあるの」

　それから華音は一呼吸おいて言った。

「これからは、私の意思で戦いたいんだ」

　レイの銀色の髪が、かすかに揺らめく。

「戦いの全てをあなたに委ねるんじゃなくて、ちゃんと私の意思で戦いたいの。全てを取り戻すために、この手で七つの叡珠を揃える……」

　レイは静かに息を洩らす。

「……好きにするがいい。私に異論はない」

　またしても、彼女はぶっきらぼうに言った。

　だが、ほんのわずかに驚いてもいた。

「戦い方は、その体に刻み込まれているはずだ」

　レイは華音の真正面で、右手を差し出す。

「ええ、ちゃんと感覚は分かってる。だから必ずやってみせるわ」

　華音も手を伸ばし、意志持つ影で最も高い魔力を誇る女・レイと融合する。

　初めて出会った夜と同じように、互いの瞳を真正面から捉えながら、溶け合うように一体化する。

　だが、今度はレイが少女の肉体を乗っ取るのではなく、強い意志を持った少女が、闇の魔力を授かった。

　自分から奪われたすべてを取り戻し、平穏な日々を手に入れるために。

　一対の異なる色の眼が、ぼんやりと光る。

「まずは、あの『カナデ』とかいう少女を倒せばいいのね？」

　と、華音の声。

「くれぐれも、油断はするな」

　同じ肉体で、今度はレイが言った。

　闇の魔法少女は、黒いローブを靡かせ、銀色の満月を背に跳躍した。

　＊＊＊＊＊＊＊

「僕は一体……？」

　ノイジアが目覚めたのは、冷たい床の上だった。

　狂気を帯びて光っていた目は落ち着き、暴走状態だった彼自身も、暴れ出すことはなかった。

「気づきましたか」

　その傍らで、キールが言った。

「過度な暴走状態で、結界を壊されかねなかったのでね。私の手に負えるうちに一度止めさせていただきました」

「暴走……止め……？」

　少年は頭を押さえながら、混濁した意識の中で記憶をたどる。

　すると記憶の一部がよみがえり、ハッとしたノイジアは焦るように言った。

「あの魔法少女と剣士はどうなった⁉」

　彼は床から立ち上がり、キールのほうを向く。

「撤収させましたよ。代わりに私が戦うのもなんですし」

　キールが冷静に言うと、少年は取り乱したように手をわなわなとさせた。

　そして、高身長の青年をキッと見上げた。

「どうしてそこでやらなかった！ あそこで倒せば、邪魔者はいなくなるってのに――」

「私は戦いが嫌いです」

　キールはギロリと睨むように、少年を抑圧するように言った。

「……何度も言わせないでください」

　ノイジアは諦めたように、口を閉ざす。

「それに……この際だから言っておきましょう。我々の障壁となる存在は、あの二人だけではない、と」

　キールは銀縁眼鏡の奥で、目を伏せる。

「レイという女がそれに該当します。彼女はほんの一時期ここに身を置いたのち、七つの叡珠のうち

三つを持ち去った、いわば裏切り者です。彼女は一人の人間の身体を借り、独自に七つの叡珠を揃えようと暗躍しています」

「レイ？ そんな名前聞いたことないけど」

　ノイジアは眉をひそめた。

　そんな彼をあえて無視するように、キールは続ける。

「さらに面白いことに、彼女が借りているのは、我々を生み出した張本人。これは私の推測なのですが……彼女らは結託して、我々の存在を最初からなかったことにするつもりです」

「へえ、確かに面白いね。けど何でわざわざ？」

「何でも、その少女は私に強い憎しみを抱いてるのだとか。目の前で、兄弟と思しき人間を殺められたからでしょうか」

　と、非情な青年は他人事のように言った。

　ふうん、とノイジアは冷めた瞳で言った。

「揃えられると一番厄介そうなのは、そいつみたいだね」

「我々以外の誰にも揃えさせませんけどね」

　まあね、とノイジアは言った。

　するとキールは、何かを思い出したように、ノイジアをちらりと見やった。

「ところで、先ほどの戦闘で叡珠は奪えたのですか？ あれだけの魔力を注げば、それなりの収穫はあるはずなのですが……」

「ああ」

　と、ノイジアは外套の内ポケットを探る。

「奪えたよ」

　白い手の上で、オレンジ色の宝玉が光る。

　その光は少年の目をくぎ付けにさせ、離さない。

　彼の意識はだんだん叡珠に吸い込まれていった。

「上等です。さあ、こちらへ」

　と、キールは自分に渡すよう促した。

　が、少年の返答はない。

　彼はぼんやりと、叡珠の光に見入ってしまっている。

「何をしてるのですか。さあ、早く」

　ノイジアは、完全に宝玉の光に取り憑かれていた。

　渡してもらう気配はなく、彼は仕方なく、少年から無理やり叡珠を取ることにした。

　キールが黒い手袋の右手を伸ばした、その時。

　ノイジアがそれに気づき、慌てたように叡珠を引っ込めた。

「何言ってるの？」

　ノイジアは警戒心を剥き出しにした目でそう言った。

　何かがおかしい。

　そう思いながらも、キールは宝玉を渡してもらうよう働きかける。

「だから言ってるじゃないですか。それを渡しなさいと……」

　だが、ノイジアが次に言い放ったのは、予想外の言葉だった。

　――「これは僕のだよ？」

　そんな彼の眼は、正気を失っていた。

「何を言ってるのですか。それは我々の希望を叶えるのに必要な……」

「そっちこそ、何を言ってるの？」

　ノイジアは宝玉を庇うように、じりじりと後ずさりする。

「これは、僕のだよ？」

　うわごとのように言う少年は、宝玉を自分の身体に引き寄せる。

　キールは急いでそれを奪い取ろうとしたが、時すでに遅し。宝玉は胸の中心で、少年の身体に入り込まれてしまった。

　少年の内なる魔力は、万能の祈りのピースと融合し、吹きすさぶ嵐のごとく、肉体(うつわ)を突き破って暴走し始めた。

　そして、彼自身に異常な反応が起きるまでにも、さほど時間を要さなかった。