彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅴ.もう一人の魔法少女

#45

「やっぱり、僕のせいだ」

　泣きそうな声でそう言ったのは、中学校に進学した詩苑だった。

　黒々とした髪が、俯きがちな顔を隠している。

「僕がこんなに軟弱で、情けない奴だから……」

　だから、お姉ちゃんまで……。

　彼の声は徐々にかすれて消えていった。

「詩苑は何も悪くないよ」

　と、華音は首を横に振った。

「全部、変な噂を広めた奴が悪いんだもの」

　二人は、中学校で陰湿ないじめを受けるようになっていた。

　華音たち姉弟の噂は、小学校時代からひそかに広まっていた。

　いつぞや話題になっていた『奇跡の姉弟』の一人ではないか、と。

　当然見た目は成長し、大きく変わっていたが、学級名簿のトップに書かれたその特徴的な名字で、十年近く前の事件を思い出す保護者は少なくなかった。

　同級生の中に当時のニュースを覚えている者はいなかったが、保護者の誰かがそれを言い出し、それが一瞬にして広まった。

　小さいころに親がいなくなって可哀そう。

　誰の家で育てられたんだろう。

　陰でひそひそと言われたことは何度もあったが、この時は、露骨な嫌がらせなどはなかった。

　たとえそのことを匂わすような、軽い冷やかし文句を同級生に言われても、彼女はすぐに言い返すことができたため、それがエスカレートすることはなかった。

　事情を知っていた担任が何も言わず、他の生徒と同等に接してくれたのも幸いし、彼女は変わらず、クラスの中心で明るい生徒として振舞い続けていた。

　だが、華音が中学二年生になり、詩苑も進学して以降、事態は悪化した。

　彼は小学校の最後の二年はほとんど登校しなくなっていたが、中学校の入学式以降、一か月ほど学校へ通った。

　本人はあまり乗り気ではなかったが、両親に「いいかげん学校に行け」としつこく言われ、学ランを着てしぶしぶ登校した。

　いざ教室に入ると、本人の想像通り彼はクラス中から奇異の目で見られ、中には席を取り囲んでからかってくる集団もいた。

　それでも彼は今まで通り、無言で俯いたまま彼らを無視してやり過ごした。

　彼は教室内では自ら望む形で孤立したが、帰り道は姉と共に過ごした。

　鴉衣姉弟が二人で歩いている場面はたちまち話題になった。

「華音と二人で歩いてたの、誰？」

「まさか、彼氏？ うっそー」

「多分弟だよ。 不登校の弟がいるって聞いたことあるもん」

　と、華音の同級生。

「あいつ、教室じゃ何も喋んないくせに女子と歩いてやがんの」

「うわ、うぜー」

「生意気ー」

　と、詩苑の同級生も、陰で好き放題話していた。

　二人はそのことを直接聞かれると、それぞれ、自分の姉弟だと簡潔に話した。

　それを聞いた同級生の中には、あれが噂の、と納得する者もいたし、恋愛関係じゃないのかとつまらなさそうにする者もいた。

「そんな、彼氏なんかいないって」

　と、華音は困ったように笑っていたが、その笑顔は数日で消えた。

　ある日の朝、華音が教室に入ると、黒板の右端に何かが書かれているのに気づいた。

　何だろうと思い、それを読んだ途端、彼女の顔は青ざめた。

「何、これ……？」

　そこには白いチョークで、『アイカノンの弟＝変人』と書かれていた。

　字はあまり綺麗とは言えず、その上筆圧も薄い。

　まるで、その文が本人に気づかれるかどうか試しているような、そんな悪意を彼女は感じた。

「誰がこんなこと……」

　彼女はしばらく黒板の前に立ちすくみ、そして悪意の文をさっと消した。

　そして何事もなかった風を装い、早足で席に着いた。

　華音は最愛の弟を悪く言われ、とても腹立たしい気持ちになった。

　詩苑が不登校で、かつ人一倍無口で『変わり者』と見なされるのも事実だったが、なにもそこまで言わなくたっていいじゃないか。

　わざわざ、こんなことをしなくたっていいじゃないか。と。

　結局落書きの犯人は見つからず、誰も申し出ないどころか、彼女への嫌がらせは日に日にエスカレートした。

　その頃詩苑のクラスでは、彼は「姉がいなきゃ何もできないヤツ」と揶揄されるようになり、彼は一層孤立した。

　ほっとかれる分にはむしろ都合がよかったし、直接何かを言われても無視すればよかったが、そんな彼にも怒りのスイッチはあった。

　――「いい加減にしろよ‼」

　詩苑が怒鳴り声をあげ、自分のハサミを投げつけたのは、自分にわざと聞こえるように、姉を悪く言われたためだった。

　姉を悪く言われたのはもちろん、自分の反応を横目でちらちら伺(うかが)うような態度そのものが、彼の神経を逆なでた。

　幸い誰もけがはしなかった。

　だが、ほとんど口を開かない彼が声を張り上げ、さらに危険な行為に出たことで、その場にいた全員が凍り付いた。

　その話はすぐに学校中に広まり、華音の耳にも入った。

　しかし、行動を起こした原因は都合よく抹消され、ただ彼が『怒鳴りながらハサミを投げた』という話だけが独り歩きしている状態だった。

　さらに、誰が言い出したのか、華音は「姉弟そろって実はヤバい奴」と言われるようになり、彼女まで、徐々に周りから避けられるようになった。

　一連の騒動の翌日以降、詩苑はまた学校へ行かなくなった。

「あいつ、また学校来なくなったな」

「怖くなって逃げたんじゃないの」

　自分たちのしたことは棚に上げて、クラスメイトたちはそんなことを口々に言った。

　彼はまた、愛用のヘッドホンで音楽に聞き入る日々に戻った。

「ただいま、詩苑」

　それでも愛する姉は、毎日帰ってくるたびに一番に彼に会いに行った。

「お帰り、お姉ちゃん」

　詩苑は、姉の表情が日に日に暗くなっていることに気づいていた。

　僕が原因で、お姉ちゃんまで。

　彼はそう確信した。

　詩苑は徐々に胸が締め付けられる感覚になり、その思いが口をついて出た。

「やっぱり僕のせいで……」

「違うの！ 詩苑は何も悪くない！」

　と、華音は慌てたように言い、それからハッとなって口を押えた。

　今のでばれてしまった、と。

　事実、クラスの中心で輝いていたはずの華音は、いじめられるようになっていた。

　黒板の端の落書きに始まり、やがて、無視されるようになったり、わざとぶつかっては極端に避けられたりと、陰湿さを増していた。

　さらに十年前の事件を引っ張り出し、『あの二人に関わったら自分が交通事故に遭う』と、根も葉もない噂を流す者もいた。

　それらは担任の耳に入り、ホームルームのたびに、いじめはやめましょうと、定型文のように言った。

　だが、大人の口先だけの言葉で収まるほど、彼らのいじめというのは簡単なものではない。

　リーダー格が直接注意されたところで、表面だけで反省している風を装い、裏では舌を出してへらへらしている。

　その周りも、逆らえば今度は自分が標的にされると、怖がって声をあげない。

　怖がって、誰も手を差し伸べない。

　とりあえず多数派についていたい。

　「浮いてる」、「空気が読めない」と言われるのが怖いから。

　仲のいい友人ですらも、周りの圧に抑えられてしまっている。

　だから、今の私に唯一味方してくれるのは――。

　華音は視界がじんわりとぼやけるのを感じ、慌てて詩苑に抱き着いた。

「お姉、ちゃん……？」

「詩苑は本当に立派だったよ」

「え、何が……？」

　詩苑は自分が褒められる理由が分からず、困惑する。

　大人から何を言われても、『自分は学校に行かない』という意志をちゃんと貫いたこと。

　ただ周りに言われるがままにするのではなく、ちゃんと自分の頭で、どっちが自分にとっていいか考えられること。

　華音はただ、弟を肯定する。

　実際詩苑は、時々担任からかかってくる、「クラスのみんなが待ってるよ」という上辺の電話にも、決して揺るがなかった。

　とめどなく、華音の言葉が溢れ出る。

「詩苑は勉強もすごくできるし、集団でしか人を叩けない弱虫たちよりも、ずっとずっと立派だよ」

「そう、かな」

　華音は頷きながら、軽く嗚咽する。

「口ばっかりで、結局何も助けてくれない大人たちよりも、ずっとずっと立派だよ」

　それは、担任の教師のことでもあり、育て親のことでもあった。

　両親は相変わらず冷たく、再び学校に行かなくなった詩苑のこともすっかり諦めていた。

「僕を褒めてくれるのは、お姉ちゃんだけだ」

　と、詩苑は一筋の涙を流した。

「これからは、昼も夜もずっとお姉ちゃんがそばにいるからね」

「……え？」

　詩苑は慌てて顔をあげた。

　華音はすっかり涙の乾いた顔で、優しく微笑んでいた。

　そして、こう言った。

「勉強は、詩苑が教えてくれるよね？」

　まさか、と思っていたことが確信になり、詩苑はだんだん笑みがこみ上げてくるのを感じた。

　ずっとお姉ちゃんが家にいる。いつでも会える。

　お姉ちゃんが嫌な目に遭わなくなる。

「……うん！」

　詩苑は、笑顔で頷いた。

　こうして翌日以降、かつてクラスの中心人物だった華音は、登校を拒否し、自分の城に籠るようになった。

　もう、周りに言われるがままにしなくてもいいのだと、華音は弟に倣い、自らの意思を優先した。

　クラスメイトたちは間違いなく、私の悪口を好き勝手言うだろう。

　けど、好きにすればいい。

　と、華音は心の中で、自分の属するクラスに別れを告げた。